H^MOIRES SECRETS

et résignée sou^ le glai?e qui trancha sa belle ▼ie (1) !

Elisabeth de France ornera donc de son nom le frontispice de ces Mémoires , sanctifiés en quelque sorte par l'esquisse de Tune de ces illustrations, si pures aux yeux de la morale et de la religion, dont Tauguste race de nos rois a si fréquemment doté la France.

Madame Elisabeth était née le. Z mai 1764. Plus jeune qu'elle de sept mois, j'habitais a?ec mes parents une maison de campagne dans le yillage de Boulogne; et mes oncles maternels, très*liés avec M"« de Marsan, me conduisaient â Versailles chez cette noble et fière gouvernante des enfonts royaux.

C'était en 1770; je n'avais alors que six ans. Là, madame Giotilde , plus âgée de cinq ans que sa sœur , et que sa rotondité précoce et prodigieuse faisait nommer le gros Madame^ déjà plus prin* cesse que sa cadette , sans que cela nuisit à sa bienveillante aménité , me traitait avec une bonté protectrice dont le souvenir , quatre ans plus tard , lui fit désirer de me voir. La famille royale était alors au château de la Muette , où elle s'était retirée après la mort de Louis XY ;la princesse allait partir pour Turin, où son mariage avec l'héritier du royaume de Sardaigne l'appelait à régner et à se

(1) Honneur à Lucien Bonaparte, qui, en parlant d'elle dans set Mémoires, s'exprime ainsi : « Cet ange qui sur la terre portait le nom d'Elisabeth ! »

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faire révérer par ses modestes vertus , sa piété sans faste et sa bienfaisance.

Quant à madame Elisabeth , elle avait, lorsque je partageai ses jeux enfantins , toute la naïveté de son âge, et le complet oubli d'une grandeur dont elle ne s'est jamais souvenue que pour faire du bien , et qu'elle a développée dans toute sa splendeur aux jours de tant d'horribles malheurs qui n'auraient point dû l'atteindre.

Il me semble, autantque des souvenirs si éloignés peuvent être conservés dans toute leur intégrité, qu'alors on se trompait sur le caractère de cette céleste princesse : elle était vive , et l'on prenait cela pour de la violence; elle avait des caprices, et on les taxait d'entêtement ; mais , sensible et bonne , comme elle le fut toujours, elle se montrait aussi aimable dès son enfance qu'on la vit noble et pure dans la maturité de son âge. Elle n'avait encore que dix ans quand je fus appelé à la Muette près des deux au-^ gustes sœurs. Madame Elisabeth allait perdre alors sa douce et chère compagne , que l'expectative d'un trône étranger attendait. Elle perdait aussi sa fière gouvernante , remplacée par la princesse de Guémenée. C'était l'intrigaute mondaine succédant à la dévote intrigante. Mais elle avait à peine atteint sa quatorzième année qu'elle eut sa maison particulière, chose sans exemple , et digne hommage à sa précoce sagesse , à la maturité native de son esprit, à la ferme et saine direction de ses principes religieux ; indépendance anticipée , à l'instantjustiiiéepar une con* duite qui en fit le modèle des femmes. En effet sa

îlâ lUiMOIRES SËCAETS.

vie comme princesse, comme sœur, comme amie, ne nous est transmise que parée constamment d'un lustre indicible dont seule elle semblait ignorer l'é* clat.Nous la retrouverons souvent durant nos troubles publics , et toujours digne de ce que promettait son enfance, en dépit des cruelles vicissitudes de sa fortune.

Pour M°*^ de Marsan , qui avait également soigné la première éducation des trois princes petits-fils de Louis Xy , ce que j'en rapporterai est principalement appuyé sur le dire de mes véridiques parents.

Cette grande dame , issue d'une maison qui croit sa naissance égale à celle des souverains, non contente d'avoir vu la disgrâce du duc deChoiseul, qu'elle ne put cependant faire tourner au profit de son frère le prince de Soubise , cette grande dame , dis-je , cherchait sans cesse à flétrir la conduite politique de ce ministre, le plus grand de ceux que la France ait eus sous le règne de Louis xy.

Cet homme d'État , dont la sagacité avait prévu de loin la prépondérance que la Russie pouvait acquérir, voulait restreindre l'essor de ce vaste et puissant empire , et s'était ainsi attiré la haine de cette souveraine que le prince de Ligne nommait Catherine le Grand, et qui qualifiait le duc deChoiseul du titre de cocher de VEurope.

Nous ne reproduirons pas ici sur le duc de La yauguyon les détails, vraiment honteux pour sa réputation , d'une basse intrigue , que les écrits imprimés de l'exilé de Chanteloup ont amplement fait

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connaître; intrigue dont la vindicative gouvernante I fut rame , le jésuitisme le prétexte , et dans laquelle

ce trop crédule Dauphin, que le public regretta sans ravoir ]:éeHement connu, fut malheureusement compromis; nous dirons seulement par quelles sourdes menées un vil colomniateur parvint , aidé du crédit de M™" de Marsan , à se faire nommer gouverneur des enfants de France , et comment il s'acquitta de cette noble et si importante fonction. Des notes recueillies parmi les contemporains et dans les archives de l'éducation de ces princes nous ont fourni ces curieuses données.

