CHAPITRE U

de Llsle, car c'est moi-m^mc que Je viens vous dénoncer.

Le duc, étonné, se tait d'abord, puis tend la main au jeune officier en lui disant : -* J'ai promis une récompense : si mon amitié vous en parait une , acceptez-la et accordez-moi la vôtre.

Dès ce jour le chansonnier satirique vécut dans rintimité du ministre.

Encore un mot sur le duc de Choiseul. On parlait beaucoup, avant la représentation , de ce drame de Mêlante où La Harpe mettait en scène une jeune personne n'échappant que par le suicide au malheur de prendre le voile religieux. Malgré les vices essentiels de la fable théâtrale (car un non fermement prononcé ou un refuge sous la curatelle du procureur général eût fait tomber tout l'échafaudage dramatique), la pièce avait obtenu les plus grands succès dans des lectures particulières , et le ministre Toulut aussi la connaître. L'auteur la lui fit entendre chez la duchesse de Grammont, où il dit que deux libraires se présentaient en concurrence pour la pu» blier et que chacun en offrait mille écus. Le duc lui demanda la préférence , paya de suite les trois mille francs , et , possesseur du manuscrit , il le rendit à La Harpe avec cette grâce, cette délicatesse qui ajoute tant aux bienfaits, en le priant de vouloir bien l'accepter pour prix du plaisir qu'il avait éprouvé à sa lecture.

Je ne puis clore cet article de mes mémoires sans parler de l'efFroyable catastrophe dont lès fêtes ce lébrées à l'occasion du mariage de Louis XVI de

58 MÉMOIABS SBCIBETS.

vinrent la cause. J'étais bien enfant , mais il est des éTénements trop frappants pour qu'on les oublie , sur lesquels on revient dans un âge plus avancé , et dont on cherche alors à connaître tous les détails. Aussi ai-je eu la certitude que cinquante-trois per-^ sonnes avaient péri sur la place, que, des trois cents blessés , Ton n'en put sauver qu'environ la moitié , en dépit de tous les soins qui leur furent prodigués ; que le mal était provenu de quatre causes : l'entêtement que le corps de ville , et surtout le prévôt des marchands, mirent à s'emparer de la police delà fête : l'incendie spontané de l'échafaudage construit pour le feu d'artifice ; des cordes tendues par des filous , et le passage des pompes par la rue Royale , non encore pavée , à travers laquelle une foule effrayée se précipitait.

€e qui fixait dans ma mémoire un aussi triste souvenir , c'est la profonde douleur dont la ville et la cour furent alors frappées ; c'est , et cela était plus près de moi , la tristesse et les pleurs des deux jeunes princesses , à qui l'on ne put parvenir à cacher le funeste événement qui venait d'avoir lieu. Elles versaient des larmes sur le sort de Thumanité souffrante, sans prévoir, hélas! qu'elles auraient un jour à en répandre de plus amères sur le leur, et celui surtout de ce qu'elles avaient de plus cher au monde ! ^

Le souvenir du monarque , frère de la vertueuse Elisabeth, et dont l'avènement suivit de près cette catastrophe de 1770) réveille en moi celui de quelques lettres inédites adressées par Louis XYI au duc

€fi[A?ITRE I. 59

de La Vrillière. I^a première, de deux jours après la mort de Louis XV , est signée Louis-Auguste, ainsi qu'il le faisait étant Dauphin , et a pour objet le rappel à Ja cour de M. de Maurepas et de H»« de Grammont , l'ordre à la famille Dubarry de n'y plus paraître , et celui de Texil hors de Fi ance du docteur Sucon , pour s'être mal conduit dans la derdière maladie du Roi. Par une autre , du 26 sep* tembre 1774^ il ordonne la réintégration au Trésor d'une somme de 500,000 fr. induement reçue par l'abbé Terray. Quant à celle du 31 mai 1775, nous la copierons tout entière en conservant scrupuleusement l'orthographe; la voici : « Les brigan- » dages qui se sont exercés sur les grains, monsieur, » me causent d'autant plus d'affliction que ceux qui » les ont commis ne paraissent avoir pour but que » de ruiner les fermiers , les laboureurs , les mar- }> chauds , et d'amener la famine en détruisant les » provisions rassemblées pour la subsistance. Je » prends les mesures nécessaires pour arrester ces » excès , et je sens que les malheureux qui ont été » pillés ont droit du moins à des soulagements, puis- » que l'étendue du mal me mettra dans l'impos- » sibilité de les dédommager en entier. Tout cela » coûtera beaucoup , et rend plus nécessaire des re* » tranchemeuts qui le sont déjà tant d'ailleurs. Il }> faut réduire encore , s'il est possible , les frais de » mon sacre ; je veux aussi retrancher les festes » projettées tant à l'occasion de cette cérémonie que » pour les couches de M™« la comtesse d'Artois et » le mariage de Madame Glotilde. Je ne ferai pas

» non plus dejséjoiir que pour peu de jours â Corn- » piègne , et les sommes destinées à ces différents » objets serTiront à payer en partie les dépenses » qu'exigent la protection et les secours que je dois » â ceux de mes sujets qui ont esté la yictime des n séditieux. Je vous prie d'informer sur-le-champ » de mes intentions le contrôleur général et les dif- » férents ordonnateurs chargés des dépenses qui ne u doivent plus avoir lieu. Vous marquerez aussi au » prévost des marchands de Paris que je ne veux pas » qu'il Y ait de fesle en cette ville, et que l'argent H qu'elle y destinait doit estre emploie à la sûreté et }» au soulagement de ses habitants.

