CHAPITRE XXSI

kmenft un vel , mlHS une rérolation^ puiaçw eek détniiiait le pHncipal des trois ordres politiques de rÉtat et le seul lien subsistant entre les deux autres* Il semblait d'ailleurs oublier que, malgré tout son fêle, il fût demeuré dans robscurifcé sans la prolec^ tion d*uD onele qui arait élé évéque d*Autun. Gha^ eun se taisait , mais il voulait disputer , et apostro* pliait vivement Tévéque de Saint-Pont (ChaUbre)^ qui longtemps ne lui répondit qu*avec modération^ Pour lui , il ne ripostait que par des injures, et il y mettait d'autant plus de vivacité qu'il avait moins de raisons à opposer à celles du prélat. La chose enfin fut portée an point que celui-ci arracha sa croix et lui dit i « Nous sommes gentilshommes tous les deux s Jetons demande raison des propos indécente que TOUS avez tenus contre mon ordre , et que Je prends pour moi ! n L'on eut beaucoup de peine â les cakner et à étouffer nne querelle aussi scandaleuse par dle-mèrae que dangereuse à Tépoque «^ on se trouvait.

Tout le monde sait sa tentative infructueuse pour sauver le roi. Précédemment il avait éteint Hncendie qui s'était allumé en Lorraine, et il montra alors combien il savait quelquefois se dominer et entraîner les hommes.

Je Tai vu à Mayence, où les émigrés avaient la sottise de le regarder comme un révolutionnaire. J*ai TU aussi son fils , commandant les houlans britannif[ueft en Sollande (1795), composés presque entièrement alors de déserteurs plus que de véi;itables <^migrés* Celait un corps de bandits comme j'en ai

9StQ HÉMOIRES SECRSTS.

peu cooiiH. 11 compromit la retraite à Swol , rérolté de ses pillages, auxquels se joignit -une extrême barbarie. Ce corps et celui des hussards de R(^an , commandés par le comte Charles de Bétbiiy , étaient le fléau des pays , qu'ils dérastaient au lieu de les défendre. Béthizy est devenu un noble chevalier, l'admirateur du Diable à quatre d'adorable mé* moire. J'ignore le rôle que joue aujourd'hui Louis de Bouille, qui gémissait alors des désordres aux excès desquels il ne pouvait porter remède.

Le comte de Ségur , fils aîné du maréchal et frère atné du vicomte, a de l'esprit , mais sans étendue et sans justesse , des qualités sociales , mais sans énergie ni consistance. Il avait voulu être bel-esprit, militaire, hommes à bonnes fortunes, et de tous ces essais manques il résulta, par le crédit de son père , un ministre à la cour de Russie.

M"^ de Sabran, que Boufflers épousa depuis, avait fait sur lui le couplet suivant sur l'air des TrenMeurs:

Sëg^r , j^ai peu Tart de feindre :

Cessons donc de nous contraindre.

En deux mots je vais te peindre»

Et te peindre trait pour trait.

Philosophe à tête vide , Céladon faux et perfide, Roué pédant et timide, Sé0ur , voilà ton portrait.

Presque ridicule à Paris , il passa pour un des faftmmes les plus aimables à Saint-Pétersbourg. Cette capitale possédait cependant alors le prince de Ligne,

. GHAPKTRfi XXXI. 521

le cojnleLoMi& de Gobe.ntzel ei le comte Schouwaloff, qui lui étaient très-supérieurs ; mais ilavait plu à Timpératrice , composait et jouait des comédies pour l'amuser , faisait des vers pour son petit chien , et paraissait aussi charmé de ses appas qu^étonné dq son génie. Tout cela n'était pas noble ni digne d'uè représentant du roi de France , mais cela n'était paa coupable eocore. Maintenant voici ce qui le fut , et ce qui expliqua la facilité avec laquelle il obtint la signature d*un traité de commerce dont on lui a fait tant d'honneur, traité qui eût été des plus utiles aux négociants français, maisà Texécution duquel notre Révolution mit obstacle.

Il faisait jouer au théâtre particulier de l'impéri^ trice Vune de ses pièces , dans laquelle on appoi^ taitcontinueliementdeslettres.LeprincePetemkine, brutal 4;om.me un Scythe et malin comme un singe, lui dit asseï: haut :

— C'est apparemment uni jour de courrier?

— Je m'ett,aperçois, répond Ségur, car je viens de.j^evoir mon paquet. .

