CHAPITRE VII

entêté, sans connaissance des hommes, déterminé âne point travailler avec lui; et il lefitreo^-' yoyer.

Necker, son autre créature, tomba dans sa disgrâce en roulant personnellement tout conduire à son gré; et c'est à la suite de ce triomphe ministé* riel quMl mourut , en 1781 , peu regretté du public et amèrement pleuré du roi*

Ce qui nuisit le plus â sa renommée comme homme d'État, c'est la publication par son secré* taire Salle de ses prétendus mémoires, ramas informes d'écrits médiocres rassemblés par Soulavie, et qui, pour la plupart, ne sont pas du comte de Haurepas.

Je ne puis me déterminer à dore cet artide ayant d'avoir cité un trait qui, ce me semble, peint à merveille l'esprit et le caractère de Haurepas; mais il faut noter préalablement ici que , â l'époque vers laquelle nous remontons, un ministre ne pouvait décemment se montrer en public dans un lieu de plaisir envahi par la multitude , tel qu'était alors ce qu'on nommait la Redoute chinoise. Or on y avait vu le comte de Maurepas , qui , travaillant le lendemain avec Beaumarchais relativement aux secours envoyés secrètement aui Américains, lui dit :

— Gomment, occupé de si grandes affaires, avez* vous pu prendre le temps d'écrire une comédie, qu'on assure être très-plaisante ?

— Il ne m'a fallu , répondit l'auteur comique , que celui que vous avez perdu à la Redoute chinoise.

Propos insolent dont un sot eût été viTem€nt clioqaé ; mais celai qui n'en était pas un répliqua :

— Si Totre pièce renferme beaucoup de traits cornue celui-là , je tous promets le plus grand succès •

Les ministres ses collègues n'étaient pas eux* mêmes à l'abri de ses sarcasmes ; témoin M. de Sartine. Celui-ci ayant annoncé l'entrée des Anglais dans la baie d'Honduras, et prononcé abbaïe, « vous rerrez , dit le malin yieillard, qu'en sortant dMci il ?a courir chez le ministre de la feuille , solliciter ce bénéfice pour quelqu'un des siens. » Sartinc cependant n'était pas plus intéressé pour les siens quf pour lui-même.

Encore une anecdote dans laquelle la plaisanterie est un iltilê conseil. Le comte de Vergennes , craignant que la reine fût choquée de ce qu'il eût ftiit préférer pour l'archeTèché de Paris M. de Juigné à l'archerèque de Toulouse ( Loménie ) , qu'elle y por* tait , demandait an comte de Maurepas s'il ne pourrait apaiser cette princesse en faisant nommer ce prélat k l'ambassade d'Espagne.

^ A merveille, répond le Tieux ministre : un éfèque conviendra mieux qu'un autre dans cettecour dévote; puis celui-ci, très*habile administrateur dans les étato de Languedoc , connaît bien les inté^ rets commerciaux des deux peuples. J'approuve ce choix.

— Puisque vous l'approuvez , monsieur le comte, c'est Une affaire arrêtée.

— A propos, reprend le principal ministre, quand donnez-vous votre démission ?

GBAPITAEVII. 111

— Ma défflls»ion ! De quoi?

— De votre charge de secrétaire d'ÉUt des affa^ res étrangères.

— Mais je ne prétends pas la donner*

:— Pardon , mais je l'aTais cru en vous voyant mettre sur la voie d'y parvenir un intrigant ambitieux si hautement protégé.

Ces mots deviennent un trait de lumière pour M. deVergennes, et iln'estplus question de mission diplomatique pour l'archevêque de Toulouse.

S'il donnait ainsi des conseils indirects aux ministres, il savait aussi donner indirectement des leçons à son maître. Louis XY, par exemple, tvjait eu longtmeps la mauvaise habitudede déchirer (es dentelles de ceux qui l'approchaient. lien agit de même avec le comte de Maurepas , qui aussitôt mit en pièces son autre manchette , puis dit au -roi : « En vé« rite cela ne m'a fait aucun plaisir; » et cette épigramme en action, mais sans inconvenance, corrigea le prince.

Au fait, le comte de Maurepas fut un homme de beaucoup d'esprit , très-supérieur par son mérite â l'idéequel'on s'en est faite; et, s'il ne fut pas un des plus grands ministres de la monarchie, aucun n'acquit et ne conserva dans ses longues disgrâces un plus grand nombre de vrais amis, ce qui est assez rare, peut-être même sans exemple, dans le poste élevé qu'il occupa si longtemps.

