CHAPITRE XVI* 1B

que celle à laquelle est nécesiairement lié le sort futur de ses enfants.

Parmi les jouissances si pures, quoique si calomniées, de Marie-Antoinette à Trianon , l'histoire ne doit pas omettre ces douze chaumières, habitées par douze pauvres familles, qu'elle y entretenait et y vi* sitait ayec une bienfaisance aussi simple que louchante. Cétait en 1785 qu'elle les faisait bâtir. Tout en elle était et semblait adorable alors ; mais il n'en est pas moins yrai que cette princesse, entourée d'ennemis secrets, poursuivie lâchement par une faction ambitieuse, perdit, après l'affaire du collier, sa considération, au point qu'une femme très-recommandable d'ailleurs , à qui elle demandait quelques détails sur ses petits soupers d'artistes, osi l'inviler à y prendre part. C'était une monstruosité dans l'or* dre de choses alors existant ; et une faction , encore voilée, prit note de cette circonstance pour-en augurer des plus injurieux soupçons contre la pure et noble Marie-Antoinette; mais c'était sa légèreté qui lui avait attiré cette insolente proposition, et la légèreté chez une souveraine lui fait toujours supposer des torts, même ceux dont elle serait le plus incontestablement innocente. Cette auguste princesse, si sévèrement jugée alors par des pamphlets d'antichambre, dictés pourtant dans le plus brillant des salons de sa capitale, avec une âme dont l'excellence ne saurait être peinte sous d'assez riches couleurs, ne possédait malheureusement que peu d'esprit et point de suite dans son caractère , quoiqu'elle fût douée du plus grand courage, choses en apparence con-

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(radîcloires , mm que aaUira factlemeot cduî qui a su pénétrer dans les replis du ccBur humain , s'il a surtout vécu au sein des troubles publics ; mais le cœur de Maiie-Antoinelte Tinspirant mieux que n'eût fait son esprit , il en jaillissait des expressions d'une bienveillance enchanteresse.

Ce qu'il y eut d'aussi affreux que coupable , c'est que les satireii lancées contre la reine , quoique nourries des invraisemblances les plus choquantes» n'en étaient pas moins accueillies comme des vérités, non-seulement a Paris et dans les provinces , mais à la cour même, où, sur d'outrageantes accusations, l'erreur se manifestait aux regards de tous par la plus incontestable des démonstrations, l'impossibilité. Combien de gens , royalistes exclusifs aiyourd'hui, ne pourrais-je pas citer qui accueillaient aveuglément les plus coupables calomnies, parurent y croire, les colportèrent avec uÀe joie maligne ! Ne leur ai-je pas entendu dire , lors de la publication des mémoires aussi absurdes qu'imposteurs publiés par m^^ de Lamotte , ou qui lui furent attribués , mémoires au nombre de trois , dont il n'en est pas deux qui se ressemblent, que la reine en avait fait imprimer un exemplaire dont le début était souillé d'injures contre le roi, et qu'il avait été placé sous les yeux du monarque pour, qu'il ne crût rien des vérités déshonorantes qui y étaient contenues? Il en existe encore de ces hommes : de quels remords cuisants ne doivent-ils pas être dévorés !

Qui pouvait irriter ainsi contre elle la foule des courtisans? Elle s'était choisi une société intime

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dont chacun eût touIu être, et la jalousie devint de la haine, La bonne Marie LeczinsM avait eu aussi sa société , dont furent le comte de Tressan^ le président Hénault,et quelquels autres personnages, genç d'esprit et de savoir : nul néanmoins ne le trouva mauvais; mais aussi cette reine délalsséCiCt dont on n'attendait aucune faveur, vécut dans un temps ou Ton ne parlait de la cour qu*avec un timide respect^ et ce temps n'existait plus. Ou a donc porté au delà de toutes mesures ce que Ton nommait le méprU de la reine pour V étiquette, et supposé qu'elle ne l'abjurait en partie que pour voiler une conduite qu'elle eût craint d'exposer au grand jour.

Je connais d'elle mille traits de bienfaisance pleins de délicatesse , pas un acte de vengeance, et elle fut souvent outragée. Mais aussi la seule méchanceté peut-être dont elle se soit rendue coupable vît rejaillir de sa faute même une punition qui lui devint bien sensible,

Marie-Antoinette n'aimait ni la Prusse ni le prince Henri, qui, par parenthèse, ne venait daus ce temps à Paris que pour y renouer contre l'Autriche des liaisons anciennes et utiles aux deux cabinets dj3 Versailles et de Berlin , ce que la reine voulait empêcher. Mirabeau qui le savait, et qui se voyait vivement persécuté par le libraire Lejay, que sa lourde compilation sur la monarchie prussienne avait ruiné, proposa au marchand de livres la publication de sa correspondance secrète de Berlin , en lui promettant d'en faire protéger l'impression et le débit clandestin par la reine. Puis il court chez Mont-

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moriii avec son manuscrit, dont il a soin de retrancher un cahier. C'est dans cet état que l'ouvrage est lu â la princesse , dont la haine toute autrichienne en est ravie. Elle demande donc par écrit la publication de ces lettres , et Mirabeau, ainsi autorisé, a bien soin de restituer celle où Joseph II est si outrageusement traité, ce qui ajoute à la faveur avec laquelle ce livre est accueilli du public.

Le prince Henri , méprisant les lâches injures qui lui sont adressées dans un libelle que l'on n*avait pas signé, rachète, le distribue lui-même ; mais l'envoyé prussien porte plainte de la manière outrageante dont son gouvernement y est traité , et le roi donne ordre au parlementd'informer contre l'auteur, généralement connu. Mirabeau, dans une lettre datée d'Aix, du 2 février 1785, et adressée â son secrétaire Combs , se révolte contre l'idée de lui attribuer un livre anonyme et sur le frontispice duquel, par une prudente précaution, on avait imprimé Ouvrage posthume^ Cette lettre , du reste , ne ressemblait en rien, par les sentiments qui y étaient manifestées, à celle qu'il avait adressée à Frédéric- Guillaume. Il y invitait ses amis Panchaud, Dupont, Caseaux, à donner un démenti formel â cette inculpation et à solliciter de l'autorité Tordre de sévir contre l'auteur inconnu, menaçant de poursuivre personnellement celui-ci dans le cas où il serait poursuivi lui-même. Il alla jusqu'à faire insinuer dans le public que l'écrit était de Beaumarchais, tandis que, sous main, il faisait menacer d'imprimer dans une nouvelle édition le billet approbateur de la reine, si