CHAPITRE XXYII. S8i

qui le consultait sur la plupftrt des affaires, l'assurait de sa parfaite confiance , et lui promettait sans cesse de le rappder près de sa personne. Après une Ion* gue attente, le Roi lui annonce enfin qu^il va rentrer au ministère, et lui désigne même le jour où la chose lut sera officiellement adressée. L'exilé va au devant du courrier ; les heures se succèdent • son inquiétude naît et s'accroît. La nuit arrive , il perd toute espérance ; une fièvre violente se déclare , la tète s'embarrasi», et le philosophe, ami des philosophes de son temps , cet homme supérieur , auteur des Conmdfyxtii&nt sur le gouvernement de Frctnce, et d'opuscules réunis sous le titre de Loisirs d'un ministre, meurt d'ambition, une heure avant l'ar^ rivée de Peslaiette qui lut apportait la nouvelle des faveuf s de son maître.

Son frère , le marquis d'Ârgenson , ministre des affeiires étrangères durant la guerre de la succession d'Autriche, ayant dans une de* ses notes déclaré rimpossibilité où l'on était d'envoyer en Italie de rartillerie par la corniche de Gènes, la reine d'Espagne, furieuse, répondit: «J'y ai passé, et je vaux bien vos eamis ! » La lettre est mise sons les yeiix du Bûntstré, qui écrit en marge les quatre vers suivants :

Le destin de TEspaipe e»t toii^^urs de nous nuire, £t les siècles futurs auront peine à ja^er SUl nous en coûta plus pour vouloir la détruire Que pour vouloir la protéger»

La troisième génération de cette famille nous of^

28a hAboubs sbbsivs.

fre : 1<> M. de Fauiny, dont nous ayon* m» i^asle eottpikitioii imprimée par ord^ tlphibélii|iie, et eette beHe bStliothd^ae tiij«inrd'bui à Mnenal , el que les Uttévalettr» doive»! à MoMel^iieiir cearte d' Art(HS V qui l^ecbela et la rendit publique ; S* M. de Yofer , honme d*espnt , bon militaire , mats estrè« mcment avide. Neas avoM é^à dit que ce ftit pour eoBTrr u^e de see feules à la guerre que X. de de* vert, par reeonnaissaofle pour le père de M. de ¥o]Ff r, eompeomit sa réputation et manqua le bàloa de ma* réehal de f raoee* Le roi u'umait pas ll«de Ye^er, et lut dit UB joi» r « Ponr vous , teut vou» est bouf TOUS êtes uelaire et maMre de poète daus vo» teives. » 11 se plaignit de ce propos à M. de KaMtepas, et le malin vîeiilard se contenta de lui répe«^e : « Que voulez-Yous? on ne lui apprendra jaiMis èenve^^ lopper de certaines formes les vérUés qui h» pèsent » Outré de ee nouveau sarcaame, M. de ¥oyer alla , comme son père et son Stenl ^ mouris aux Ormes du ver rongeur d'une audition répercutée.

J'avais , au commencement de cet artiete , promis nombre d'anecdotes, mais quelqnes^nes sont trop connues , et je ne vem noter qm ee qui ne Fesf point; d'autres échappent en partie à ma aaémoire, je ne les conterais peut-être pas assez fidèlsment, et avant tout je veux être vrai... Restons-en là. Mais non : je rapporterai encore ici quelques mots écbappés à la vivacité si spirituelle de Ta iSlle du marquis de Conflans , à cette charmante marquise de Goigny dont la peau était si douce et la voix si rude. Elle racontoit un jo^r à h cooiliase Ujm^ de Mîgnic

les détails d*un rendez-vous extrêmement dangereux dont pourtant elle était sortie pure.

— Savez-Tous , lui dit-on , que vous avez joué là très-gros jeu !

— Un jeu d*enfer, reprit-elle.

La croyance religieuse , universelle alors en dépit des écarts de la société, donnait un nouveau prix à ceCle répartie. C'est «ile aussi qui , entendant dire à Rhulières :

— On me croit méchant , mais je n*ai fait en ma vie qu'une seule épigramme.

-^ Quand finira-t-elle? dit la marquise.

-^ Que Je vous trouve méchante vous-même! répond racadémiclen*

*^ Cest répliqna-l-elle, que vous me prenez pour v*M miroir.

Ifois qui pourrait joindre à ces saillies tes grâces et le piquant que leur donnaient le ton et Tâpropos? Terminons donc ce chapitre pour passer d'un monument remarquable de la bonne compa^ gttle II eeitti d'une société très-spiritnelle sans doute, mais ^i comanen^ît ^ ruiner ce qui avait fait des salons ëe Paris une éoole*modèle pour le reste de I*

zzyiii.

