CHAPITRE XVIII

Il savait très-bien la langue latine , et Tacite était son auteur favori ; il apprit secrètement l'anglais , pour n'être pas trompé par ses ministres sur la teneur des journaux britanniques ; il eût pu être mis au rang des plus savants géographes.

Ses études assidues et la nature de sa constitution exigeaient un mouvement forcé : c'est ce qui le conduisait à la chasse, durant laquelle on le vit parfois descendre de cheval pour couper du bois ou exercer ses forces par d'autres violents travaux ; c'est aussi ce qui lui avait fait choisir la serrurerie , pour se délasser des fatigues de l'esprit par un genre d'occupation sédentaire , nécessaire à sa santé. Enfin Louis XYI aima et protégea les arts : * ce fut lui qui le premier destina la galerie du Louvre à la réunion de leurs chefs-d'œuvre , et commanda la statue des hommes dont la France s'honore.

Ce prince sans prévoyance quand personne n'en paraissait avoir, qui fut toujours bon mari, bon père, bon parent, excellent maitre«, qui n'éprouva d'exaltation qu'à l'idée seule d'être aimé , qui eût été un ami parfait si les rois pouvaient avoir des amis, dont le supplice indigna l'Amérique républicaine, où une statue lui est consacrée, put, de l'échafaud même , pardonner à ses bourreaux ; mais ceux-ci devaient-ils trouver un protecteur dans son successeur et son frère?

Assemblée des nbtables.

Je soupais chez le comte de Berehini'dans on des derniers jours de décembre 1786. Le ticomte de Ségiir arrive de Versailles : on l'entoure et on lui demande des nouvelles. Lui , prenant un air mystérieux , dit à mi-voix :

— Une très-grande, très-importante, et que vous aurez peine à croire.

— Quoi donc?

— Le roi vient de donner sa démission.

On rit, on demande le fin de cette plaisanterie .

— Ce n'en est pas une , poursuit-il; et il annonce Tarrèt du conseil qui convoque une assemblée de notables. Grande nimeur : hommes, femmes , raisonnent à perte de vue sur ce sujet ; puis la grande importance des petits intérêts du jour le fait oublier.

Le propos cependant est répété et parvient jusqu'au roi , qui ordonne au vicomte de Ségur de ne paraître ni à Paris ni à la cour. 11 passa le temps de cette espèce d'exil à Luzancy, terre du comte de Berchini; et là se trouvait en même temps que

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lui , et également exilé sur la demande de Carnot , le romancier Laclos, pour avoir osé critiquer Télexe de Yauban , composé par le futur républicain régicide.

L'idée de cette assemblée de notables avait été suggérée par Tétat embarrassant des finances et la crainte d'une opposition parlementaire a de nouveaux impôts. On croyait échapper à ce double inconvénient par la réunion d'hommes qui avaient tout à attendre ou à redouter de la cour, et l'on évitait même jusqu'à l'influence de l'esprit de corps , toujours puissant sur des magistrats que leur ina* movibilité rendait indépendants.

Tout semblait avoir été prévu pour faciliter le succès du ministère, car la division en sept bureaux, dont quatre suffisaient pour faire passer une délibé* ration prise dans chacun d'eux à la pluralité des voix, était d'autant plus heureuse que le gouverne» ment pouvait ainsi triompher en gagnant moins d'un tiers des votants. Mais l'on n'avait prévu ni riofluence d'un public facilement exalté sur les opérations d'une assemblée vaniteuse et qui croyait représenter la nation , ni celle des deux factions Necker et Loménie.

D'ailleurs M. de Vergennes, le plus accrédité des ministres, et peut-être le plus froid et le plus ferme de tous, mourut dans l'espace de temps qui sépara la convocation de l'ouverture des notables; et M. de Oalonne, à qui l'on refusait tout à l'exception de l'esprit, ayant négligé de ménager les uns et imprudemment attaqué les autres , se voyant en butte

à une chaleureuse opposilîou, perdit la tète dès le Jour d'un grand comité chez Monsieur, frère du roi , où , après avoir dit avec amertume à l'archevêque de Narbonne (Dillon), qui le pressait vive* ment:

— Mais , monseigneur, tout le monde a des dettes ; vous-même vous en avez !

Celui-ci lui répondit :

•— Et vous , monsieur de Calonne, vous en aviez.

Ce mot piquant, commenté de bouche et par écrit , irrita le ministre : il fit une espèce d'appel au peuple par la publication de l'Avertissement de ses mémoires. Ses ennemis en profitèrent pour le per» dre 9 et son opération fut manquée.

M. de Calonne avait le travail très-facile, et abusait de cette facilité pour se titrer à la paresse. Aussi avait-il attendu jusqu'au dernier moment pour préparer celui qu'il devait présenter aux notables; il en résulta qu'il ne le fut qu'avec un extrême désordre dans la partie la plus essentielle, le déficit du Trésor, ce qui donna h ceux qu'il attaqua imprudemment de puissantes armes contre lui. Le déficit annoncé effrayait déjà les esprits : il l'avait réellement exagéré en le portant à 113 millions. Quelques notables le firent montera 140 millions, et (ïans cette hypothèse même , la guerre d'Amérique ayant coûté un million 400 francs , c'en était l'intérêt à dix pour cent, et cette somme énoncée avait été utilement employée à rétablir notre marine , détacher l'Amérique de l'Angleterre, affranchir les mers , et assurer les bases de notre supériorité ma-