CHAPITRE IV. 8t

Ltsie, par un spirituel pamphlet, oeuvre de Monsieur, frère du roi, par un violent orage d'épigrammes, ce ministre futeoulé bas par l'émeute pour les grains, en 1775, et toute la faiblesse de l'esprit le plus indomptable fut alors démontrée.

Turgot, porté au timon des affaires par l'opinion publique ( £h! qu'est-ce, bon Dieu ! que l'opinion d'un Yulgaire inexpérimenté?) se montra bien inférieur â ce qu'on se l'imaginait être. Mais comment fut-il si mauvais ministre après avoir été un adlninistrateur si distingué ? C'est que l'administrateur , nécessairement soumis à une autorité directrice, ne pouvait se précipiter dans la voie hasardeuse des innoYations, et que le ministre, en s'y engageant, Youlut gouverner les hommes comm,e s'ils n'étaient pas vaniteux,, irritables, cupides et passionnés. Aussi, ne faisant état ni des habitudes, qu'il faut ménager , ni des erreurs , qu'il faut éclairer , ni des souffrances, qu'il faut savoir amortir , il ne fit que du mal quoiqu'il désirât sincèrement faire le bien.

Cet homme trop vanté par un parti , trop décrié paruu autre, était imbu d'idées politiques étrangères à toute expérience. Doué d'un esprit peu étendu que son extrême culture avait affaissé , rétréci , rendu vague; entêté parce qu il était vertueux, médiocre parce qu*il était enlèté ; totalement étranger tant à la connaissance des hommes qu'à celle des lois fondamentales de son pays , Turgot , zélateur des formes symétriques d'un gouvernement arithmétiquement combiné, aurait , fanatique de sang-froid, lyranniquement conduit, sanss'en douter, vers une

82 miMOIHBS SICAITS.

révoludoD démocratique , cette monarchie que ton vœu pourtant était de rendre abeolue.

Cette tendance, quoique inyolontaire, à la démocratie , fit momentaBémeol de Turgot Tun ùe% pre^ miers patrons de la secte révolutionnaire f et les adepte&ide cette secte ont pardonné à sa mémoire une constante soumission à l'autorité comme oiagis* trat du premier parlement du royaume, dont il sortit en 175K pour n'en pas partager les disgrâces. Elle leur a fait oublier ou taire qu'il fit alors partie de cette chambre royale , espèce de parlement pos«* tiche et instrument aTcugle du despotisme ; qu'il accepta la place, non légalement Tacaate, de son propre frère , et que s'il ne put devenir président à mortier , repoussé par le parlement , qui le regar* dait comme un faux frère, c'est de ce juste déboire qu'il faut peut-être dater sa haine contre notre antique et noble magistrature, haine accrue durant son ministère par une vive opposition à ses vues; car il exécrait tout ce qui contrariait ses idées.

Le parlement néanmoins arait-il tort ? Son édit des corvées , par exemple , juste en principe , mais inconséquent dans sa promulgation sans moyens de remplacement, disait qu'il voulait assurer aux sujets la Jouissance de leurs droits naiurtls , détruits par des institutions anciennes que iê temps ni l'a$Uoriié ne peuvefU légitimer y maximes neuves, alors, intempestives, et fécondes en désordres par leur vague expression comme par leur application possible. Puis, quoique de moeurs douces, il était dur dans ses opérations, joignant è

ClIAnTlB IV.' « 8^

1111 eei^ril Acre et à un cœur froid une iaiagUiaiîan> désordonnée. Despote dant Fâmc éfte des prineipei^ . iMoriqnesde liberté, il ne recevait «[u'avee dédain^. . qa*a?ec mépris ceux qui lui faisaient quelques reprè- . sentations , et se refusait â amraer par des moyens de douceur ce qu'il ne Toulait obtenir que de Tauto^ rite* 11 ne savait ni rien prévoir ni remédier à rien. Après avoir , comme prieur de Sorbonne , vanté l'Ur tilité et les bienâiits de la religion , il conseilla au roi de supprimer le sacre , et chercha i détruire le clergé en laissant solder le prêtre » commQ un sim[)ie ouvrier, par celui qui remploierait; et cela parce ' que le clergé était un corps indépendant et librf » ' •

Ami de Turgot et également ennemi du clergé, mais bien supérieur è lui par la hauteur de son caractère et Taménité de ses formes , Malsherbes en différait encore par sqd attachement aux cours souveraines et son amour pour les libertés publiques et privées. Cet amour inexpérimenté lui fit faire, comine directeur de la librairie, des fautes qui ajoutmnt è la désorganisation morale qui eommepiS^iit ^t i Mie de Tadministration déjà opérée par Turgot) mais plus tard il s'en repentit, en fit Taveu , et ré* para glorieusement ses torts involontaires par le plus sublime dévouement, empreint de toute la simplicité de SOS éminente vertu.