Société de M«a de SUfil. — Mombreton. -r* Le itérai Le

Moine.

Rien d'enchanteur comme les salons de Paris avant Tinvasion de cette politique d*écoliers ignorants et présomptueux, qui remplaça dans nos cercles Taménitépar Taigreur, Tespritpar un faux savoir, Tart si perfectionné de la conversation par une loquacité pédantesque et tribunitienne. Deux choses contribuèrent à cette triste métamorphose : l'anglomanie , et rimportance acquise par des gens de lettres introduits dans de brillantes réunions pour lesquelles ils n'avaient pas été élevés et que leur orgueil voulut dominer. L'h6tel d'Anville fut leur premier théâtre ; l' hùtel de Staël devint leurs tréteaux. Thomas, dont mon vieil ami Clément a dit d'une muiière si pittoresque :

Et Thomas, asiommant par ta lourde éloquence , SouYcnt pour ne rien dire ouTre une bouche immeiMe ,

Thomas , homme d'ailleurs très-estimable, dont le petit phraseur Garât ne fut que la caricature, corn-

CHAPITR1S XXVIIIi^ SSS

mença., dans la haute littérature, à corrompre le goût. N^cker se lança dans cette toie, plus facile â parcourir que celle ouverte par Tlmmortel Bossuét; et Ton Tît plus tard s'y égarer des écrivains dont les talcBts, fourvoyés dans le romantisme , enfantèrent cette école française dont Paris s*engoue et que ba* foue rétranger, ce qui affecte faiblement ceux pour qui la «littérature n'est plus aujourd'hui qu'une industrie. Mais la révolution opérée dans Fart de vivre par les deux causes ci-dessus notées devenant l'objet du présent chapitre, eUe nous introduit naturellement dans le salon de M°*" de Staël. Là on ne cafusait phi», on pérorait, ou plutôt, on l'entendait pé« rorer, et endo^iioer les Lameth , Victor et Joseph de Broglie , Mathieu de Montmorenci. Guibert y régna d'dbord , plus tard le comte Louis de Narbonne y brilla, et enfin Benjamin Constant y servit* Jetons donc quelques lignes relatives à cette femme que j'ai longtemps fréquentée , souvent admirée , plus aouvent combattue , et avec qui j'eus maintes dis- {Aitea sana jamais me brouiller avec elle. Comment donc pourraiC'elle être oubliée en rédigeant ces mémoires? En efFet die appartient à . l'histoire littérakre, dont sesléciits offrent quelqaes-uns des plus riches orneiaents,. à l'histoire politique, dont elle s'est constamment efforcée de se montrer l'un des plus affairés personnages. Serait-il donc hors de propos de reproduire ici sur la scène celle qui n'eût point volontairement consenti à la quitter?

Je ne prétends pas donner la complète biographie •dé cette romancière de la politique, de la morale,

S86 MBlioiEEt tsBaaBm.

fte la ihtérature et de Tèittoire , de celte femme if remuaDte, si parlante, ai spirituelle, ai brillante, maisiiiuperfieieile dans les hantes questions qn>l!e osa si fré<(ueinnient aborder; de cette i^maie dont le cœur était si bon, la tète si manyaise, Pesprit si faux; qui à des Tanités arlstocratiqnes Joignait des susceptibilités plébéiennes et des passions révolu^ tionnaires, ainsi qu'une profonde horreur pour les inévitables produits des préjugés modernes à V^r* reur qui les lui faisait nommer d'éternels et salu«> taires principes sociaux ; de cette femme dont la conrersation fut plus entraînante que les écrits, parce que ses écrits n'étaient que sa eontersation rapidement et sans réflexion fixée dans ses ouvrages, veufs alors du jeu séducteur de sa physionomie et du charme de ses heureuses saillies. Je me garderai donc, en la peignant en buste, de rapporter queK ques-uns de ses écarts politiques, de ses ft^utes de logique, de ses incohérences d'idées, de ses impro* priétés d'expressions; ce serait à n'en point finir* Je ne parlerai pas aussi de ce charlatanisme , si A la mode aujourd'hui, qui lui fsisail gratuitement at«tribner telle ou telle absurdité très-^palpable à les adversaires afin d'en triomphea plua fscHemefit; mais je donnerai des notes à son égaré, je rappor* terai des faits mal exposés, descirconstaneesomises, et certaines anecdotes relatives k sa vie habituelle, en ne passant néanmoins que Ibrt légèrement sur quelques-uns de ses ridicules.