« Louis. »

Nous aimons à clore par ce précieux document un chapitre dont le début est consacré par l'image delà plus céleste pureté.

he comte de Trescan. — Le marquis de Menilglaise. » M. de Chevert. — Le maréchal de Vaux. — Voltaire.

Le comte de Tressan est Thomme dont le nom réveille quelques-uns de mes plus anciens souvenirs. Ses traits remarquables, son excellent ton, son esprit et sa parfaite amabilité, vestiges, maintenant effacés, des supériorités sociales du plus grand siècle de notre histoire, me sont encore présents.

11 était né en 1705, et semblait l'être pour un âge avec lequel ses mœurs se trouvaient dans une parfaite harmonie. Il se fût élevé à la plus haute fortune si une causticité qu'il ne pouvait vaincre, et qui ne nuisait cependant pas à la bonté de son âme, n'y eût mis obstacle. Admis à partager l'éducation et les jeux enfantins de Louis XY, ce monarque ressentit pour lui autant d'amitié qu'il était susceptible d'en éprouver; mais, compagnon des plaisirs du prince monté sur le trûne, il n'en chansonnait pas moins la sultane favorite; tandis qu'il composait à la fois et des couplets graveleux pour les petits soupers du roi et des cantiques religieux pour la société de la

6â arinoiaEs seghets.

reiae, dont lui et le président Hénault étaient parfaitement accueillis.

Ami des sciences et des lettres , modèle dans cet art de viTre dont la France alors offrait la seule école, lié avec tout ce que la littérature, la ville et la cour avaient de plus distingué, anatomiste avec Lecat , il avait devancé comme physicien les Franklin et les Bertholet dans son Mémoire sur le fluide électrique considéré comme agent universel y ouvrage où le savoir est paré des formes les plus séduisantes, et qui lui ouvrit les portes de FÂcadémie des sciences dès 1749. Il ne s'en montrait pas moins l'un des plus brillants ornements de la société par ses manières nobles et sa politesse aussi facile que gracieuse ; formes aimables qu'il conserva jusqu'à une extrême vieillesse , et dont hérita sa fille chérie^ la marquise de Maupeou , à qui Ton doit quelquesunes des pages les plus ingénieuses de ces romans de chevalerie qui firent Famusement des derniers jours de son père.

De petits vers très-spirituels, une correspondance active avec toutes les célébrités de son époque ne furent que les délassements , durant sa vie active, de Tenthousiasmedont il était animé pour le métier de la guerre , où son intrépidité et le crédit de son oncle l'archevêque de Rouen lui firent faire un chemin rapide.

Il servait déjà en qualité de maréchal de camp durant les guerres de la succession d'Autriche , et devait commander en chef l'expédition projetée en faveur du prince Charles-Edouard, ce qui eût par-

CHAPITAfi II. 65

foiteiDent convenu à son humeur cheyaleresque. Aussi regret(a-t-il toujours qu'on eût renoncé à ce belliqueux projet.

LecomtedeTressan avait déjà atteint sa soixantedouzième année quand j*eus le bonheur de le connattre. Je n'en avais encore que treize , et il ne m'en traitait pas moins avec une affectueuse bonté. Comme je dévorais avidement ses paroles dès qu'il racontait les mots heureux, piquants, spirituels, souvent profonds de cette Marie Leckzinska si né* gligée d'une cour dont, sans sa timide modestie « elle eût pu être le principal ornement! comme j'ai* mais à recueillir les détails particuliers qu'il nous donnait sur les campagnes qu'il avait faites! Ma jeune imagination, toute militaire sous les yeux d'un père couvert de nobles cicatrices et qui prétendait que le mot peur n'était point français, s'enflamïnait à de tels récits. Je n'en reproduirai ici qu'un seul : c'est un trait presque romanesque, que lef Jlomains eussent divinisé et que la France , dont il honore l'héroïsme, a laissé tomber dans un complet oubli.