Pour comble de malheur, un troisième homme désorganisait alors k militaire^ et produisait des mécontentements funestes par des opératpos rui* nenses pour T^at : ce fut le comte de Saint-Ger-^ main, bon otteier, mais esprit à Tenvers, qui n$

êi MÉMOIRE» SECRETS.

'^nnaissait point les hommes et était étranger à Vaà^ . 'Intiiifttration qu'il dirégeaiu Aussi son ignorance . i|{]argea-t-elle de plus de quatre millions annuels, ^us. prétexte de réformes, des finances déjà en dé-^ iicit de trente-trois millions ; et cela par des rem- " boursemenis de charges à Fégard desquelles l'État - a'ét^it grevé d'aucun service d'intérêts , par des peu* sioiis de. dédommagement, et des suppressions de corps utiles à l'autorité , qui coûtaient moins que de •impies cavaliers. Mais la plus funeste de ses innovations fui l'introduction des coups de plat de sabre, * qui irritèrent le soldat , et firent dire a Tun d'eux : »*« Fcappe^ de la pointe : cela fait moins de mal. » Hais revenons à Turgot*

J'étais fort jeune encore lors de la promulgation de son édit sur la libre circulation des grains, et me rappelle très-bien pourtant les mouvements dange«> reux qu'il produisit.

C'est une question délicate que celle qu'il avait inconsidérément tranchée. Certes les principes de l'opération étaient justes, et l'efFet en eût été salutaire si le peuple, toujours facile à ef^ayer sur ce . qui a trait à ses subsistances, et accoutumé à un ré~ gjme où elles lui étaient assurées, eût été préparé d'avance , et conduit lentement vers uu ordre de choses qui , sans choquer ses préjugés ni blesser ses intérêts, aurait satisfait ceux des cultivateurs. Pour l'éclairer à cet égard on ne lui adressa qu'une dissertation métaphysique vantée par les niais de Ja secte économique et par quelques ignorants acad^ miciens, qui donna lieu aux spirituels Dialogues du

cHApiTHB nr* 8tt

trës^spirUiMl abbé Gallianî, dltsertatMn que la^ masse populaire ne pouyait comprendre, ei4pre même lui rendait suspecte le souvenir de la fiscÂté du règne précédent.

Aussi une hausse subite dans le prix des grains ezcita-t-elle de rives alarmes, et celles-ci des émeutes , peut-être inévitables. Les fermiers , spéculant sur l'accroissement rapide de la valeur des 4eorées de première nécessité, resserraient ce qu'ils èn«ppssédaient. La populace craignit la famine, «{allait la / faire naître par des pillages. La Brie, Tun^des gre^, niers de Paris , fut principalement le théâtre de ces désordres; mais mon père, à la tète de ses gen», tomba spontanément et sans mission sur des bandes déjà considérables qui , toijgours pillant, se grossis*^ «aient â chaque pas en se dirigeant vers la capitale , où quelques émeutes avaient déjà eu lieu. Tout rentra subitement dans Tordre grâce à cette action,, d'autant plus décisive que celui k qui elle était due nourrit durant l'hiver les pauvres de ses terres , et envoya aux marchés environnants des blés â lui, qu'il y fit vendre â un prix moindre que celui auquel l'accaparement les avait portés.

. Depuis lors j'ai connu personnellement Turgot. ^ Ha jeunesse s'inclinait avec respect devant les vertus de l'homme privé; mais plus tard j'ai lu sa correspondance avec mon père. Elle a dû être trouvée dans mes papiers, enlevés, conformément à la liberté révolutionnaire, par les patriotiques tyrans du département de Seine-et-Marne.

Les éditeurs des CBuvrès du célèbre économiste se

i6 MEMOIRES 8SC&STS.

seratevt bfen gardés de la publier, car ce tmnistre, quoique bouffi de conuaisMiaces et dès longtemps rompu aux affaires, ne 8*y exprimait pourtant que comme un fou absurde, lâche et Taniteux : il y par^ lait de grands coupables en paraissant désigner indirectement des membres de la famille royale, et cela quand la culpabilité ne devait peser que sur l'tmprévoyance d'une part, la i^im de l'autre, et l'ignorance 4e toutes deux ; il s'y contredisait continuellement, et dans Ui'mème lettre; y exagérait ses craintes au moment où il foltait inspirer de la sécurité en en

1 * montrant; il s*y disait Tobjet de toutes les baines, quoiqu'il n'inspirât que de la pitié malgré retendue de son savoir, Téminence de ses vertus et la pureté de ses intentions.