Il faut placer en tète de ces ridicules, non son amour filial, quoique parfois exprimé d'une manière

aÊ$et înconTenaiite, mai» la raaladreiie qu'elle eul trop sott?ent de louer M. !iiecker, là où elle aurait eu beaoïQ de le justifier, et cette iotr^de confiance à fatiguer de son admiration pour lui ses amis mèmei ce qui lui rahit tant d'épigrammeS) et jusques aux sarcasmes de sa marchande de modes qui, exi^édëe de lui entendre entremêla de tîtcs exclamations sur le génie de son père et les vertus de sa mère à des questions très-peu philosophiques sur les détails de ses ajustements de cour, lui protesta qu'elle y trouverait toutes les vertus et tout le génie de M. et de M*** Necker.

C'était la reine qui , pour satisfaire la vanité de cette bourgeoise famille, avait marié flfu* Necker au baron de Staël, en obtenant que celui-ci conserverait jon ambassade* Le baron de Staël ^it un bel et bon homme, ne manquait pas d'esprit; mais il mI et toute éternité décidé que l'époux d'une femme auteur doit être un sot. Aussi la noble ambassadrice de Suède ^ quoiqiM vaine du beau nom que sa fortune lui avait acquis, folle et enthousiaste, ne voyait preMpie jamais son mari que de sa fenêtre, ce qui ne l'y attirait pas beaucoup* Quant à ses enfants, an ne les apercevait pas chex elle ,. et son père adoré , voulant donner aux jeunes Staël un précepteur de son choix dans la personne d'un vertueux ecclésiastique que j'ai Go^u , avait exigé de lui que les enfonts eussent le moins possible des relations avec leur mère.

Mais M*»* de Staël leur chercha de son cêté un instituteur à Berlin^ et parmi les qualités sans

i88 hAmoires sbcxsts.

nombre qu'elle lui voulait, se trourait celle-ci, qui parrint à dérider jusqu'aux plus graves Alle« mands : // faut qu'il ait fait V amour et ne le fasse plus,

La capitale de la Prusse la voyant arriver dans un état, objet d'une vive surprise, et qu'elle attribuait à des menaces d'hydropisie , Ton demanda ce qu'il en pensait au marquis de Bonnet, qui répondit à cette question par cet impromptu :

En elle esprit, talent, génie, Réclament rimmortalité ; Juwpies à aoft faydropiae , Rien ne sera perdu pour la postériU.

Laissons là des ridicule» qui, momentanément du moins, ne prévalurent pas plus contre une vogUe , même passagère , qu'ils ne doivent à l'avenir prévaloir contre une haute et juste renommée , et parlons de son cœur, qui valait cent fois mieux encore que son esprit.

H*»* de Staël fût amie sincère, contante, exaltée. Je ne sais cependant si l'on doit lui savoir gré des services importants qu'elle rendit li ce diplomate si puissant à l'abri d'un sabre redoutable , si faible dès que ce sabre eût été brisé ( services dont elle ne fut payée que par la plus lâche ingratitude) , en travaillant au retour et à la fortune de celui dont toute la gloire ministérielle a été d'avoir eu à déclarer ce qui d'avance était souverainement commandé par la victoire.

GHÀPITfiB XXTni. 2S9

v. JBUe eot alors d*atttaat plus de mérite que, pour amener à bien cette négociation difficile , elle se Tit forcée à recevoir et à cajoler le conventionnel Chénier, comme à supporter, j'en ai été témoin, la grossièreté avec laquelle ce poète régicide combattait et choquait son idolâtre adifiiration pour les la* lents de M. Necker. Quelle différence , grand Dienl d'an ton pareil avec celui d*un temps disparu, et dont la société Staël avait la première posé les limites !

Quant à cette femme si bizarre , ce qu*elle me rappelle avec le sentiment de la plus profonde estime , c'est le jour où nion honorable ami Yiel-Castel vint de fort bonne heure m'apprendre que Fun des Mombretons devait être fusillé dans la matinée, et combiner avec moi ^s mqjens de le sauver. Je n'en jmagiimi d'autre que de voler chez M»"» de Staël ; contre qui , ce me semble, le malheureux avait lancé quelques épigrammes. Je force la porte, la réveille: au prunier mot elle se lève , s'habille , court chez le général Le Moine, obtient avec peine un sur^ sis, qui donne le temps et les moyens de le sauver. M»o de Sta<d a rendu compte de cette' scène vraiment dramatique, mais sans laisser soupçonner lottte la générosité de sa démarche, car sa chatouilleuse vanité n'influa jamais sur ce que lui dictait l'élan noble et spontané de son excellent coeur,

£lle,eut d'autant plus de mérite dans son triomphe qu'elle avait affaire au révolutionnaire le plus atroce qui existât , et dont voici un exécrable trait.

