CHAPITRE IX

mon histoire , que je vous livre dans toute la vérité.

Revenu à Paris, je contai mon aventare â quel* ques*uns de mes amis, qui en rirent et me donnèrent le surnom de Clair de^lune, que Je saism'ètre resté, quoiqu'on ignore assez généralement ce à quoi je le dus«

Le silence qui avait précédé ce récit se prolongea encore après qu'il fut terminé. Le comte de Jaucourt n'était pas un faiseur de contes , c'était un homme grave et vrai ; il avait parlé avec l'air de bonne foi qui lui était habituel. Aussi la contagion des idées superstitieuses parut-elle atteindre la plupart des auditeurs, qui crurent, aux rayons de la lune qui pénétraient alors dans la galerie, voir sortir de la toile quelques-uns des illustres personnages qui y étaient représentés ; et plusieurs songes bizarres qui nous furent racontés le lendemain prouvèrent l'impression qQ&le récit du comte avait produite sur Fesprit mobile de ceux qui, la veille, avaient paru si incrédules; révolution assez commune dans les opinions non^seulement des femmes , mais des hommes même qui se croient le plus de solidité, et qui nous valut de la part du duc Ducbâtelet, alors présent , un déluge de proverbes , parmi lesquels celui très- tri val Les extrémités se touchent ^ n'était cependant pas encore le plus mauvais.

Mais comment , après plus de quarante ans , ai-je pu me rappeler avec de si minutieux détails les choses que je viens d'écrire ? C'est que les souvenirs les plus anciens sont ceux qui laissent dans notre esprit les traces les plus profondes. Est-ce un bien-

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fait de la Providence, qui daignerait nous entretenir principalement de nos années les plus heureuses, ou serait-ce une leçon morale , en rapprochant notre pureté première et d'instinct d'un âge où il nous en est impérieiisenient coaunandé une de réiletioD et d'expérience?

Un autre revenint.

Yoicî une anecdote, ou plutôt une énigme, qui m^est tombée sous la main.

Qui sait si ce que je vais dire ne fournirait point un nouveau chapitre à l'ouvrage intitulé : Des grands événements par les petites causes ?

Me trouvant à Zntphen lors de mon second voyage «n Hollande , le duc de C***, très- virulent et très- Terbenx, ennemi alors de la France révolutionnaire, contré l'armée de laquelle il commandait un régiment de dragons â la solde du gouvernement anglais, nous raconta ce qui suit :

« Le duc d'Orléans ( Louis-Philippe- Josepb) habitait le Raincy au mois de de l'an .... (ces deux

dates sont illisibles sur mes notes , et je ne puis les rappeler ). Il allait tous les jours à la chasse avec une foule de jeunes gens , du nombre desquels étaient le prince de Léon et moi. Un soir que nous en revenions, nous aperçûmes sur la lisière d'un petit bois un grand homme vêtu de blanc et monté sur un cheval de même couleur. Nous le vîmes encore à la chasse suivante sans y faire sérieusement

attention ; mais , la troisième fois, son obstination à attirer nos regards nous semblant extraordinaire, nous courûmes sur lui et il disparut comme une ombre.

» Le prince questionna ses piqueurs sur cette singulière apparition, et leur réponse fût que le fantôme était Tâme d'un meunier assassiné depuis peu. L'on rit d'abord de l'histoire du revenant ; mais depuis lors, l'ayant vu paraître et disparaître sans pouvoir l'atteindre, et après avoir inutilement tiré sur lui des coups de pistolet à bout portant, nous commençâmes réellement, sinon à ajouter foi à des contes de bonnes femmes], du moins à trouver la chose digne d'être éclaircie.

» Piqués au jeu, et attribuant presque cette vision à l'excès du vin, nous convînmes enfin de ne boire que de l'eau, et de monter au retour des chevaux frais et vîtes ; mais nous ne fûmes pas plus heureux : le fantôme reparut, reçut notre feu sans être atteint, et s'éloigna avec plus de rapidité que nous n'en pûmes mettre à le poursuivre.