C'est donc par la Aineste inconséquence de ce ministre, par sa faiblesse et son irrésolution que j'ai commencé à connaître un gouvernement qui dès longtemps marchant sans système fixe et ne remé« diant aux maux qu'il se faisait à lui-même que par^ des palliatif^, avait d'autant plus besoin de sagesse et de force que le rappel des parlements exilés, qui eût dû être accueilli comme un bienfait , n'avait été m considéré que comme un triomphe de l'opinion. Puis cette opinion , déjà égarée, devenait joumelle*

« ment plus puissante; et la révolte qui venait d'avoir

lieu, en attestant l'impéritie de l'administration, dé* montrait déjà avec quelle facilité on remuerait cea masses ignorantes, et dès lors féroces, dont l'état de calme est toute la félicité , et dont le mouvement amène la destruction de l'ordre social.

CHAPITEE IV. 8X

Peut-<ètre devrais-je, h cette occasion^ tracer l'eaquisse de cet ancien gouyernement moins connu des hommes du dix-neuyième siècle que ne le leur ^ont ceux de la Grèce et de Borne ; mais je la réserve pour une époque où ce me fut un devoir de l'étudier et de le peindre. Je m'en tiendrai donc ici à une «eule remarque, indispensablement nécessaire è ceux qui Tealent sincèrement connaître Thistoire de notre révolution : c'est que le projet de tout détruire, depuis les corporations mercantiles jusqueS aux parlements, réduits au simple r61e de jageurs, afin d'élever sur ces ruines un système hiérarchique de municipalités; c'est que les tentatives faites à cet égard , les écrits répandus pour y préparer et les préambules même des édits royaux doivent être considérés comme les premiers germes de cet esprit d'inquiétude, de présomption, de démocratie que développèrent ,alimentèrentet firent triom^erplus tard des événements qui, sans le ministère de Turgot, n'eussent pas sans doute produit la désorganisation complète dont nous avons été les victimes.

N'oublions pas ici une remarque importante et qui, je crois, n'a pas encore été faite : c'est que l'agiotage, qui sous la Régence bouleversa les fortunes et altéra les mœurs , «t que Necker devait nourrir par la masse de ses ruineux emprunts , avait repris son funeste essor dès la création de la caisse d'escompte, le 24 mars 1776, deux mois av^nt la retraite de Turgot. Son but était de faire baisser l'intérêt de l'argent à quatre pour cent, ce qui, dans le fait, eût été, par des rachats de rente publique, une banque-

jB8 memoiaes secrets.

route masquée. Son effet pourtant trompa les vues du ministre, car les gens à portefeuille s'emparèrent de cette opération pour en faire la base d'un trafic d'effets séduisant par l'appât des dividendes , du jeu à prime, des reports, et d'autres combinaisons fallacieuses. La fureur du jeu , facilitée par l'émission des billets, s'accrut immodérément; la cupidité fit des progrès journaliers ; la banque acquit un empire dominateur , et l'intérêt de celle-ci devint l'opinion publique. Enfin l'un des effets, imprévus alors, de l'établissement de cette caisse, fut son influence sur les progrès du luxe et de la corruption des mœurs; car les spéculateurs heureux nuisirent à celle-ci et imprimèrent un nouvel essor à celui-là. La perte ou le gain amenèrent donc également la ruine des familles , comme celle de tous les sentiments moraux ; une tendance générale eut lieu vers le placement en rentes , mais Viagères préférablement à la conservation, longtemps si sacrée, des biens de ses aïeux; l'individualisme remplaça l'esprit de famille, et le cosmopolisme se substitua à un noble et sin* cère amour de la patrie.

Le géDéral Con-way. — Lafayette. — Franklin. — Arnold.

Conway, gentilhomme irlandais et officier au service de France , ne semblerait pas devoir réveiller en moi un souvenir rival de celui du ministre qui a tant influé sur la propagation des idées sous le joug desquelles nous vivons : le sien pourtant se présente encore plus vivement que l'autre à mon esprit , et voici h quelle occasion.