Piu^itti ksârifm prigéQuibwrop it trtufiit ««^ leime hanuBe qui detsittuc à n«rv^it : il Vtmplaîe à kTfir des p1«B8, iaill faire par lui «ni porlrttt, le re^tl à m tabk ; mais, ii*ea «y«it ptut IwiOiii , aprts un dîner oo il « iw à m ttalé il te £utfo$aierMiittesiâièbnsB (1)* Yoilàte tifl^qu^dte air«it â BiiiMljer*

J'ai parlé de la vanité de M«« de Stiel : die jailiil dans tous ees ouvrages » oà elte n'eiaii è citer pwoi ses amis que ceux à noms historiques, et où elle ae plaît â ridicnliser les geatilshoiWMi de proTinee, qui valaient au moins ceuiL de la cour , «t dont la fidé* lité , plus solide » était aussi ptiia désintéressée. Elle a Imprimé par eicmple » que les pnemièrea cocardes nationales (Veuilles arrackéea auat arbres du jardin du Palais^Ro]ral)ét»ent 1^ livrée de snn père; ses éerits offrent mille autres traita de cette nature, cboseassex niaise; mais un lerl réel, c'est d'avoir parfois falsifié Thistoireen dissimulant la port qn'ellft prit â tel ou tel événement. Je ne citerai â c^ égard que le coup d'état du IS fructidor, dont eUe vone les auteurs â l'horreur etaum^ris delà postérité, tort curieux et grave envers son trés-<;her ami Benjamin Constant, que le prince de ligne avait ai plaisamment nommé son dé!/0Untr è ia fimrcMiB^ et qui, logé chez elle à cèUe^oque, déclamait sous

(1) Cet horrible trait a été imprimé par un témoin oculaire, âtau une brodiure présentée à ttonaeigneur le ânt d*An(^a- Uam, qa\ a «xifé^pM ««ttaelroyableaDeedote en fftt rayée. Je poMède hb des rares exwspiairffi, Mnscylrtoa.

iOU wpinitioB , dans le dvb (k Saim , contre la liberté de la prctae périodique en feretir dn sale despolisiBe dfarectMal y toit aseet cuHeui encore par rappcHrt à eUe-^nème, qui contribua tant è cette révolution* Est-Hit oubli? peut-être : les âsm» me» 8«it si babiiea et ont parfois nn intérêt si pressant à passer Téponge sur ce qui a trait à leiir propre condwte L

It^ de Stadl, Mfmisiée en Roseie sfee eiirol quand de Berlin elle voulut s'y rendre , car on la redoutait alors oouuneun brandon réfolutionna»e, y fut plus tard nocueffie avec cette eoqueUevied'ttn SOUT^m qui ainait à nuiltiptier ses pr^nevrs. Là, par das'propoe, au moins ineon^^nants s^ilsn^étamt pas eoupables , c^k obereha ( au moment d*atter i»i« »ter le prince royal de 8^e> li préienir l'empe^ veur Alèiandre contre Louis XYIII , de que seule eUe pouvait espérer d'obtenir les aûlliona que dès longtemps elle avait inftuctueusement réclamés, 9t contre les n^alistes , qui lui semblaient fous dana leurs espérances, k la vdile du triomphe de leur légitime cbef , spsns sur lesquels elle laissait tQiiib^ son mépr k dn lowmfl des erreurs de son philosophique oi^eih

finneme de la Restauration, qui lui rendit une gr^ide partie de m fettune, die songeaîtà fuw ce qu'ette nommait un opprobre après avoir vécu son» le fangeux direelotre \ et elle mourut au vîngl«bul* tième anniversaû^ (14 juillet 1&17) d*une révolu^ tion^Ponivredesoftpàre et l'ofaîet de sa propre admivaiiQB*

â9à MEMOIRES SKCRËfS.

M. de Staël , le seul lils qui lui restât , l'autre ayant été tué en duel, fit homniage an puissant monarqne du Nord de ce dernier ourrage de sa mère dans lequel elle juge la Russie après Tayoïr regardée en courant la poste , et ce prince Ten remercia par la lettit suirante, en date du 9 mars 1819:

<( L*intérèt que j^arais toujours voué â M*"' la ba- » ronne de Staël est la mesure de celui avec lequel » j*ai reçu le dernier ouvrage qu'elle a légué à la }> postérité. Je vous remercie , monsieur, de Penvoi » que V0U4 m'avez fait. Une plume éloquente et jus- » temeat célèbre y prend la défense des principes » que notice siècle a proclamés, et qui ne peuvent » cependant produire d'beureux effets qu'autant que » leur application sera sectionnée par la religion )» et la morale. Cette double garantie, indispensable n à leur développement , est celle qui appelle à leur » secours mes vœux les plus sincères. Je m'estime- » rai heureux si à la conscience d'avoir désiré le n bien je puis jamais associer celle de l'avoir opéré. »

