CHAPITRE XV

sion pour les filles publiques). Qui pouvait prévoir un tel résultat? qui eût pu lui ouvrir une voie pour y échapper? Une haine encore cachée, une ambitieuse faction, occulte encore, harcelait déjà cette Marie- Antoinette si bonne, si indulgente; et VafTaire du collier fut pour elle une de ces inévitables fatalités qui, de malheur en malheur, raccompagnèrent jusqu'à son dernier jour.

Enfin ce qu'il y a de véritablement inconcevable dans l'histoire de cette escroquerie d'un riche collier, c'est qu'après que les auteurs en furent connus, et trouvés nantis, de leur aveu même, des fruits de leur vol, on ait pu croire nécessaire encore de disculper la Reiqe d'une accusation qui, de sa nature seule, aurait dû paraître absurde.

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tk I^ÉINE. — ÏBARIE FEO^eitOWNA. -*- limÂBfiAt. LAU213N.

. La Reiiie, objet d'aèord d'une tdelâtrie «rfti¥ersdie^ la lustifiaii aux yeux de tous ^^ Téclat 4e m %are, la Mohtesse <ie son poHj la grâoe et ïsmé* iitté ^e ses discours* Le» étrafigeps tsêinroe les Français lui rendaient alors de juives et »ncèf«s hommages, quoique la vieille cour, ennemie de T Autriche, ^t les tantes du Roi, Tépiassenlet la critiquassent avec aigreur. Cependant le célèbre Burk s'exprimait ainsi sur son compte après plus de trois lustres écoulés. « H y a maintenant seize ou dixhuit ans que j'ai vu à Versailles la reine de France, alors Dauphine : jamais apparition plus céleste ne brilla dans cette orbite, qu'elle semblait à peine toucher. Elle étincelait comme l'étoile du matin, toute pleine de vie, d'éclat et de bonheur. » L'Anglais William Wraxall disait aussi de cette princesse : « Dans l'été de 177Q, lorsque je quittai la France, Marie-Antoinette venait d'atteindre au plus haut de*

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gré (ï<? sp beauté ei de sa popularités » Son éloge était daos toutes les bouches, depuis Féchoppiejus* qu'aux pieds du trône, et JLa Harpe ne faisait <|uesc couforioer à Topinion publique quand il composait pour son portrait les vers suivants :

Le ciel mit dans ses traiU cet éclat qu'on admire. France, il la couronna pour la féiietlé.

Vu êcegire ti$. iniuiik avec taiiA de hmêé, ih» À UiU de \etJm i} C<4)ai| un empire.

Son début co^ime Reine fut en effet des plus généreux .j M. de PoDtécoulant Tavail précédemmeiH .offeosée : il crut^ à l'avènement de Louis XVI , devoir (}oQi9âr sa démission de major des gardes; mais Marie-Antoinette le força de la retirer «Q 4JS9iU : V Ijk ReÎAe fie se souvient p^s jtjbes^uereUes de la Da^yfibjuae etjc'esi moi .^i prie M. de Ponlécoulaat 4e fio fJMS &opiJSef à ce <(.ue j'ai oublié. » Je jtieus çe traU de hmu oi^ole, le coiate de Bosredon^ caïuarade .de ^.Q^lécoulanl,

i^ l^mi^ étaiJtrcUe M^e^wojat be^le? No» da»« fi(es traits coosi^éi^ e^ 4étai) , majs bien 4^$ leui* 4)i»ficaible^ 4^ms l' élégance de sa taille, Tédat de aoQ ieint, I9 légèreté de sa dt^^c^lie^ la 4ii;Kiité de sf>u MV^e», Jla igrâçc iQujo^wrs jUaposa^te de ses Aiçtior dres mouvements. Possédait-elle beaucoup d'esprit? ^.^Ut-Alre joiQ» , .w?is J?i p\]irAié (Je sa pensée ne Jui fournissait qfie des expressions justes, mais la k^^ki

de son cœur ne lui inspirait que des réponses pleines de charme. Jamais elle ne put supporter la flatterie, jamais elle ne voulut écouter de propos médisants; oublier les injures lui semblait un devoir, faire le bien était la plus douce de ses jouissances.