Piqué des rires dont il avait été Tobjet et crai^ goant de perdre une partie de son crédit dans Tesprit de Catherine II ^ il s'étudia plus que jamais à flatter l'ambition de cette princesse , applaudit particulièrement à son projet de partage de Tempiré ottoman , protesta même que sa cour, qui eûtaloré obtenu TÉgypte , dont la conquête avait été |adis proposée^ Louis XIY par Leibnite, s'y prêterait avec^ jote , et qu'elle était à cet égard assurée déjèi du consenlf^mentde l'Espagne. Catherine, facile^ persuader

sur «tt iujét qui flattait son ambttioo , et qui n'aurait pu etéin que Sëgur Agit sans autorisation dans rfne affaire de si haute importance , fit le travail des lots qu^elle devait retenir ou céder. Nàples y entrait pour quelque chose ainsi que TEspagne , non qu'ils dussent y coopérer ou qu'elle voulût être généreuse, mais dans i*idée que plus elle donnerait è d^autres, moins la puissance de la France s'en accroîtrait. Lé duc de Serra Capriôla, ministre de Naples, à qui là ehose est communiquée, répond quesa cour, contenté de ce qu'elle a, n'ainbitionne aucun accroissement de domination; qu'elle a d'ailleurs des ménagements â garder relativement aux intérêts de son commerce; qu'elle a avec la Porta des relations qn'ieBe ne veut pas rompre , et ne saurait croire que l'Europe ne secourût pas les Turcs.

•-» Vous vous trompez, dit Besbarodko : la Frabce, l'Espagne et TAutriche sont d'accoiHl avec noUs.

— Mais l'Angiaterre; la Prusse et la Suède?

*^ Ellea ne s'eo domept pas ; oelf ne nous empêchera point d'aller en avadt , et lei eliosea s*arifa«h geront chemin ftûsant*

Is due de Serra Capriôla en écrit h sa coui* , qui approuve sa conduite et lui envoie une lettre de Charles III ea réponse à la communication donnée de la note ^r le eabinet napolitain* Cette lettre portait, entre autres choses: « Je ne cbercherai jamais M à envahir le bien d'autrui; je n'approuve nib'ap- » prouverai aucun partage, ne veux ai y prendre *» part, ni en proAter, ni même le permettre, et me >» suis assuré que la France, animée des mêmes sen-

CBAfITRB XXXI. %t$

» tknenli, ne le ^rmeura pas pliM que mok

C6t>endaiit, «ur la foi de ce$ Ûlusions, Catherine 11 avait conatnti au traité deoommerce entre la Franee et la ftUMie . Elle entreprit son voyage de Gr i mée, et eu t une entrevue avec TEmpereur Joseph IL Déjà, M. de Séçttr préseDt,'eUeavailfaitou laissé écrire sur l'une des portes de Kberson : Chemin de Cansiantino'» pie; umIs bientôt elle apprit que la Prusse armait , que la Suède déclarait et commençait une gueiTO menaçante pom* le satut même de la capitale de son empire^ que la Pologne s'apprêtait à secouer le joug^ que la France et ^Angleterre s'unissaient pour con« trarier les vues de la Russie. Ainsi le projet de s'em* parer de Constantinople pou fait faire courir i eeile-ci le danger de perdre Pétersbourg; mais^ d'une part, la révolte obtenue à prix d'or et par les soins du transAige Spingsporten d'une partie des offideride l'armée de Gustave. 111 9 d'une autre les embarras dans lesquek la France se trouvait et iioi l'empêchaient de veiller comme elle Teût fait en ëes temps plus calmes aïkx inléièts de sa politique ex-* térieure , enfin Favidité des trois puissaooes oo^protëgeanlea de la Pologne,. facilitèrent un accord oon<> cin aux dépens de l'antique patrie des Piartes et des JageUnns. Tel fut le résultat définitif des négo^ eiations si vantées d'un bel esprit pédantcsque sams ^ vues et sans aplomb, qui, en compromeClantson cabi* BOl, avait pensé incendier TEuiope , qui , en sfii^oiaot les intérêts du commerce français , n'avait pas même songé à mettre nos négociants à Tabri des vexations de l'injustice russe , que les Anglais seuls ont su éviter.

9ii HÉMOIftES SECEETS.