Le second des trois maréchaux de Broglie (on pourrait presque dire des quatre , car le père du premier allait recevoir le bâton , déjà accordé, quand il fut tué ) commandait en Allemagne une armée française dans l'année 174S. 11 n'avait que lâ,000 hommes tandis que le prince Charles de I^orraine le poursuivait avec 60,000, et il fallait, pour en imposer à son formidable adversaire , atteindre une position déjà reconnue. Le prince, pour l'en empè-

64 iVË3I0IRES SECKËTS.

cher, hâtait sa marche , laissant derrière lui canond et bagages, ce que le maréchal ne pouvait faire. Un poste avantageux et fortifié par la nature et Fart s'offre a celui-ci : défendu un moment, le succès de sa retraite est assuré. 11 y jette donc 1500 dragons démontés, dont il donne le commandement au marquis de Menilglaise en lui prescrivant de s'y maintenir au moins vingt-quatre heures. Dès le ]ende«< main le général autrichien envoie sommer Menilglaise de rendre cette bicoque; il s'y refuse. On lui fait dire que , selon les lois de la guerre , toute ville qui ne peut soutenir un siège en règle et qui arrête une armée royale soumet ses défenseurs à la peine de la potence. Menilglaise , avec autant de fermeté que de respect pour l'altesse royale, répond qu'il connaît cette loi , mais qu'une plus puissante encore est le cri de l'honneur et la fidélité à son roi comme à sa patrie; que sans doute il succombera aux efforts d'une armée de 60,000 hommes, mais qu'il est résolu , h l'exemple de ses ancêtres, à mourir les armes à la main. Des messages se succèdent, et les plus brillantes promesses ne sont pas mieux reçues que les menaces. Le prince, vivement irrité, n'ayant encore ni échelles ni canons , fait attaquer le poste par des détachements , qui tous sont repoussés. Il perd jusqu'à 5,000 hommes dans ces infructueuses attaques. Menilglaise avait déjà vu tomber 400 des siens sans qu'une seule de ses faibles défenses eût été enlevée. Le prince , retenu là depuis deux jours et qui sent tout ce que ce retard a d'avantageux pour son ennemi, fait enfin marcher de grands

CHAPITKE n. 6Û

corps : l'attaque est vive, irrésistible. Menilglaise , n*ayant plus que 10 hommes en état de combattre , se porte avec eux à la défense avancée de son poste en ruines. Le prince , qui se trouvait à la tète de ses troupes, le voit, Tadmire : « Qu'on les prenne , dit-il , mais qu'on se garde d'eu tuer un seulf Je regrette trop d'avoir déjà fait périr tant de braves gens. » Ses ordres cependant ne purent être exécutés : la fureur du soldat l'emporta sur l'humanité du prince. Il vit avec douleur le cadavre de Menilglaise et ceux de ses 10 dragons tombés près de lui , et donna des larmes dignes de sa grande âme au héros qu'il avait fait céder sans pouvoir le vaincre.

Le comtede Tressan , que les plus brillants succès de cour et de salon n'empêchaient pas , dans sa jeunesse , de voler avec zèle au champ d'honneur, et^t encore, dans sa vieillesse, sacrifié à cette ardeur belliqueuse des délassements littéraires qui le firent recevoir à l'Académie française.

L'objet de sa constante admiration était H. de Chevert, qui venait de mourir à l'âge de 74 ans, et qui, soldat à son début, s'était élevé dès 1748 au rang de lieutenant-général. Le bâton de maréchal était dû à ses longs et brillants services , le vœu de tout le militaire le lui donnait , et le comte de Tressan nous révéla ce qui l'en avait privé, u Tout le monde sait, nous disait-il, l'échec qu'il éprouva durant la guerre de sept ans , et qui l'arrêta dans le pas qu'il avait encore à franchir pour monter au plus haut rang d'une carrière ou il avait débuté 1 6

66 MEMOIEES SEG&BTS.

par le dernier de tous ; mais ce qui est assez gé-* néralement ignoré, c'est que cet échec fut ToBUvre du marquis de Yoyer, et que M. de Chevert, dont rame l'emportait encore sur ses talents, préféra un blâme non mérité à une justification qui eût flétri le fils de son bienfaiteur; trait héroïque de vertueuse reconnaissance , qui nous serait encore inconnu si la révélation n'en eût été faite , à sa mort , par les lettres mêmes du coupable fils de M. d'Ârgenson et l'indiscrétion de ceux qui les lu* rent, quoiqu'il eût été ordonné par M. de Cherert de les brûler sans décacheter l'enveloppe qui les contenait. »

Il aimait encore à parler du comte de Vaui et de sa fortune, fruit de l'un de ces hasards heureux, dont, néanmoins, il n'est donné qu'aux talents el au courage de savoir profiter. Déjà d'un âge mûr, et encore simple capitaine au régiment de Berry, gentilhomme sans fortune ni protecteurs, son ambition semblait ne pouvoir s'élever qu'à l'expecta* tive d'une majorité de place, à moins qu'un coup de canon ne vint l'arrêter dans cette brillante car* rière.

Il servait avec son corps durant la guerre de sept ans ; et le maréchal de Broglie, ayant un poste aussi dangereux qu'important à faire occuper par un officier intelligent et ferme , demanda, à cet effet , un capitaine du régiment de Berry qui lui avait été recommandé comme propre à remplir ses vues. Ce capitaine ne se trouva point, et son colonel envoya à sa place M. de Vaux.