CHAPITRE VI. d

il acquit cette renommée que rien ou presque rien ne justifiait, réputation inexplicable comme celle de tant d*autres, et, chez lui comme chez eux^ grâce efficace de la fortune*

Les Noailles, qui, après avoir originairement jailli de l'antichambre des Montmorins, puisé leur noblesse dans le capitoulat, créé leur fortune au service des ducs de Bourgogne, ennemis de l'auguste .maison dont ces princes sortaient ; après avoir valeté chez le cardinal Mazarin, qui les décora du plus beau titre, chezM'°»deMainténon,qui en iîtde hauts et puissants seigneurs sous Louis XV , â qui ils durent ce déluge de faveurs que l'on citait comme l'un des plus criants abus de l'ancien ré-* gime ; les Noailles , sans cesse partagés entre deux partis de cour afin de pouvoir toujours s'y montrer « au premier rang, voyant des opinions pour et contre se manifester relativement à une rupture avec l'Angleterre, crurent utile de jeter un des leurs vers les insurgents américains. Nul ne se souciant d'en ^ courir les hasards, ils fixèrent les yeux sur le jeune Lafayette, qui venait de s'unir à eux par son mariage, dont la faible tète avait été enivrée par Fran* klin et le cœur brisé par une fausse prude. Ëloigné encore par son âge de celui où il pourrait obtenir un grade supérieur, Lafayette était possesseur d'une belle fortune et assuré du crédit de ceux auxquels il s'était allié. Le rôle d^aventurier qu'il adoptait , hautement désapprouvé, mais secrètement conseillé €t protégé par le comte de Broglie , par le marquis de Castries, était sans inconvénients pour son avenir

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et pottratt même j devenir ayantagenx. Son départ eut doue lieu, ainsi qu'on envoi d'armes et d'argent j^ur les Américains, opérations dont Beaumarchais fut principalement chargé.

Toot cela s'était fait contre le vœu du vertueux et pacifique Louis XYI , à qui le comte d'Aranda , ambassadeur d'Espagne, en avait , dans des notes nour* rks d'une lumineuse sagacité , vivement démontré les inconvénients présents et Murs. Le monarque* répugnait lui-même à provoquer une rupture qui ajouterait aux charges de ses peuples et au déficit, déjà très-inquiétant , de ses finances. Puis la France . n'avait dans ses ports que quelques mauvaises car« casses de vaisseaux ou frégates tombant pour la plupart en pourriture. Comment , vu cet état de * ^ choses , oser hasarder une lutte contre la redoutable Albion ?

Mais le comte de Broglie prétendait remédier à tout par son plan de descente en Angleterre, dont il ^croyait le succès assuré et préparé sur les rives bri* tanniques mêmes. Le gouvernement était parvenu à s'y attacher des agents infidèles à leur patrie , et qui avaient facilité aux ingénieurs français , sous la dw rection de M. de Larosière , les moyens de lever des plans topographiques et de se procurer ceux des ports, ainsi que les sondes de ces ports, rades et rhrages. Enfin le vieux Maurepas était séduit comme le comte de Vergennes , l'opinion publique s'exaK tait; et le roi, soumis li cette puissance quisoij^ vent le guida si mal, se laissa lui-même entrai** ner.'

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Laâafette, maigre, d'une figure ioMgaiiiaiite et d'un esprit assez minée, était donc parti; et quelqu'un ayant alors demandé au duc de Choiseul ee que ce jeune homme aliait faire aussi loin, Texmioistre lui répondit : « Se faire roi , et on le nommera Gilles premier. » U fut très-favorablementacoieilli par le général Washington, à qui il fit espérer Talliance prodiaioe de la France avec l'Amérique.

Passons les médiocres exploits du héros de l'autre monde. Ârrètons-nous cependant à ces menées d'étroites et basses intrigues qui eurent lieu après la* dédsdratioa de guerre de la. France, provoquée par la menace <Jiti Américains aux abois de s'unir avec les Anglais contre le cabinet de Yersatlies, intrigues qui furent sur le point de faire manquer ks opérations du comte de Rocbambeau, et de cMipromettre même le sort de la nouvelle république.

Interprète de Washington, qui comprenait à peine la langue française, et voulant jouer le premier r^le, qu'un général distingué lui enlevait, Jiaf^yette chercha à faire en sorte que ceux qui avaient le plus d'intérêt à s'entendre différassent ou semblassent dilEérer d'opinions sur ce qu'il y avait à faire pour atteindre au but qu'on se proposait. U fut écarté des conférences, et l'on s'entendit enfin. Le combat de la Ghesapeak, la prise d'York-Town et la capitulation de lord Cornwallis rétablirent les affaires jusque-là désespérées des insurgents.

Dans une courte apparition à Paris, Lafayette s'était inscrit parmi les trois cents ad^tet du grand opérateur magnétique ; et , quand il prit congé du

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roi, ce monarque lui dit : u Que pensera Washington en apprenant que tous êtes devenu le premier apothicaire de Mesmer? » En tout, le peu qu*il fit devint immense dans la bouche des Noailles, trèshabiles à faire valoir tout ce qui les touchait. Lafayette fut donc élevé au rang de maréchal-decamp à l'âge où il n*eût pu légalement encore obtenir un régiment, tandis qu'un brave et intelligent offi* cier nommé Dubusson , qui en Amérique avait mieux servi que lui , plus activement que lui , et gagné comme lui chez les insurgents le grade de généralmajor, eut bien de la peine à se faire accorder en France celui de capitaine. Je l'ai connu : il foisait fort peu de cas de Lafayette, ce qui pouvait être l'effet de l'intérêt blessé; mais le loyal duc de Lauzun, qui fit la guerre en Amérique, ne lui ac* cordait pas une plus haute estime.

La paix conclue, Lafayette, objet de mode en France comme jadis les pantins ou autres niaiseries parisiennes, crut qu'il aurait autant de facilité à devenir homme d'État qu'à se masquer en héros. C'est sous cette nouvelle casaque que nous aurons plus tard à le contempler frondant les abus , dont il était lui-même l'un des monuments les plus Remarquables par le prodigieux et illégal avancement qu'il dut à une aveugle faveur.

Maniaque d'une liberté qu*il comprenait mal , vrai don Quichotte du républicanisme , qu'il croyait fa<- «ile à donner pour base au pouvoir monarchique , il n'en fut pas moins accueilli par la reine aussi bien que par le public.