CHAPITRE vni. Î

de 1784 que l'on vit naître ce système de calomnie dont la reine derint l'objet et dont elle devait enfin devenir la victime.

Avant de passer en revue une foule d^autres personnages français ou étrangers , hommes , femmes , littérateurs , artistes, militaires , magistrats, ministrès, princes et princesses , arrêtons-nous sur des objets qui les preiiiier« ont arrêté et meublé ma mémoire.

Histoire de revenant.

Il n'est pas d'homme de mon âge , ayant vécu dans le grand monde , qui n'ait connu dans sa jeunesse le comte de Jaucourt, surnommé Clair-de-lune* Très* grand , assez froid , extrêmement pâle , mais d'une fort belle tournure, s'il n'invitait point à la confiance au premier abord, du moins l'inspirait-il à la longue , et la justifiait-il par la loyauté connue de son caractère. Il était lieutenant général, passait pour un bon officier; et ce fut lui qui commanda la petite armée chargée de mettre à la raison la république de Génère, dont les dissensions civiles^ qui feraient pitié, et que l'empereur Paul nommait spirituellement une tempête dans un verre d'eau, compromettaient la fortune, toute industrielle. Dans cette occasion il se conduisit arec un ensemble de prudence et de fermeté qui lui acquit une estime universelle.

Je le vis pour la première fois à Harcourt ; et , en en parlant à l'occasion d'un fait des plus extraordinaires, je retrace l'un de mes plus anciens souvenirs.

Lors de mon début au service je me trouvais eu garnison à Caen (de 1778 â 17B3), et visitais souvent

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l'opulente et hospitalière habitation de la noble et respectable maison d'Harcourt. J*y étais conduit (et elle m'était donnée pour modèle du ton et des mœurs les plus utiles à étudier et à imiter) par mon oncle, ou plutôt mon véritable père, ami intime du duc, et plus tard son collaborateur dans Féducation de M. le Dauphin. Rien en effet de plus patriarcal que les manières du bon maréchal , rien aussi de plus aimable que celles de ses deux fils , avec cette différence que Tesprit du duc de Beuvron semblait venir au-devant de vous, et qu'il fallait dérober , pour ainsi dire , celui du duc d'Harcourt , en soulevant le voile de modestie et de timidité dont il était couvert. Enfin l'on était d'autant plus empressé à les entou-* rer d*hommages que nul des gens que j'ai connus n'en mérita autant qu'eux et ne parut moins se croire le droit d'en exiger.

Tous les genres de plaisirs faits pour d'honnêtes gens se trouvaient réunis au château d'Harcourt : la promenade dans des jardins délicieux, la chasse dans des forêts très*giboyeuse, la conversation avec des hommes aussi instruits que spirituels , avec des femmes aussi séduisantes par leuresprit que par leur figure; la danse, la musique, et, par dessus tout, les charmes de l'antique simplicité unis à ceux de l'é^ légance moderne.

La galerie du château était un grand et superbe vaisseau orné , je dirais presque consacré , par les portraits des personnages les plus illustres du siècle de Louis XIV. L'extrémité de cette galerie , percée d'une large fenêtre, permettait à l'œil enchanté

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d*eiTer da&s les bosquets de la coiliae , Jardins des • sinéset plantés par le duc d'Harcourt avec autant de l^oût qu'il mit ensuite d'esprit et de grâce à les dé* crire. Le duc possédait mille talents divers, et, s*il n'a point foit jouir le public du plaisir de les connaître, c'est que , outre une grande défiance de luimême et une absence totale de vanité , il eut été retenu encore par un juste et intime sentiment de respect pour les convenances sociales , auxquelles Topinion rappelle sévèrement ceux qui les méconnaissent; car ces convenances, frondées par la légèreté et l'inexpérience , ne le sont jamais plus amèrement que par ceux qui n'en ont pas l'heureux instinct. Aussi les hommes revêtus i la fois chez nous d'une haute dignité , d'un génie supérieur et d'un savoir imipense n'ont-ila jamais écrit que pour satisfaire à des devoirs , et sans s'écarter un instant de la ligne que ces devoirs leur traçaient* Tels furent Bossiiet, Fénelon, d'Aguesseau.

