CHAPITRE yii

courbée en deux, dominée par le spirituel mar> quisde Pezay, que Necker courtisait bassement, Toie qui le conduisit à Tadministration des finances.

Jean-Frédéric Pbélippeaux , comte de Maurepas , n'a jamais été jugé comme il eût mérité de Fètre. Quoiqu^il fût le parent de ma mère, tout en rendant juàtice à sa mémoire , je ne pousserai point ici son apologie au delà du vrai, mais je dirai, sans affection comme sansbaine, ce qui aurait dû le recommander à Popinion de ses contemporains comme ce qui le fit si cruellement maltraiter par elle.

Né en 1701 , fils, petit-fils et arrière-petit^fils de conseillers d'État, parmi lesquels il y eut uncbancelier, 11 obtint à l'âge de quatorze ans la charge de son père , que néanmoins il n'exerça librement et aeul qu*à yingt-quatre ans.

Il eut alors dans ses attributions, 1* la maison du roi , ce qui lui donnait et le département des grâces et l'administration supérieure de la ville de Paris; 9^ le ministère de la marine et des colonies. Sous le premier rapport , on lui doit Pélargissement dès quais, plusieurs égouts nouveaux, des fontaines, entre autres celle de la rue de Grenelle ; enfin nombre d*améliorations longtemps désirées , et qui en appelaient nécessairement un grand nombre d'au-^ très. Relaiivement à la marine, si négligée avant lui , on le vit visiter avec soin les ports , les cbantiers , et créer ce système de construction navale qui, à cet égard, éleva la France au-dessus de tout autre peuple. 11 avait perfectionné les cours d'instruction, et une éducation maritime beaucoup

fM MEMOIRES 9B€aiT8.

meUleare que celle qfi'tl avait trouvée, cultiva cette pépinière d'officier» distiogués qui, durant la guerre d'Amérique , nous permirent de lutter avec gloire contre la supériorité britannique.

Nul homme n'était plus séduisant que le comte de Maurepas. Son savoir, à la vérité, était mince, mais son intelligence rapide et sûre lui faisait saisir avec facilité ce qu'il y avait réellement d'utile dans les objets qui lui étaient présentés. Aussi se montrat^il souvent dftns le conseil infiniment plus lumi** neux que tel ou tel qui possédait des connaissances plus étendues que les siennes. $*entourant d'ailleurs d'hommes instruits et distingués , dont il se sentait avoir besoin , il les récompensait avec cette grâce et cette délicatesse qui ajoutent tant àn% bienfaits, comme il atténuait ce que les refUs ont de blessant par les formes aimables dont il s'étudiait à les parer.

Ce qui nuisait pourtant à l'appréciation des services que Maurepas rendit à l'État, c'était une ari* dite d'âme, fruit de cet athéisme d'amour, vice natif de sa constitution physique, vice organique qu'il cherchait b voiler eu donnant à la fortune mi-* nistérielle de M. A'*''*'* autant de soins que s'il eût pu être son père ; c'était encore ce ton léger qu'il portait dans la discussion des choses les plus sé« rieuses, et cette facilité à saisir et â proclamer les ridicules, enfin cette foule de bon mots qu'on a peine à concilier avec l'idée d'un esprit étendu et solide, ainsi que cette érudition relative aux niaiseries de cour , qui ne laisse pas soupçonner qu'on soit capa*

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ble de s'occuper d*ob]et8 moins futiles. Il devait pourtant au genre d*esprit qu'il possédait , et dont parfois il abusait , une grande facilité à déjouer les questions indiscrètes , ce qui dans un ministre n*est pas un mérite à mépriser.

Disgracié en 1749 pour une mauvaise épigramme contre M*"* de Pompadour, soit légèreté, soit phi* losophie, le comte de Maurepas dit en se confinant â Pontchartrain , magnifique château où ses amis fentourèrent : « Le premier jour j*étais piqué, le second j'était consolé. »

Ami de Montesquieu et de Gaylus, il avait, durant son ministère, protégé nombre d'hommes de mérite qui le regrettèrent , entre autres La Condamine , Maupertuis, Glairaut et Bouguer. Rappelé au timon des affaires à Favénement de Louis XVI, il dit â ce monarque en l'abordant :

•— Je rends grâce à Votre Majesté de m'avoir nommé son premier ministre.

— Premier ministre! répond le prince, je n'en veux pas.

— Eh bien! reprit le comte, c'est donc pour apprendre au roi à n'en point avoir.

Logé au dessus du cabinet de son maître devenu son élève , et communiquant à ce cabinet par un escalier dérobé , il régna véritablement jusqu'à sa mort ; car , quoique sans portefeuille , il était con« suite sur tout et les ministres travaillaient avec lui.

Sa première opération fût le rappel des parle* nients,en dépit des vives remontrances de Monsieur,

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depuis Louis XVill; la seconde, de quelque importance, fut la guerre d'Amérique.

Ces deux actes ont été séyèrement blâmés, mais avec trop de passion, d'irréflexion et d'inconséquence, d'autant que l'un et l'autre lefiurentpar ceux-là mêmes qui dans le temps les avaient le plus applaudis. Aussi ne fut-ce que l'efiFèt tardif d'amers souvenirs. D'ailleurs le parlement Maupeou , traîné alors dans la fange , ne pouvait subsister plus long temps ; et son renvoi rappelle un mot plaisant du ministre.

— Gomment, lui disaient quelques-uns des magistrats d'alors , nous présenter au public sans être bues ?

— En prenant des dominos , répondit le comte. Quant à la guerre d'Amérique , dont on a trop

exagéré l'influence sur l'esprit français , M. de Maurepas pouvait croire utile d'arracher à l'Angleterre de riches colonies et de relever aux yeux de l'Europe l'honneur français , doublement flétri par la guerre de sept ans et par le partage de la Pologne. Ce fut à cette occasion que , répondant à lord Stormont , qui le questionnait insolemment sur ce que Ton débitait dans le public relativement aux intentions du cabinet français de s'unir aux insurgés américains , il lui dit: « Ceux qui parlent ne savent rien, et ceux qui savent ne disent rien. »

C'était lui qui avait présenté h Louis XVI l'honnête et savant Turgot; et, sur l'objection qu'il n'allait jamais à la messe , il répondit au Roi : « L'abhé Terray y allait tous les jours. » II le trouva dur,