Cette lettre dont la pablication , faite ici bien audelà de ce qu'eût pu conHaander un scrupuleux respect pour Tordre chronologique, auquel J'avais déjà manqué à l'égard de la maison d'Orléans , comme je pèche contre lui dans ce chapitre par rapport k M»« de Staël, prouve qu'à sa date , l'Empereur Alexandre montrait quelques velléités de retour, des idées théoriquement philosophiques, vers celles religieuses et expérimentales. Quant à H*»* de Staël, à la mémoire de laquelle elle est si flatteuse, M''' de

CUAPITRB XXVIII. â93

Staël, doDtla famille exerça une si funeste influence sur nos destinées, nous aurons malheureusement à revenir plusieurs fois sur son compte; mais nous remarquerons ici qu'elle avait de très-bonne heure commencé à braver toutes les opinions reçues, car, trèsjeune encore , on la vit, dans ses lettres sur J.-J. Rousseau , mettre de c6té ces règles de convenance que la société adroit d'exiger de son sexe, et que le bon goût comme le bon ton eussent dû lui faire respecter. Plus tard , elle porta la même har« diesse; je dirai plus, la même inconséquence, dans des questions propres à ébranler les bases de la société , détestant les effets dont elle admirait les causeset vantantles personnes dont elle flétrissait les actes. Elle a fait dans ses écrits l'éloge de cet art de la conversation, disparu parmi nous , qui était un des lustres de la société française, et c'est chez elle, c'est par elle qu'on l'avait vu disparaître! Mais elle fut aussi bonne que spirituelle, écrivit de très-belles pages, laissa échapper des mots aussi profonds qu'éblouissants, et sut se faire comme elle sut conserver des amis,, parce qu'elle-même elle savait aimer»

ZXlXi

Let MMiUes.

C^st un objet sérieUx , tant il est déplorable, que Texistence d'une famille nombreuse qui, dénuée de mérite, accumule sans mesure les gréées et les digni< tés dues à des services réels. Tels furent les NoalUes durant deux siècles , et tels nous les avons vus encore durant la révolution.

Peu connus avant le règne des Bourbons, ils semblèrent, lors de Tintronisation de cette branche royale, ne naître à la faveur que pour demeurer constamment ses honorables valets. Observateurs, apologistes et agents serviles âe$ fevoris divers de IfUPS maîtres, ilsparvinrent de jour en Jour à s'élever, et sont devenus , pour ainsi dire, d'essentiels et indispensables meubles du palais; et leur histoire offrirait aux courtisans une leçon précieuse sur les moyens par lesquels la médiocrité héréditaire peut triompher des talents, des qualités les plus recommandables, et de la fidélité même.

Le premier des Noailles qui marcha dans la route des honneurs (car on n'a parlé d'Antoine et de François, ambassadeurs sous Henri II, que depuis l'illus-

CUANTHE XKIX. ^99

Iralkm de leur» neveui) ^ lé premier ^ dts-^e, flit ce comte de Noailles bassement ettabbé au cardinal Maxarin , et qui enleva par le crédit de sod patron ^ peu difficile alors sur le choij[ de ses partisane, la charge de capitaine de la première compagnie de gardes du corps au marquis de Cfaandenier (Roche* chouart), ce que nul homme d'honneur ne se fût permis.Yaletet sicairedueardinal^ ildutla pairie(1663^ â ses services de cour. Il poussait Tamour de la iti» reur au point de porter lui*mème la queue dé M»« de Montespaa , tandit que celle de la reine n'était portée que par l'exempt de service; «aïs pal*, son faste insolent il singeait le roi dans son gouver* nement, n'y allait à l'église qu'entouré de gardes |. •t quand le monarque devint dévot il se le montra plus que lui*

Son fils atné , Jules» lui succéda dans ftei charges et dignités » lit en conséquence un grand mariage, et, nommé commandant du Languedoc, y exerça contre les protestants des rigueurs aussi perfidei que sanglantes, contrebalaneées d'abord par la sagesse et l'humanité de rinteadantd'Àguesseaut ntall qui n'eurent plus de bornes du moment 6ù celiii-»ci eut été remplacé par Lamoignou de Batrille, désigné par le duc de Noailles. La baronnie de Gastelnav avait été le prix accordé à ses premières rigueurs; sa soumission au barbare Louvois, portée au point de bUmer dans les édits quelques faibles adotMisac-> ments à la plus cruelle et la plus impolitique into^ ^lérance, lui valut un régiment de famille portant son nom, régiment héréditaire i ce qui assurait d