Catlierine II, voyait les troubles de la Franeeel en présageant les résultats, arait proposé à M. de Ségurrang, emploi et établissement territorial; elle Feût aussi bien traité qu'étaient ou devaient Tèlre les Spingsporten , les Saint-Priest ; mais en voyant Lafayette , qu'il regardait comme un sot, jouer en France un si grand rôle , il en rêva pour lui-même un bien supérieur, s'y rendit, fut refusé à Rome en qualité d'ambassadeur, envoyé en Prusse, et dénoncé au monarque prussien par le prince de Nassau , qu'il croyait son ami. Dans l'excès de son dés* espoir il se donna avec précaution un petit coup de canif, farce mélodramatique qui le ridiculisa* Rentré dans l'obscurité, il fut persécuté comme tout le monde , vécut de petites pièces données aux petits spectacles , s'éleva cependant au-dessus do ce médiocre genre par son estimable Tableau de r Europe durant le règne de Frédëric-GuiUaume, ouvrage semé pourtant de quelques niaises erreurs sur le début de la guerre de Finlande. On doit lui reprocher aussi, dans ce qu'il a dit de la Russie, quelques traits de calomnies , satires puisées sans doute dans l'amertume de ses souvenirs. Plus tard il a fait encore des livres, mais c'est avec des livres seuls qu'il les a faits. Au reste, il s'est . montré homme spirituel et sensible , bon père et bon époux. Sa misère, qu'il n'a pas su courageusement supporter, l'a placé, dans sa conduite politique, au-dessous même de la place que devait lui assigner un esf ingénieux et fin , mais court et faux.

Tai poiiMé un peu Ipio cette inote «ir le colite de Ségar,inai8 il falleit en finir ici arec un hoikiBie deveou si petit ^ présence des grands événeineiïtis qui se. préparaient.

Peut'-ètre joe devons-nous pas oublier en ce cha^ pitre un homiae qui, sans la révolution, eût pro* bablement porté dans une haute et brillante position sociale, ou plutôt politique , de vastes prétentions au génie, appuyées du moins sur des connaissances pratiques acquises dans l'administration de la province de Haioaut : c^est M. de Meilhan. Il avait dû le commencement de sa fortune à la place dont jouit son père en qualité de premier pédecin de Louis XV, l'accrut par l'adresse, quelques talents et beaucoup d'esprit. II se prétendait homme de cour, ce à quoi sa naissance, son état de magistrat et son ton surtout , s'opposaient également. Sa souplesse , d'ailleurs , était alternativement au-dessus et au-dessous de ce qu'exigeaient les convenances. Ses plaisanteries de mauvais goût , sa légèreté pédantesque , ses écrits futiles , prétentieux , semés de faits hasardés , d'idées fausses , de traits immoraux, nuisirent à ses vues ambitieuses , et , en concourant avec M. de Calonne pour la direction des finances , celui-ci l'emporta. Cependant il s'était créé un|î réputation qui l'eût mené â tout, et cette réputation le fit appeler par l'impératrice Catherine U , qui voulait lui faire rédiger ses mémoires, q^ais à qui il ne plut pas davantage par ses manières, fort étrangères à ce qu'exige rintimité des souverains, que par sa figure, dont la laideur contrastait avec ses

Stt MÉMOtAttS iSCâttS.

phétiHBfliMt fret du beau wtxe, hà peMioli qui lui atait été accordée lui fut retirée par Paul I*'. Alexandre la toi rendit arec lea arréragea, ed exi*^ géant qu*il remettrait tous lea papiera de adn ateute. A quelques éerita aouvant médioerea , parfaia curieux , qui lui aont dus ^ noua ne pourrions Joindre Ici le réeit de ses Toyagea, car il lès Tendît è deé touristes anglaia , qui les firent traduire et imprimer sous leurs noms.

C^nctorçfsC — Cbamlort. — La Harpe. — Saint-Liim|>ert, —

Chabannon. •— Glëment.

J'ai parlé de quelques notabilités de haut paragc : je laisserais une iipinense lacune dans le tableau de nos meeurs si je ne faipais mention des geiis de lettres, dofit la direction moraU 9 bonne ou mauTaise, fait la gloire ou la bonté d'une nation, et qui, entraînés par Tespvitde leur siècle et k servant de leur géni«, en offrant les traits les plus saillants, Tex* pression la plus caractéristique^

C^s boounes, renfermés dansjeur cabinet durant le grand et mémoraUe siècle où leur illustration en i;i?alisa trois autres également immortels ^ en étaient fMMTtis pour s'i|itroduiv0 dans les salons des hautes . clauses sociales, L'invitation que leur adressa le * principal ministre d'éclairer le gouvernement sur les formes constitutionnelles de TÉtat en At subitement 4«s bpmiBes politiques, théoriciens sans pratique , c'e^t-é-dire la pire des espèces pensante^ i oomulter en matière d'administration.

Qui pourrait lire 9UJourd'hui sans dégoût cette fû^ 4çil ^^4(# W^^ 9t applaudie alors? Ljiiasoaç

le souvenir des sottises philosophiques à Toubli qu'elles réclament, et arrêtons-nous à quelques noms qui ne peuvent être affranchis d'une honteuse célébrité.