Mais revenons à mes souvenirs (dont cette digression ne m'a pas néanmoins si fort écarté , car le duc d'Harcourt écrivit avec talent sur l'éducation des princes) , et rentrons dans cette galerie , où nous étions tous réunis un soir après avoir couru le cerf. Un silence profond y régnait alors; le plus aimable des hôtes y mit un terme en disant:

^ Je vois que tout le monde est extrèm^t fatigué : que faire donc pour se délasser? La danse ne serait nullement de saison , la musique pourrait bien achever de nous endormir, le jeu, tous neVous en souciez pas.

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— lifimif mon fléle, dik des oanies f Umdilc fue j'e vaiêjùuele au kHkiac, dit la baronne du* ehesse de Beuvron , dont la prononoialion était vrai* ment curieuse.

r> ^ Oui , oui , mongfeur le duo , quelques-uns de ees jolis contes que vous savez, reprit la vire et se* duisante M"* de Gricourt , femme délicieuse et qui, file et ses deux sœurs de Bloqueville et de la Fallu, étaient nommées à Harcourt les trois grâces.

— Qui pourrait se refuser aux tcdux des dames ?. . . Mais je tous dénonce mon ft*ère. Ses ciseaux, quoique dans Tombre , obéissent servilement i sa pensée: il s'apprête déjà à découper vos profils. Au reste , il les fera très^ressemblants et voua n'aurex rien i crain** dre. Daignez donc former un çerde autour do cor« teur, qui ,s*il ne peut vous distraire, sauf a du moins vous endormir.

On ae place, le due s'assied par terre sur un car* reau , et charme tout ce qui l'écoute par Tiotérèt des faits qu'il raconte et l'élégance soutenue de ses narrations, que je me garderais bien d'oser clierGher à reproduire ici. Le marquis du Puget , mon oncle/ k marquis de Prochel, qui lui succèdent, ont le mérite de ne lui pas paraître trop inférieurs; mais mssi évitent'ils tout point de comparaison en cboi» sissant des sujets très-différents de ceux qu'il avait traités ; et, ce qu'il y eut de curieux, e^esC qu'à mesure que l'ombre s'épaississait les contes devenaient dhjn genre plus sombre , et qu*0o passa sucoassivement des aventures touchantes à des aventures de vtdeur», %l de celles<-ci aux contes de revenants*

13d ICÉBiOIESS iBCRKTS.

— Boa Dieu! dil une de ces dames, voulez-vous doDc nous empêcher de dormir ou troubler notre sommeil par de mauvais rêves? Nous serions cepen^ dant bien folles de croire à tous ces mensonges !

— Pourquoi , dit alors le comte de Jaucourt , qui jusqu'à ce moment avait gardé le silence , pour« quoi regarder les histoires de reyenants comme des mensonges , ou comme un acte de folie la foi qu'on leur accorderait? Vous n'y voyez que des rêves d'imaginations malades accueillis seulement par des esprits faibles : quant à moi , je les considère sous un aspect tout différent , et en vérité j'ai pour cela de très-bonnes raisons* Mais , en faisant abstraction même de tout ce qui peut m'être personnellement arrivé, qui oserait prendre pour l'effet de la faiblesse de l'esprit une croyance qui fut celle de Marcius Junius Brutus, si révéré des plus illustres personnages de son temps, et dePline le Jeune, l'ami et le panégyriste de Trajan? qui oserait encore, s'il croit en Dieu, s'arroger le droit d'assigner des limi* les à sa toute*puissance? Les uns croient réfuter ce qu'on rapporte des revenants en disant: « Je n'en ait point vu ; >»' mais il n'est rien qu'on ne pût nier avec une telle logique. D'autres les repoussent comme invraisemblables : combien pourtant de choses in^ vraisemblables pour nos pères n'ont-elles pas cessé de l'être pour nous ! Il en est encore qui leur opposent l'ordre constant et régulier de la nature, qui démentirait de telles apparitions : je ne suis pas un capucin, mais je ne trouverais nullement hors de raison* qu'un pouvoir sans bornes, en coordonnant