Peut-être manqua-t-il à Maurepas cette perspicacité qui étend nos vues dans l'avenir et cette fermeté qui sisseoit les choses présentes sur une base.

lia MISMOIRËS SECRETS.

solide; mais il possédait une certaine faabileté de détails indispensable dans le maniement des grandes affaires, de Tordre, du zèle, une extrême probité, un désintéressement absolu , qualités propres à séduire un monarque honnête homme , et ce genre d*esprit aimable et fin qui prête tant de charmes è ces qualités si précieuses. Faut-il donc s'étonner qu'il ait été aimé et regretté du vertueux Louis XYI?

Sartine et Ghoiseul. — Necker et CaloDue. —• Grimm et

Beamiuircluiit.

Cétait encore un homme éminemment recom« mandable par sa rare intégrité que M. de Sartine , car 745 millions avaient passé dans ses mains, une grande partie de cette somme avait été applicable ^ des dépenses secrètes, et pourtant il eût terminé ses jours au sein de Tindigence sans Théritage qu*il lit d'une petite terre en Catalogne. C'est là que, prélevant sur son faible revenu pour recueillir et consoler le malheur et la misère, il mourut généralement regretté.

C'est entre Barcelonne et Tarragone que je le visitai lors de mon passage en Espagne, que je jouis un moment de la conversation si piquante de cet homme au cœur dur, disait-on , et dont je vis les yeux obscurcis par des larmes au récit des maux de sa patrie adoptive et des crimes qui la souillèrent.

On ferait un gros livre sur les actes remarquables qui signalèrent Tadministration de Sartine comme lieutenant général de police, place que d'Argcnson lui-même , qui en fut en quelque sorte le créateur ,

114 HiMOIRBS SEGBKTS.

n'exerça point dvec autant de talents et de succès que lui.

11 eut sans doute des défauts (£h! qui n'en a pas?) mais, comme on se plaît à critiquer les hommes en place, tout en prodiguant des éloges au lieutenant de pblice il n'est pas de torts qu'on n'ait prêté au ministre de la marine , fonction dans laquelle il se montra tout aussi utile qu'il l'avait été dans cell&re« Jative à la sûreté publique et particulière. Pouf en fournir la preuve il suffirait de dire ce qu'il trouva en entrant dans ces deux administrations, et ce qu'il y laissa en les quittant.

avant d'entamer cet examen , nous parlerons de son extraordinaire et rapide fortune.

Son père, fils d'un marchand de poisson habitant de Marseille, qui se nommait Sardine, nom dont il changea l'orthographe pour échapper au ridicule, était allé s'établir en Espagne, où il fit d'heureuses affaires, rendit des services, et acquit une honorable réputation.

Le fils, dont nous nous occupons ici, naquit à Barcelonne en 1729, et, quoique son éducation n'eût pas été aussi soignée que cela aurait été désirable , doué d'une vaste ambition , et d'un esprit de suite très-propre à la seconder , il se rendit fort jeune à Paris, où, grâce à sa dévorante activité comme ^ l'art de se faire valoir, il devint dès 1752 conseiller au Châtelet, puis lieutenant criminel, enfin maître des requêtes et lieutenant de police de Paris en 1759.

Tout était alors à refaire dans cette capitale, et

CHAPITllE VIII. Ilb

Sartiii^ poarfut à toiU a?«c nue n^MruktiM promptitude : nettoyage et éduiragedes rues, refonte Âi corpi des oommissaires de quartiers, visite ûtê ear^ rières, dont les éboulements menaçaieiit de rukier nombre d'édifices; surveillance de tous les genres de désordre, incarcération des voleurs, des filons, dek chevaliers d'industrie ; cessation des relations an soà du cor de chasse entre les fripons détenus et kttrl complices encore libres, bon ordre rétabli dans les théâtres, nn regard scrutateur porté dans l'Intérleof des ménages pour protéger la sécnrité des konnètes gens, une correspondance secrète entretenue aveè tous les états de TEurope, afin de n> pas perdre ûè vue les bandits ou escrocs qui s'y seraient réfegiést voilà cequ'ilfit, en employant jusqu'à deseoupebles amendés, qui n'osaient tromper le plus pénétrant de tons les magistrats.

