CHAPITRE XIII« 1K

retracer (1). Il était demi-frère de ce comte de Plélo a qui nous derons quelques gracieux morceaux de poésie, et qui, ministre de France en Danemark, Tola au secours de Dantzick, assiégé par le maréchal Munich, et s'y fit tuer.

Le comte de Bréhan s*était retiré du serrice, arec le brevet de colonel , après la guerre de sept ans, et partageait son temps entre ses travaux artistiques et une société choisie dont il faisait le charme. Appelé à Versailles par le due d'Aiguillon , son parent et , son ami : -^ Je vous ai désigné au roi , lui dit ce ministre , comme le seul homme capable de faire rentrer dans Pordre le régiment de Dauphiné, en garnison à Marseille , et qui , par son insubordination , a trouvé le moyen de chasser successivement tous les colonels qu'on lui a envoyés. Si c'était une fsiveur que je vous proposasse vous la refuseriez, mais c'est un acte de dévouement , et J- ai été garant de votre aeeeptation. — Vous m'avez rendu justice, répondit Bréhan , mais j'y mets trois conditions : j'aurai un pouvoir sans bornes pour punir et récompenser ; on me pardonnera tout ce que je ferai de contraire aux lois même; et, si je parviens à rendre le régiment à la discipline, on ne me forcera pas à le. conserver plus d'un an.

Toutes ces demandes lui étant accordées , il part,

(1) Bréhan était membre de VAcadémie de peinture, et est l'auteur d^un livre assez curieux intititulé Les dérivés de la langue /a/m« , où selon Topinion, du savant critique Clément, qael<jues chapitres seraient di^pnes de Sterne .

un MÉHOIRKS 8ECBETS.

avfire i Marieille , s'y loge dans une petite au* berge, en sort Têtu d*itn simple frac, se rend an café fréquenté par les officiers du régiment de Dau* phiné, trouve ceux-ci occupes à parler de leur nou«> yeau colonel en complotant déjà ce qu'ils auront à faire contre lui , reconnaît bientôt que ceux qui parleol ainsi sont lea principaux chefs de meute , el leur dit :

-^ Vous ne connaissez pas celui que tous Toulei faire sauter, et je tous conseille d*ètre plus pru-* dents, ou tous vous en trouyeriex mal.

— Quel est ce polisson qui ose nous donner des conseils?

-^ Un homme qui ne souffre pas d'insulte , et qui TOUS en demande raison, répliqua-t -il en débou* tonnant son frac et montrant sa croix de Saint- Louis.

11 sort ayeo les deux enragés auxquels il s'était principalement adressé , ne cessani en route de les persiffler, ce qui les priye de tout leur 6sng-»froid , tandis qu'il conserye le sien , ce qui lui donne sur eux le plus grand ayantage. Aussi les blessa-t-iirun et l'autre. « Messieurs, dit-il aux témoins , en yoilà, je crois, asse^ pour un homme qui a couru nuit e( jour depuis Paris. Si le cœur en dit encore.à quelr qu'un , il me trouvera ; je ne 9uis pa9 de c^s gens qui se cachent.

Il les quitte alors, rentre chez lui , met son uniforme , se rend chez le commandant de la place , et envoie aux officiers l'ordre de le venir trouver. Ceux-ci, qui y ont volé avec une maligne curiosité,

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sont bienlèt étonnes et intimidés en le reconnais* sant pour Thomme du café. Mais Bréhan leur parle avec bonté, leur annonce les ordres sévères dont il est porteur, aidai que la ferme conviction de n'être pas dans là nécessité d'en user; demande si tous les officiers sont présents. On lui répond que deux de ces messieurs sont malades* «< Je vais les voir, dit-* il , pour m'assurer qu'ils soient bien soignés et qu'ils ne manquent de rien. » Il les visite en effet, et les trouve moi^s s^niffrants de leurs blessures queues craintes^ produites par la connaissance qu'on leur donna du nom de celui qui les avait blessés. Ils veulent s'excuser, mais le comte de Bréhan les arrête dès les premiers mots. « Je ne veux rien savoir de tout ce qui s'est passé avant ce moment, leur dit-il, et suis persuadé n'avoir qu'un honorable compte h rendre au roi de la conduite d'un corps d*(^ckrs avec lequel j'f fl|>ère vivre dans la plus grande unioB«»

Cette conduite, sa noble familiarité, sa fermeté^ toujours adoucie par un air de bonté, lui valu* rent Tamour du régiment de Daophiné^ qui ne le vit quitter le seryi^e qu'avec regret , et con* serva après lui la stricte discipline qu'il y avait fait renaître* ^

Nous voila bien loin du point de départ. Rappro^ ehons-nou^en en jetant un regard rapide sur la société à cette époque, mais en aombinant aujourd'hui son souvenirs d'alorsavec des réflexions faites depuis; car jeitne^ élevé par des parents vertueux, et m'étant créé sur l'espèce humaine le tableau d'un beau

