CHAPITRE XIII. I6S

Ui8» mais étrangle à toute eipérîenee, oh émit fan, ou on le pataissait» d« l'antiquité républicaine, et îl y avait entre les deui tripots, directeurs de l'opi-* nion , cette diiférence que dans le preiniev on en voulait am places pour s'élever à un haut pvolectoratf et que dans le second, mpins méprisable ipais plus dangçreuK , on préparait una périlleuse expé<« rience politique, dont les auteurs furent plus tard ks victimes parce qu'ils n'avaient pour triompher ni assez de vertus ni asseï de vices.

Je reviendrai individuellement sur quelqueS"*uns ' des hommes qui les eomposaient , H parlerai plus tard en détail de trois sociétés qui Influèrent aussi ' sur le sort de la France : ce furent celle des Briennes, qui fournissait à l'épiscopat des prélirts, dits administrateurs ; celle de M«* de Sïaéi , où Ton parlait pour briller , et où l'on se flattait d'habiller politiquement la France i l'anglaise sans en avoir pris la mesure morale; la troisième celle des Pollgnaes, si . mal jugée, société peu aimée du roi, qui n'avait cependant pas la force d'en détacher la reine.

La reine et le comte d'Artois y passaient leuv vie; le baron de Bexefival en était l'âme. J'ai beau* coup vu ce dernier chez les Bercbiny : Ton ne pou* vait avoir ni moins de mœurs ni plus d'amabilité. Quant à la duchesse de Poiignac, dont j'aurai plus tard à m'ooeuper , son seul tort était de se laisses conduire par la comtesse Diane , intrigante s'il en fut, extrêmement laide, et galante sans pudeur, dont le fils , qu'elle eut du marquis d'Autichamp , a servi en Russie, et a été tué à la bataille d'Auster

164 iiisMOiaÉs sbcuts.

lilz sout le nom supposé de marquis de Villerot.

Le duc, bien différent de sa sœur, était un excellent homme, qui en mourant emporta l'estime de tous ceux qui réellement rayaient connu.

Pour la société Brienne , je lui consacrerai un chapitre particulier. Il en sera de même de la société Staël, mais sans omettre ici M™* de Cassini , sœur du marquis de Pesay, qui tenait un bureau d'esprit dans sa jolie maison de la rue de Babylone que lui avait donnée le comte de Maillebois ; car cette femme, passablement intrigante, avait influé par son frère sur la fortune ministérîellede M . Necker , dont la renommée littéraire , qui précéda sa triste renommée politique, commença sous ses auspices»

Enfin Je remarquerai ici à quel point les hommes peuvent être abusés sur le sort des États par ce calme profond qui précède les troubles les plus prochains. L'imprévoyance et la frivolité étaient ex-* . trêraes; une mode, un bon mot faisait événement; l'extérieur était toujours le même , et l'on croyait n'avoir pas changé. L'habitué de l'OEil-de-Bœuf retrouvait encore dans cette brillante antichambre du plus servile orgueil toute l'importance des superbes niaiseries de cour , savoir des vieux , étude des jeunes, triomphe des sots , idoles de tous; mais la cour n'était plus le modèle et le guide de la ville ou des provinces, et des ministres routiniers ne s'en doutaient pas. Ceux-ci , rêvant toute l'autorité dont ils portaient le nom, étaient vains comme l'inexpérience, entêtés comme la vanité; et il fallut un coup de foudre pour If s arracher à leur funeste sômmeiU

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C'est ce que nous verrons dans les chapitres siii- ▼ants, après nous être arrêté cependant sur quelques détails généraux ou indiTiduels relatifs aux mœurs.

if.

znr.

De quelques mauvais sujets. — Du marëchal de Richelieu. . Mme de Luxembourg. — Jean-Jacques Rousseau.

J'ai dit un mot sur le comle de Genlis dans le chapitre VII de ces Mémoires , et son souvenir me rappelle celui de quelques mauvais sujets d'un temps où les mœurs corrompues de la haute société étaient couvertes du voile trompeur de la politesse et des grâces. Quant à la décence , elle s*était réfugiée dans le langage comme dans les formes extérieures , au point même que des oreilles aussi chastes que les cœurs Tétaient peu n'eussent pas souffert une expression par trop libre , et entendaient pourtant sans scrupule accorder, sinon une véritable estime à des engagements adultères, du moins excuser ceux que leur constance rendaient, disait-on, respectables.

Certes je ne prétends pas faire de ces Mémoires une chronique scandaleuse , mais pour juger de ce que nous fûmes il faut le peindre ; et c*est , je crois , un trait caractéristique des mœurs de ce temps que la conversation dont je vais rendre compte.

Le comte de Genlis, M. Decaze et le vicomte de