Condorcet , courtisan aussi assidu près de Monsieur , frère du roi , qu'il se montrait à ses amis Fennemi déclaré des courtisans , cet homme froidement haineux que Voltaire lui-même nommait un mouton enragé y se présente naturellement à ma pensée comme Fun des plus ardents complices de cette conjuration anti-religieuse dont le patriarche de Ferney s'était fait le chef.

Aveuglé sur son propre mérite, incontestable cotnme mathématicien , il voulut se faire homme politique, et, croyante !a fois à la perfectibilité indéfinie de l'espèce humaine et au matérialisme, à là quasi immortalilë du corps et non à celle de Pâme , voulant faire dès hommes pour son système gouvernemental , et non combiner ce système conformément k ce qiie sont réellement les hommes , ennemi plus habile et moins sournois de la Dirinité que ne le fot d'Âlembert, bon ami d'ailleurs et mar! commode, Condorcet alluma de sd froide main des ffeux dont il ne put éviter- les atteintes que par le

^oisoit.

Chamfbrt , qui ne connut jamais d'antres parents que sa mère , et dont la vanité changea son seul nom diT Nicolas en celui sous lequel il s'est feit remar^ quer dans le monde et dans les lettres , n'était réeU lemcnt qu'un bel esprit sans véritables talents et un énergumène sans retenue. Il n'en fût pas moins reçu

CHAPIT&IS XXXIU t1â9

à rÂcadémie française et comblé de biens par les grands et les princes, dont il se déclarait Tun des plus yiofents détracteurs* Au reste, Toici comme lui-même il s'est peint. « Ma vie entière est un tissu » de contrastes avec mes principes : Je n'aime point » les princes, et je suis attaché à un prince (en » effet il était secrétaire des commandements du » prince de Condé et bibliothécaire de Madame Élin sabeth); on me connaît des maximes répiibli- » caines , et plusieurs de mes amis sont revêtus de i> décorations monarchiques ; j'aime la pauvreté voit lontaire , et je vis avec des gens riches ; je fuis les n honneurs , et quelques-uns sont venus à moi ; les n lettres sont presque ma seule consolation , et je » ne vois point de beaux esprits; je crois les illuit sions nécessaires , et je vis sans illusions ; je crois n les passions plus utiles que la raison ^ et je ne sais n plus ce que c*est que les passions. » Nul homme n'a su mettre plus d'art, plus de coquetterie à faire passer sur le compte de l'originalité ce qui eût semblé choquant chez tout autre. Ghoiseul-Gouffiei' , Narbonne, Vaudreuil ne répondirent à ses grossières boutades que par les soins les plus délicats. Qu'était-ce pourtant sinon le copiste imparfait de Oùclos, de Crébill6n fils, de Mirabeau? Nous Tavons vu prendre la brusquerie pour la franchise, le cynisme pour la galanterie, la haine de toute supériorité pour une noble indépendance , punir les bienfaits par la haine, les égards par le mépris; nous Tàvons vu embrasser les principes qui ruinaient ceux dont H recevait tout avec la plus tyrannique fierté ; nous 1 as

rivons vu enfin reculer , non d'horreur mak de terreur, devant les résultats de ce qui fut Toljet de ses voeu]|, invoquer la mort,pour s*y soustaraire, et n'y pai:venir qu'après s'être fait vingt-deux hles&ures d'uue u^ain lâchement timide. Voilà cependant l'un de ces hommes qugi , nommant patriotisme le fermen^t de leur vanité souffrante, immolent alors la société aux iniérêts de leur amour-propre masqué sous le. nom àç philosophie! et ce fht à cette philosophie que le principal ministre demanda dea lumières !

La Harpe était aussi l'un de ces hommes qu£ leu)r malaise personnel rendait hostiles à une société où ils étaient reçus avec une extrême faveur , et doi^t le mérite ^éel fut écrasé sous le poids d'un immen,surable amour-propre. Je l'avais connu chez le naai;quis de Montesquiou et le comte 4e Tressan » ses collègues h l'Académie française. Vaniteux alors comme s'il n'avait été qu'un sot , insolent comoniç s'il n'eût pas eu de moyens plus aimables de se faire valoir , tout ce qu'il écrivait était , à la vérité , glacé de scepticisme, mais revêtu du moins d'un style simple , élégant et pur , chose devenue très-rare alors. Cela, joint à la netteté de pensées toujours spirituelles , ce qui était plus rare encore , l'avait justement doté de prix périodiquement annuels de vers et de prose aux concours établis dans presque toutes les sociétés littéraires. Mais l'exemple de Voltaire , qu*il est plus aisé de critiquer que d'imiter , l'avait perdu : comme lui il voulut embrasser tous les genres 4e composition , et ce fardeau était trop