J'entrai dans le monde au moment où éclata la guerre d'Amérique, et je voyais (en commençantcet enseignement pratique qui perfectionne ou détériore l'éducation préparatoire et imparfaite dont il fut précédé) une société, toute monarchique par ses habitudes, ses mœurs et ses besoins , se livrer avec une espèce de fureur à l'engouement des idées démocratiques. L'honHeur français , que la politique anglaise avait imprudemment humilié; cet élan noble et irréfléchi d'une opinion que l'oppression indigne; l'esprit frondeur, que rien en France nV vait jamais pu comprimer et qui, irrité par les querelles parlementaires , avait été dirigé vers les principes de Torganisation sociale à la voix des en-

90 HiMOIlLES SECRETS.

cyclopëdistes ; l'amour enfin de la nouveauté, quel qu'en soit l'objet, rendaient la cause des Américains celle de tous ces salons peints aujourd'hui comme Téternel et inextinguible foyer des idées d'esclavage:

Lafayette, grand nigaud aussi pâle d'esprit que de figure, et que les rigueurs d'une femme extérieurement prude, quoique secrètement corrompue, avaient fait fuir en Amérique dans un désespoir amoureux , était devenu le héros du jour. Non-seulement on le vantait d'être, en pleine paix, entré au service des colonies insurgées contre un gouvernement qui ne nous insultait pas; mais Franklin, rebelle, dans un âge avancé, ^ une patrie sous les lois de laquelle il fit sa fortune , Franklin , qui avait passé sa vie à outrager bêtement cette France dont il venait solliciter l'appui , devint lui-même , avec ses cheveux plats et son accoutrement vulgaire, un objet d'enthousiasme et le précepteur politique des jeunes gens de la cour. Hommes, femmes, ministres, administrateurs, magistrats, tous cherchèrent à l'approcher et s'enivrèrent de ses maximes républicaines; Turgot même composa pour son portrait ce vers latin si connu qui, inconvenant dans la position où l'auteur se trouvait , eût été un crime capital sous Louis XIV, une faute grave sous Louî$ XY, et ne parut plus sous Louis XVI qu'un naturel et légitime hommage.

Tout était passion chez nous, dans tout ce qui avait trait aux Américains. Aussi de quel mépris ne couvrions-nous pas le général Arnold ! Cependant

CHAPITM T. 91

Bénédict Arnold, révolté des horreurs eomniises par ses compatriotes, et placé entre la complicité ou la trahison, chercha à échapper â ce doahle écueil en fuyant chez les sauvages. II ne put exécuter ce projet, car ils étaient tous, de part ou d'autre, engagés dans la querelle qui ensanglanlait alors TAmérique. 11 fallait donc persister, contre le cri de sa conscience, ou paraître manquer à Phonneur en paraissant abjurer le parti qu'il avait embrassé. D'ailleurs il savait mieux qu'un antre que la plus petite portion des Américains était attachée à la ré* volution, et que le congrès n'avait soutenu son crédit que par Punion , la ruse , le mensonge et Tau* dace, contre le vœn réel de la partie la (dus saine et la plus nombreuse des habitants de cet contrées.

Au reste, le succès a justifié l'insurrection , il a tout flétri dans ce qui j fut opposé, et le noble mouvement d'Arnold l'a iitjnstement couvert d'un étemel opprobre. Mais c'est dans un tel cas, c'est en regard de l'opinion trompée qn'il est du devoir de l'historien consciencieux d'opposer la vérité à l'erreur couronnée de succès.

Cependant, en dépit de la prospérité des États- Unis, quel est l'Anglais qui aujourd'hui voudrait être pris pour un Américain, et quel est PAméricain qui ne se sente pas flatté qu'on le prenne pour un Anglais?

Revenons k l'époque de cette rébellion dont nous changeons si officieusement la qualification encdto ^imurrection ; car on nous vît toujours très-ha-

92i MEMOIRES SECRETS.

biles à masquer l'odieux des choses sous la délicatesse des expressions.

Je me rappelle qu'à cette époque , si intéressante et si peu étudiée , me promenant un jour sur les boulevards avec un officier général très-royaliste, et qui Ta hautement prouvé depuis lors par son noble dévouement à la cause de la monarchie, il me dit en montrant Conway : u Remarquez cet homme, et que son exemple vous apprenne à vous préserver de tous genres de bassesse : il n*a pas eu honte de solliciter la permission d'aller servir TAngleterre contre ses colonies insurgées. L'opinion publique en a fait justice : un profond mépris s'attache à sa personne et à son nom ; la cour le lui a témoigné ; il erre comme une ombre malheureuse ; le monde n'est pour lui qu'un inévitable exil ; et il n'a que ce que mérite sa turpitude. »

£n effet on cherchait à l'éviter, on lui répondait à peine. Son frère , ami de ma famille et que j'ai connu, n'en parlait point, et l'on n'osait lui en parler de peur de lui rappeler la flétrissure infligée à son nom.

Plus tard j'ai rencontré deux jeunes Franklin : l'un, recherché et honoré , avait suivi la cause de la rébellion, tandis que l'autre, fidèle à son souverain, était et sans fortune et sans considération.

Quede pénibles réflexions ces souvenirs ne m'ont* ils pas inspirées depuis l'époque funeste où, placés fntre la révolte et le devoir, le choix noble et ruineux que nous avions fait nous rendit l'objet d'une