» Le lendemain de cette dernière rencontre un juif très-mal mis se présente chez le duc d'Orléans et lui dit :

» -* Monseigneur, je suis chargé de vous communiquer un secret de la plus haute importance, et en vertu duquel, tout exagérés qu'ils puissent èti*e, vos vœux seront à l'instant exaucés.

» — Le prince, regardant ce misérable comme un intrigant, lui dit: — £h bien ! mon ami, garde-le pour toi; mais ton mince costume ne prouve pas que

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ee prétendu secret puisse être ni bien merTeilleni: ni bien utile»

. )i — Mon secret^ réplique le juif, n'est relatif qu'a Votre Altesse Sérénissime, à qui seule il appartient d'en faire un brillant usage; et, si elle doute de ce qu'il renferme de merveilleux, qu'elle se rappelle les fréquentes apparitions qui ont précédé mon message.

te Soit que ces derniers mots fissent naître dans l'esprit du prince un commencement de persuasion, soit que la curiosité seule l'inspirât, ce juif est yive^ ment questionné par le duc, à qui il propose de se rendre seul dans la forêt de Bondy au lieu qu'on lui indiquerait, de s'y dépouiller de tous ses vêtements près d'un grand feu, d'où sortirait un personnage à formes très^emarquables, qui lui révélerait nonseulement le secret en question, mais les moyens de satisfaire ses plus vastes désirs et ceux de se préserver de toute espèce de danger.

» Le prince hésite longtemps ; il consent enfin aux conditions exigées, en stipulant néanmoinsque deux de ses gardes-chasses seraient postés assex près de lui pour voler à son secours, quoique tr«^ loin pour voir ou entendre ce qui pourrait se passer ou se dire.

» Ce traité conclu, le messager d'enfer fournit les renseignements nécessaires à son exécution, etquitte le duc d'Orléans, qui, en riant, nous raconte dans tous ses détails la conversation qu'il vient d'avoir et nous annonce, en dépit de toutes nos prières, son projet de suivre l'aventure jusqu'au bout.

» Il part donc à Theure convenue, nous laiseanl

i& MÉH0IHB9 SBCKETS.

dans riàqaîète Ménie du dénouement de cette my^ tification. Mais rentré après Fabsence de trois morttelles heures, nonslerevofonssombre, pensif,agité, et il se contente de répondre à nos viwe$ interrogations qu'en effet tout ce qu'on lui avait annoncé s'était trouvé vrai : le bi(lcher brûlant dans le plus épais •du bois, le fontdme qui en sortit, le $eeret dont il reçut la révélation et qui bouleversait son cœur et son esprit. Il avait eu une couTersation de plus d'une heure avec cet être réel ou fantastique, dont lanaiii lui scella au cou un anneau de fer. Il nous tit roir cet anneau, mais ne poussa pas plus loin la confia dence sur ce qui lui avait été prédit, se contentant de nous dire t « La chose est de la plus haute importance, mais c'est un mystère.» Tels Airent exactement leé fermes dont il se servit.

B Depuis lors nous cherchâmes fréquemmrat â ramener la conversation sur ce sujet, mais le duc d^Orléans la rompit aussitôt, soit en ricanant, «oit «vae humeur; et il fut toujours si impénétrable a tet égard que M»" Ëlliot et de Buffpn n*ont jamais pu savoir le mystère de cet anneau, que le prinee garda jusqu'à sa mort. »

Ici linit le récit du duc de C*'*'*, qui en affirma la véracité sur son honneur en présenee de beaucoupde monde, entre autres, de M. de Caamont,Uu baron de Rehansen, de la princesse de Vaudemonl, de M'»^ Desboulais, et il m'a été confirmé dans les mêmes termes par le prince de Léon ; maiscomment est-il possible que je n'en aie jamais parlé à M**« flp IMfon?