89B MBMOIEES mCBSTS.

set descendante, quels qu'ils fussent, les hauts grades de Tarm^e et l'espoir d'arrirer jeunes à des commandements supérieurs, en écartant le mérite et l'expérience. Après cinq campagnes offiensites contre les fidèles sujets du roi , d'où résultèrent en partie les malheurs de la fin d'un règne long et glorieux, il en fit contre l'Espagne sept qui ne furent que des courses déyastatrices et sans résultat. Malgré les intelligences qu*îl arait en Catalogne, le peu de trovpes qu'on lui opposa, les dispositions de ces troupes ennemies à trsÂir leur sou?erain et la lâcheté connue des généraux espagnols , elles ne lui procurèrent pourtant que de très-minces succès ; car comment oser vanter sa victoire du Ter, sur laquelle le maréchal de Luxembourg disait à son confessear, qui lui demandait, en l'exhortant i la mort, s'il ne s'était pas trop enorgueilli du gain de ses batailles : « Eh ! mon père , qui pourrait en tirer vanité? le maréchal deNoailles en a bien gagné une ?» 11 n'en fut pas moins fait maréchal de France, quoique le seul fruit de ses campagnes eùi été d'aliéner l'esprit des Catalans, et de ruiner les afFaires tellement qu'il ftiUnt, pour les réparer, appeler le duc de Vendôme, auquel 11 n'eut à remettre qu'une armée totalement délabrée.

Le comte d'Ayen, son fils , depuis maréchal de Noailles, fit un mariage moinsgrand,maisplusutile que celui de son père, en épousant M'** d'Aubigné, nièce de M*** de Maintenon. Avec autant d'esprit et ' d'intrigues que celui à qui il devait l'être, il sut se lier intimement à deux femmes, auteur^ des désas-

CHAPITRB XXIX. 291

très qui accablèrent Louis XIV sur se$ derniers jour», sa belle-tante et ia princesse des Ursins. Quant à ses campagnes en Catalogne , commencées en chef en 1705, eliessembièrentétre les copies des campagnes de son père dans la même province et ne purent lui acquérir qu*une réputation de cour , malgré sa victoire de Bascara, iroi^e de celle du Ter ; mais il n'en fut pas moins récompensé par la grandesse. Ce qui est à remarquer ici, c'est que lui et son père (mort en 1708) étaient toujours malades dans les moments difficiles. Le nouveau duc de Noailles passait du moins pour un judicieux militaire de cabinet, mais tous ses talents s'évanouissaient dans Taction. Disposé à tout immoler aux soins de conserver ia faveur dont il jouissait, on le vit proposera Louis XIV de changer son nom propre quand il s'aperçut de la peine avec laquelle ce prince l'entendait prononcer lors de ses injustes préventions contre le respectable cardinal de Noailles. Flatteur du duc d'Orléans d'abord , il se prononça ensuite avec fureur contre ce prince dès qa!il fut persécuté, puis se rapprocha de lui quand la Régence l'eut rendu puissant. Peu attaché cependant k une autorité nécessairement éphémère, et valet plutôt d'une opinion publique égarée que des vues sages du Régent, il fit perfidement manquer en 171& une négociation qui eût rendu Gibraltar à l'Espagne et uni les deux branches royales de la maison de France. Modéré dans ses discours, tranchant dans ses correspondances, ruiuant sourdement et ménageant en apparence tout le monde, il ne joua que le rôle d'un brouillon aux armées des

inar^haux de Berwik #t d'Asfeld, en 1795* Mare* cbal de France en 1791, et enTojé en Italie, il combina Mi?af&fnent un plan de campagne» qu*il exécuta ,aYec faiblesse , malgré la supériorité de ses forces ; et toute sa réputation militaire est fondée sur sa compagne de 1 745, qui eût pu derenir glorieuse, exé* cutée comme elle avait été conçue. Depuis lors il ne servit plus en chef dans cette guerre, dont les maréchaux de Saxe et de Lorendal furent lea béroSâ ne fut point employé durant la guerre de sept ans , et mourut en 1766 laissant deux fils, depuis lors maréchaux de cour plus que d'armée.