Sartine, d'un coup d'œil perçant, descendait dans l'âme et la pensée de celui qu'il interrogeait ; il ar«> rètait de son aspect terrifiant les hommes prêts A se livrer à de menaçantes émeutes, ou en calmait les flots par sa seule présence. Tel fut en partie le fruit de ses osuvresdurant les quinie ans de sa liente^» nance de police ; car, outre que cette police si active, dont l'cBil se portait sur tout, n'inquiétait que lé crime et était aussi invisible qu'utile aok gens dé bien , Paris doit encore A M. de Sartine sa halle su blé, une école gratuite de dessin pour les ouvriers, le rétabliuement de presque toutes les fontatUM , enfin des projets d'améliorations dont il légua Thon* neur et les moyens i ses successeurs.

116 M£]ftOI&£S SECBETS.

Quant à la catastrophe de 1770 , Sartine n'y Juirtit que pour arrêter les désordres et y remédier : on sait que le pré?èt des marchands et les écherins s*étaient réservé la police de cette funeste journée.

Passé au ministère de la marine , il troura dans cette administration autant de vices qu'il en avait réformé dans remploi qu'il quittait et qu'il rendait facile à exercer après lui. Secondé du chevalier de Fleurieu, il créa subitement, au sein même de la guerre, une armée navale qui n'existait plus, mit de Tordre dans les dépenses de ce département , y fut sévère mais juste,. et s'y fit adorer. Sacrifié en 1780 aux exigences deNecker, il emporta les regretsde la marine, tombée alors sous le sceptre ministériel du marquis depuis duc et maréchal de Castries.

Peut-être ne devrait-on pas s'attacher aux mœurs privées des hommes publics ; mais, quand elles rappellent une anecdote caractéristique du temps où ils vécurent, on est forcé de ne la point omettre. Je dirai donc que M. de Sartine ayant fait avec queI-« ques amis, dans une maison peu décente, une orgie qui se prolongea très-avant dans la nuit, on eut faim, et n'osant envoyer ni chez lui, ni même dans une auberge , l'on s'adressa à l'épicier et au boulanger voisins pour avoir au moins du pain et du fromage. Fidèles aux sévères injonctions de la police , ils ne voulurent point ouvrir leurs portes, et M. de Sartine, qui avdit toujours sur lui des blancs-seings du roi pour les arrestations arbitraires, en remplit deux a l'effet d'obtenir ce qu'on avait refusé à son valet. La chose fut sue , mais sous Lous XV une telle pec*

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cadille ne pouvail attirer au coupable qu*une légère réprimande, car toute décence était mise ou oubli alors dans une cour corrompue et ensevelie sous les ruines de Tédifice religieux, dont le prince ne res^ pectait que le vaio simulacre.

Sous M. Lenoir , successeur de Sartine , il se commit bien d'autres désordres que le vertueux Louis XYI eût sévèrement punis s'ils ne fussent restés secrets. Malheur alors à la femme faible et jolie dont le lieutenant de police eût connu les écarts ! Toutefois je doit citer un acte qui honora son administration.

Il faut savoir que, dans ce temps où le déshonneur devenait une sévère excommunication sociale , et où Tautorité pouvait punir les fautes en les couvrant d'un voile épais, des pères , qui voulaient corriger leurs enfants sans compromettre leur avenir en les flétrissant, s'adressaient au lieutenantde police, qui, avec l'agrément du ministre son supérieur, les faisait enfermer à Saint*Lazare. Un voyage supposé motivait leur absence et justifiait leur retour dans la maison paternelle. Arrivés au lieu de. détention , le prieur leur donnait un nom sous lequel seul ils étaient connus , et en reparaissant dans le monde, nul ne se doutait de la punition qu'ils avaient subie.

La police cependant en conservait les traces ; et H. Lenoir sentit les inconvénients qni pourraient en résulter. Il choisit donc trois hommes sûrs, probes, discrets, pour faire le dépouillement des papiers relatifs à(ces corrections occultes. J'ai connu

118 xiMOIRSS 8BG&ST8.

Tun de ces hommes : c'était un oratorien nommé Vermondant. Fidèle au serment quMI avait prêté , il ne me désig^na aucun des personnages dont la réputation fut ainsi confiée â son honneur , mais me dit que beaucoup d'entre eux obtinrent très-jus* tement, depuis leur incarcération , une haute es-* time , qu'une correction patente leur eût enlevé les moyens d'acquérir.