Dès son avènement la Reine fonda à Versailles un hospice pour des femmes âgées et pauvres; elle en fonda un second pour les [femmes en couches lors de ses premières relevailles, en 1778; elle ne recevait cependant par année que 400,000 francs, comme la reine épouse de Louis XIV, quoique la valeur usuelle des monnaies eût déchu de plus de moitié * ; mais ses dépenses personnelles étaient peu considérables, quoiqu'en ait dit l'ignorance calomniatrice.

Nul ne jouit autant que Marie-Antoinette de la gloire acquise à la France parla guerre d'Amérique: ceux qui s'y distinguèrent furent honorablement accueillis et vivement protégés par eHe, entre autres Lafayette et Lametb, qui lui durent, celui-cî un riche mariage, celui-là de devenir de plein saut officiergénéral. Il y a plus : les suites de cette guerre, la seule durant laquelle la France ne fut pas contrainte à un double développement de forces militaires et sur terre et sur mer, étaient en partie Tœuvre de Marie-

* L'impératrice Joséphine, après son divorce, recevait 3 millions.

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Antoinette^ qui, en dépit des intrigues de TAngleterre, parvint à faire garder par son frère chéri > Joseph II, une utile et exacte neutralité. Élevée par sa mère dans l'espoir qu'elle occuperait un jour le trône de France, elle était devenue éminemment Française, depuis surtout la naissance de son fils. En effet, une bonne et tendre mère (elle Tétait au suprême degré) n'a ni n'aura jamais d'autre patrie que celle à laquelle est nécessairement lié le sort futur de ses enfants.

Parmi les jouissances si pures, quoique si calomniées, de Marie-Antoinette à Trianon, l'histoire ne doit pas omettre ces douze chaumières, habitéespar douze pauvres familles, qu'elle y entretenait et y visitait avec une bienfaisance aussi simple que touchante. C'était en 1785 qu'elle les faisait bâtir. Tout en elle était et semblait adorable alors; mais il n'en est pas moins vrai que cette princesse, entouréed'ennemis secrets, poursuivie lâchement par une faction ambitieuse, perdit, après l'affaire du collier, sa considération au point qu'une femme très-recommandable d'ailleurs, à qui elle demandait quelques détails sur ses petits soupers d'artistes, osa l'inviter à y prendre part. C'était une monstruosité dans l'ordre de choses alors existant ; et une faction , encore voilée, prit note de celle circonstance pour on augurer des plus injurieux soupçons contre la pure et noble Marie-Anloinelle; mais c'était sa légèreté qui

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lui avait attiré cette insolente proposition, et la lég^^e1é chêi ttnesoutepaînc hiî fait toujodrssilf>poser des torts, ntéme ceux dont elle serait le plws încontestafalement innocente. Cette auguste princesse, sî sévèrement jdgée alors pai* des pamphlets d'antichambre dictés pourtant dans le plus brillant dessa- Idns de faèapîtdld, avec une âme dont l'élitcellencc ne salthiit être peinte sous d'assez riches coiiteùrs, ne possédait tnalheufeusement que peu d'esprit et point de suite dans son caractère, quoiqu'elle fût douée dû pitis grand éoufage, choses en apparence contradictoires, Itidis que] saisira facilement celui qui a su pènétinsf dans les replis du cœur humain, s'il a surtout vécu ad sein des troubles publics ; mais le cœur de Marie-Antoinette l'inspirant mieux que n'eût fait son esprit, H en jaillissait des expressions d'une bienveil* laiice enchanteresse.

Ce qu'il y eiît d'aussi affreux que coupable, c'est quelessatires lancées contre la Reine, quoique nourries des invraisemblances tes plus clioquantes, n'en étaient pas moins accueillies comme des vérités, notiseulement à Paris et dans les provinces , mais à la cour même, ou, sur d'outrageantes accusations, l'erreur se tnaiiifestait àut regards de tous par la plus incontestable des dëmoristrations, l'impossibilité. Combien de gens, royalistes exclusifs aujourd'hui , nd p0UrriEki8-je pas citer qui accueillaient aveuglém^Qt les plttscoupableà calomnies, |>arurent y croire,