IdO UÉMOiaES SECRETS.

idéal, extrêmement romanesque, tout ce qui sVn éeratait me parut révoltant avant d'avoir comparé nos mœurs, si décriées de Tétranger, avec les mœurs étrangères, qui presque partout m'o^t fait regretter, et je dirais même respecter les nôtres, telles qu'elles étaient à mon entrée dans le monde. Cependant rien de plus curieux, de plus bizarre, et 4 la fois de plus déplorable pour un sévère observateur, que l'aspect de la société avant la révolution. Prise en masse, elle offrait une prospérité telle qu'il doit être avoué aujourd'hui par tout homme instruit et raisonnable que, physiquement parlant , les plus belles années de la monarchie française furent celles qui s'écoulèrent si rapidement entre les deux époques de la paix de 1785 et de l'assemblée des notables; mais si l'on se rappelle l'inquiétude générale des esprits, le malaise des vanités , et surtout l'affoiblissement des opinions religieuses et l'indilBérence pour l'autorité, qui ne conviendra que rien en France ne présentait alors l'idée de la stabilité ?

La cour était insatiable d'honneurs, de dignités et d'argent, enviée et peu respectée de la ?tlle et des provinces ; nulle influencé dominante comme nulle vertu ne la recommandaient à l'opinion, dont l'attrait des systèmes nouveaux avait fait une puissance, depuis la guerre d'Amérique principalement. Cette guerre avait coûté au delà d'un milliard, comme chacune des deux précédentes (j'en ai vu les états lors de la publication du déficit ) ; et trois familles seules, quoiqu'elles ne pussent citer ni services ni talents, recevaient environ trois millions en bien-

GHAPITKE Xnt. 161

hiU annuels : c'étaient les Noailles, lesPolignac et les Talleyrand.

Il y a plus : les militaires , fatigués des innovations adoptées, rejetées et renouvelées sans cesse , étaient tellement perdus d^ambition , plus vaniteuse qu*émulatrice, qu'aucun ne se trouvait convenablement plaeé, si ce n'était dans les grades supérieurs ; la magistrature, enhardie par les concessions qui lui avaient été faites, menaçait de devenir uneoligarchie funeste à Tautorité ; un épiscopat, en partie philosophe,* parlait celigion par intérêt et tolérance par amour-propre ; la noblesse enviait les richesses de celui-ci et la puissance de celle-là, tandis qu'elle était enviée elle-même par les gens de finances, que leurs alliances avec les gens de cour, leur éducation et leur opulence avaient faits les rivaux de ceux qui affectaient encore de les mépriser.

Parmi tant de causes de désunion, les mœurs prl* vées, d'autant plus décentes qu'elles étaient moins pures, ne laissaient pas d'en imposer au peuple, comme le luxe de la cour abusait encore le public sur les embarras du Trésor, car un voile impénétrable couvrait alors les abus de l'administration; mais le mystère ne pouvait longtemps durer, car un parti puissant et ambitieiK s'eiforçait de le percer, sans que le gouvernement devint ni plus vigoureux ni plus sage. Ce parti avait ses assemblées dans deux honorables tripots également actifs et dangereux : c'était chez M»° de Vernage et à l'hôtel d'Anville. Reçu dans tous les deux, je puis en parler ici comme témoin.

103 MEMOIRES SEOniSTS.

Une lie Vernage, veiiTcd'un médcein <)« M. le due (le Choiseul , semblait avoir succédé aux DudefFant el aux Geelft'in. Moins connue à Télranger, elle afait plus d'importance à Paris que ces femmes célèbres, et cela par la réunion chez elle, rue Ménars, des littérateurs*philosophes, dony*arehe?èque de Tou* loHse, depuis cardinal deLoménie , était le coryphée* i)à se désignait d'avance le ehoii des académiciens, des éîèques, des ministres même; car les écrivians étaient devenus une puissance depuis que les gens de eour, ne pouvant paraître gr^ands seigneurs^ voulaient du moins passer pour gens d'esprit.

L'hdtel d'Anville servait de rendez-vous aux aca* démieiens savants. A leur tète était 'Condorcet , à leur suite le duc de Larochefoucault , fils de la duûhesse d'Anville, qui à des connaissances pédan* tesques et à un cœur pur joignait' un esprit et un caractère faibles. Deux choses me le rappellent principalement : et la fameuse scène du brouet noir des Spartiates, auquel nous fûmes invités en très* grand nombre, que tout le monde vanta et renvoya après l'avoir à peine godté, et la scène qu'il eut avec un de nos amis, propriétaire à Saint-Domingue. Le duc venait de faire sa motion en faveur de la liberté des nègres ; cet ami se rend chez lui et lui dit :

— Monsieur le duc, vous ne ferez pas votre motion.

— Pourquoi , monsieur ?

— C'est que je vous brûlerais la eervelle. Bà le duc ne l'osa pas faire.

Dans cette réunion, mélange d'intrigues et de ver*