De ces deux maréchaux , qui formaient la qna-^ trième génération des NoaiUes depuis leur établisse* ment à la cour , l'un ^ hooime à bons mots , ami intéressé de toutes les maîtresses et de tous ks fa* ▼oris» eut toute la grâce d'un courtisan « et l'autre toute la vanité d'un parvenu. Celui-ci avait à la cam* pagoe un magasin de vieux habita de gala dont oa affublait les paysans qui renaient assister à ^ûfffimd c&uperi; il caressait les gardes du corps de manière Il les inviter h loi baiser la main* Il mérita par ses ridicules qu'on dit et crût qu'il avait fait écrire aous la semelle de ses souliers , qu'il offrait aux re^^ds desidèles en se mettante g^oux daas l'église: Mônsngneur le maréchal de Mmêehif*

Au reste, depuis le moment ou cette famille était devenue nombreuse, on la vit constamment divisée entre les deux factions qui partageaient la cour, afin qâe le parti en faveur soutint ou assurât sa fortunCé Celte tactique bien connue lui avait réussi, car

efiAPlTEB XXIX. MO

outré 969 p1ace9 et 9e9 dignités, dont deux dfï9 quatre compagnies des gardes du corps, elle possédait ad moment de la révolution pour 1, 800,000 ^francs de bienfaits du roi , ce qui fut regardé alors comme. Tun des grands crimes de la monarchie et Tune des plus puissantes causes secondaires de là haine contre le gouTcrnement.

Outre le maréchal de Mouchjr, cette famille, il l'époque de nos troubles, se composait 1» du prince de Poix, capitaine de la compagnie écossaise, asseM bonhomme au fond, mais de cette bonhomie inutile et niaise dont tout le monde se ril et sur laquelle personne ne compte. N'avait-^il pas, en 1780, la aot'^ tise de demandera ceux qu'il rencontrait a'IU se« raient du parti Noailles, comme si des intriganlâ de leur espèce pouTaient afoir un parti hors d'une cour h idées étroites! Il Toulutétre populaire, etjr réussit si peu qu*en ayant demandé pardonf d Louis XVI , celui ^i lui répondît : « Pourquoi me ledlte^fous? je ne m*en doutais pas. n 2* Du duc d'Ayeii , capitaine des gardes ausei , homme asset aimable* C'était l'esprit de la famille, tète volcanique ainsi «fué odie de M** de Tessé ^ sa sœur, parlementaire d'abord, populaire ensuite, puis rien et fëriublemeflt bon à rien. Il no fut pas cependant sans influence sur m des éTénenents les plus désastreux de la révolA tion, car en 1789, il fit partir le quartier d'avril des gardes du corps quoiqu'ils eussent pu rester, donna dé plus la permission de s'absenter aux gardes de sa compagnie. 3» Ou marquis de NoaiUes, ministre à Vienne , homme nageant contaminent

«'SOO . • MÉMQIEES 8BGRET8.

entre deux eaux. Celait le sage de la fomille* 4* Du f icômte de Noailles. C'était le matamore de sa noble maison; militaire ardeo4, il fut ardent novateur; on le crut vrai parce qu'il était vif. Nous aurons plus tard à citer de lui un trait propre à le caractériser.

Je crois dévoir passer sous silence ce qui a trait à la sixième génération de ces personnages, prédestinés a être tous , sous quelque régime que ce soit , et de grands seigneurs durant leur vie et de préten* dus grands hommes après leur mort.

On prétend qu'étonné du déluge de grâces pleuvant sur de si minces mérites, un homme à qui Louis XVllI disait: uQue puis-je fairepour vous?» lui répondit : u Sire, daignez me faire Noailles. n Je doute du propos , qu'infirmeraient également et la timide servilité moderne et la dignité peu indulgente du monarque; mais, Feût-on imaginé, ce propos serait une épigramme aussi juste que sanglante; car depuis deux siècles , chaque fois que la pensée tombe sur de légers services unis à de brillantes faveurs, on est presque toujours certain de rencontfer la le nom des Noailles.

En effet, cette famille réunissait au commencement de la révolution ( et c'était là un des abus amèrement reprochés à Fancien régime) , outre des traitements pécuniaires immenses, deux duchés, deux bâtons de maréchal, deux des quatre compagnies des gardes du corps , deux cordons du Saint- Esprit , et nulle famille ne pouvait en obtenir un troisième ; une grandesse, un régiment propriétaire, des gouvernements , ambassades et places de cour.

GHAPIT&B XXIX. 301

En songeant à tant de bienfaits et à si peu de reconnaissance, les rois doivent sentir, poua leurs intérêts mêmes , tous les vices du favoritisme , qui n'attache que rarement ses élus et mécontente la véritable fidélité.

Nous pourrions encore accoler aux Noailles les Talleyrands, usurpateurs de Tun des plus beaux noms de Fancienne France , et qui , sortis à peine d*une indigente médiocrité , devinrent d*ingrats favoris. Honneur donc aux Polignacs, qui , par un noble et rare exemple au sein des cours , se vouèrent h une fidélité sans réserve (1) !