Pour M. de Sartine, aux mœurs près, c'était un homme des plus recommandables , en dépit d'une ignorance qui éveilla souvent la malignité du premier ministre.

Dans une catégorie bien différente , le duo de Ghoiseul fut un homme de tout autre stature. Nul n'avait plus de noblesse dans l'âme et dans les manières. Quoique de petite taille, laid et presque roux, il était cependant h là fois léger et tranchant; mais il savait réparer ses défauts par Télégancede ses manières, la grâce de ses procédés, l'aménité de sa conversation. Il avait d'abord compromis sa fortune par des sarcasmes sur M"*" de Pompadour : il se rapprocha d'elle par un service essentiel, et lui dut un riche mariage qui le mit à même de soutenir le rang où sa naissance l'appelait , des ambassades qui mirent ses talents en évidence , enfin les deux mi> nistères réunis de la guerre et des aflfaires étrangères, qui le placèrent en Europe au rang le plus élevé parmi les hommes nés sujets. 11 obtint la dignité de duc et pair , la place de colonel général ides Suisses et Grisons, un grand gouvernement, le grand bailliage d'Haguenau , la surintendance des

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postes; ce qili lui donnait 700,000 lîTres do rente, outres les 500,000 que la duchesse lui avait apport lëes. Cependant cette fortune ne Tempécha pas do faire des dettes, -que le roi daigna payer.

Tant de grandeur tomba devant le crédit que lo due d'Aiguillon obtint par M"*' Du Barry , favorite que le duc de Choiseul dédaigna de courtiser comme le fit la maréchale de Mirepoix, au très-vif débes-* poir du noble prince de fiauveau son frère. Elle tomba principalement , cette grandeur , p«ir les in^ trigues du chancelier Maupeou , qui lui avait dû son élévation, des Jésuites, qu'il fit chasser, des anti parlementaires, dont il réprouvait les vues hostiles contre notre antique magistrature.

Ce fut lui qui le premier conçut Tidéf de la for* mation des états provinciaux, pour simplifier sans efforts et sans danger t^administration du royaume; idée dont d'Argenson s'empara, et que Necker tenta d'exécuter en détériorant les formes raonarchiqiiet et constitutionnelles.

Quant à l'exil du duc de Choiseul , tout le monde sait que ce fut un véritable triomphe, et qu'i l'esprit frondeur de i'ex^ministre et de ses amisest due l'offigine de ce déchaînement contre la cour dont la ré* volution devait être le résultat.

Les faveurs pécuniaires qu'il obtint furent fmffieosea, mais inférieures à celles que le valelage des Noailles leur avait fait ramasser, et il les avait Jusiifiées par des services réels ; car, outre ses succès diplomatique», qui rendirent moins onéreuse qu'elle le pouvait être la paix de 1763, tl rétablit dans rar*-

1 âO MÉMOIRES SECRBTS.

mée une discipline qui en avait disparu, et, par une économie.de âO millions par an sur d'inutiles subsides à rétranger, il épargna à FÉtat, durant les onze années de son ministère , une somme de 220 millions.

Cet État, dont Turgot aurait restauré les finances si, se bornant â être administrateur, il n'avait pas voulu devenir législateur politique, eut, dans celte partie si importante, pour directeur Necker, simple banquier , et qui fit de la banque , essentiellement cosmopolite, le grand ressort d'une monarcbie dont il compromettait Tavenir. Nous le verrons plus taid prétendre aussi au titre de législateur ; mais ne considérons encore ici que le très-ingénieux tripoteur d'argent , qui mit tant d'art à masquer ce que ses emprunts avaient de ruineux et tant d'esprit à van* ter ce qu'il fit.

Necker était un honnête homme néanmoins; mais ce que ses opérations ont complètement prouvé, c'est qu'il n'y a rien de pire en administration que le manque de génie enté sur la vertu; car celle-ci honore et perpétue l'erreur, à laquelle elle fait s'attacher comme à un devoir, surtout lorsqu'elle s'unit, ainsi que chez Necker , à un entêtement sans vigueur et à un orgueil sans prévoyance, à une habi* Jeté de détails et une inhabileté d'ensemble. Ses intentions furent droites dans un esprit faux. Banquier et nullement financier, enivré d'une vanité qui ra* baissait son véritable mérite, ne connaissant les hommes et la société, la France surtout, que par des livres, qui disent ce qui fut. peu ce qui est, presque