Bien accueilli déjà par Vhëritier nécessaire du trône , M. de La Vauguyon qui , ^ tort ou à raison , prétendait appartenir à la noble maison de Quélen , et qui avait même la prétention de descendre de l'illustre branche capétienne de Garency , avait sé< duit un des valets de chambre du Dauphin : celui-ci lui faisait passer chaque jour le titre du livre que le prince venait de lire : il se le procurait, le dévorait , en retenait ce qu'il savait être dans la direction morale , politique et religieuse de l'auguste personnage. Il cherchait avec adresse à faire tomber la conversation sur la matière traitée dans ce livre, et faisait croire à sa vaste et saine érudition* Aussi le prince, qui le regardait comme plus capable que tous les autres de diriger l'éducation de ses enfants, parvint-il à la lui faire confier parle roi ; car , dans la famille royale , c'était le père qui nommait tout ce qui devait composer la maison de son fils.

o4 MÉlIjOI&ES SECRETS.

Le Dauphin avait l'esprit très-jésuitique , et sUr le pouToir royal des opiaious qui tranchaient fortement avec celies dont le public , depuis les écrits de Moutesquieu , commençait à être imbu. Aussi, pour lui plaire , le nouveau gouverneur écrivit-il au roi une lettre qui existe encore , et dans laquelle il le suppliait d'ordonner que tous ceux qui seraient employés à l'éducation des royaux enfants, sans s'excepter lui -même ^ n'osassent jamais s'asseoir en leur présence , et ne leur répondissent point sans employer les titres de Monseigneur et Votre Aiiesse Royale,

On donnait souvent à ces princes pour modèle d'écriture, comme on l'avait fait pour Louis XIY : Les rois sont des dieux sur la terre ^ ilspeui>ent tout ce qu'ils veulent. Ces modèles sont encore parmi les manuscrits de la bibliothèque publique de Saint-Pétersbourg. Comment a-t-ii pu sortir de si bons princes d'une telle éducation ?

Quant à M. de La Vauguyon, ce fut en rampant ainsi qu'il s'éleva aux plus hautes dignités, dont il était vain comme le serait un parvenu.

. Son fils, en dépit d'une réputation créée par Tiotrigue, et qui un moment en imposa au public, valait peut-être encore moins que lui , car ministre de Louis XVIII exilé , qui se vit contraint à le chasser, il en communiquait toutes les pensées confidentielles aux cabinets étrangers.

Mais son petit-fils , le prince de Carency , se montra le plus abject de tous. Chargé de la correspondance du Roi avec les agents de l'intérieur de la

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France , il la rtnèlt , k Me , au prêtre marié et régicide Bassal, ce qdï fit déporter et mourir il la Guyane Brotier, La Vitleurnoy, et nombre d'autre^ Tîctimes ; obtenant, pour prix de cette inftimie, sa radiation de la liste des émigrés et une iionorable place d'espion.

Toilà quelles furent les trois générations de cette

exécrable famille , actuellement éteinte , et qui dut

son élévation au crédii de la comtesse de Marsan,

Kn parlant de celle-ci je ne puis me refuser à noter

le singulier contraste que présentèrent alors deux

femmes placées dans des catégories bien différentes :

M™« Dubarry, qu'on avait fait travailler à la chute

du duc de Choiseul , pleura son départ en croyant

qu'il était malheureux ; et M °*« de Marsan , en le

voyant quitter le timon des affaires avec calme et

entourer son exil du plus beau lustre , s'écria avec

rage : « On ne pourra donc jamais rendre cet homme

malheureux ! »

M°^* de Marsan qui n'avait cessé d'intriguer contre le duc de Choiseul, non encore satisfaite de la chute de ce ministre, et craignant que l'influence de la reine , dont il avait fait conclure le mariage, ne le fit rappeler au ministère, cherchait constamment à prévenir l'esprit du roi contre cet homme d'État remarquable, auteur du Pacte de famille, et qui n'eût pas, sans sa disgrâce, abandonné la Pologne. A cet efiPet elle se rendait chaque année à Versailles , à Tanniversaire de la mort de feu Monsieur le Dauphin , et , mettant à profit la faculté dont elle jouissait, comme ancienne gouver-

b6 MEMOIRES SECRETS.

Dante, d*entrer chez Louis XVI avant ceux même qui possédaient les entrées de la chambre, elle lui disait en faisant remarquer son deuil : «< Je Tiens assister au service célébré [iour feu Tauguste père de Votre Majesté , que M. de Choiseul a fait empoisonner. » Calomnie atroce , débitée avec un air cafard digne de ces vers mis par Molière dans la bou« cbe de son Tartufe.

n est une science

D^étendre let lient de notre consience, Et de rectifier le mal de Taction Avec la pureté de notre intention.

C'était un grand et noble caractère que celui de ce duc de Choiseul , si lâchement outragé par une fausse dévote. Je crois devoir citer à cet égard le trait suivant. Ce haut et puiss^int seigneur avait été tellement irrité des traits lancés contre lui dans les Noëls de la Cour, qu'il promit les plus brillantes récompenses à celui qui lui en dénoncerait l'auteur, qu'il se réservait de punir avec une extrême sévérité. Bientôt entre chez lui un homme en uniforme, qui, rappelant au ministre ses promesses et ses projets de vengeance, s'annonce comme le révélateur du terrible secret. Le noble duc indigné d'une si honteuse démarche , s'écrie :

— Comment, monsieur, pouvez-vous être assez vil pour déshonorer à ce point l'habit que vous portez?

— Je ne le déshonore point, répond le chevalier