(1) Cette fidélité fut malheareiiteineiit bien fttnette dans •et derniers rétultats. Certes les intentions dn prince de Polifnac étaient pures : qu^on restime, qu^on le plaigne, qu^en lui pardonne, mais il perdit son maître par les actes mêmes quHl regardait comme des moyens de salut.

Quelques-uns des ministres de Louis XVI. — De Yergennes»

— Biosset. » Montmorin. — Sé^r. — Castres. » Breteuil,

— Saint-Priest et autres.

A la veille d*une grande catastrophe , que pourtant personne encore ne préYoyaiti quel bras puissant eût pu en défendre et le monarque et la menaréhie dans là liste très-noitibreuse des tninistreU d'alors, si médiocres pour la plupart? Citons iel leurs noms, et disons leurs caractères eii les classant dans Tordre des départements qu'ils occupèrent.

lo Le ministère des affaires étrangères avait , dès les premiers jours de 1787, perdu M. de Vergennes, le seul homme de France qui jouit d'une réputation européenne ; car , si son nom s'attache au traité inhabilement négocié en 1785, il n'en était pas moins environné d'une brillante auréole par le succès de la révolution de Suède en 177â. Mais ce trophée diplomatique lui fut-il légitimement acquis? Le comte de Vergennes, ministre sage , bien qu'à vue courte, dut beaucoup à des circonstances que lui-même n'a* vailpas prévues, et laissa prendre aux trois cours

CUAPITAfi XXX. SOS

d^Autricbe, de Russie et de Prusse un ascendant dominateur que la puissance de la France eût dû fiour le moius balancer. Il fut toigours rhomme de la teille, jamais celui du lendemain. Son principal titre d'honneur, et qui finit par le placer au timon des affaires, fut cette réyolution de Suède, où Ton supposa que tout avait été fait par lui et que sans lui rien n*aurait été fait. Or, voiof à cet égard ce que j'ai su à n'en pouvoir douter. Un coup d'état, projeté en France dès qu'on y eut appris la mort du père de Gustave 111, avait été arrêté avec ce dernier , qui alors se trouvait à Paris. Sûr de Fap* pui du cabinet de Versailles , le nouveau roi part avec une ardeur qu'il était plus nécessaire de mo* dérer que de stimuler ; et l'on chargea Yergennes , nommé ministre de France à Stockholm, d'aider et de diriger le jeune monarque dans sa périlleuse entreprise ; mais ce ministre ne connaissait en Suède ni les choses ni les hommes : il s'adressa donc à cet effet au marquis de Blosset, qui à cette époque résidait près la CQur de Danemarck.

Blosse( était un homme des plus distingués. Brare militaire d'abord , puis diplomate éclairé , il possédait de l'activité, de la sagacité , de Taplomb. Doué d'une instruction profonde , d'un esprit étendu, d'un caractère loyal , il avait su, dans des circonstance^ épineuses , et placé entre deux factions qui se disputaient les rênes du gouvernement danois, acquérir par ^a noble condMite l*estime de toutes deux. Il fût mèipe parvenu à soustraire le cabinet de Copenhague k l'inQuençc russe, si la reine

304 MÉHOIBES SEGKETS.

Mathilde eût pu, en suÎTant ses conseils, se montrer l^us prudente; si le comte Struensée principale* ment avait, sous sa direction, été plus sage dans ses entreprises ou plus ferme dans leur exécution. C'est ce que m'a dit un moine de Tabbaye deBraîne, gentilhomme danois, soustrait par la fuite au coup qui frappa le comte son ami. Vainement le marquis de Bfbsset avait-il averti celui-ci des dangers qui le menaçaient, en vain lui ouvrit-il des voies de salut. Blosset et Sprengsporten , agissant de concert, ne purent rien obtenir de raisonnable d*un minisire orgueilleux et faible, qui, théoricien dénué d'expé* rience, prenait les hommes, si passionnés et si va* riables, pour des valeurs positives et fixes , ne faisait compte ni de leurs vices ni de leurs vertus, et finissait par redouter tout après avoir commencé par ne douter de rien.

Le marquis de Blosset, grâce à sa position et k ses relations habituelles avec les principaux seigneurs suédois, connaissait parfaitement les afiairet relatives au pays où le comte de Yergennes était en* voyé : il rectifia donc les idées erronées que celuici s'en était faites, lui traça le plan de conduite qu'il devait suivre , lui fournit de précieuses lumières el des agents d'exécution pour le faire atteindre au but vers lequel on marchait, l'aida même de ses soins et de ses conseils après son départ de Copenhague, et devint réellement l'auteur d'une révolution utile à la France, et que le duc d'Aiguillon avait vivement à cœur sans avoir su en préparer les moyens.

Tout réussit comme on le sait , et le ministre