CHAPITRE X%XIU

le retint d'abord. Pour corrompre «es mœurs l*on commença donc par borrompre son esprit par les préjugés sophistiques de la secte phi losophiste ; puis on attaqua son cœur par Taltrait du beau sexe; et ce fut Ters son sixième lustre qu'il commença à faire le jeune homme. Il se croyait observateur ; il s'imagina connaître les femmes, prétention d'autant plus absurde que ce serait en savoir plus peut-être qu'elles n'en savent elles*mèmes ! Cette prétention l'abusa et lui fit faire les sottises les plus niaises. Son désir de se faire valoir était encore une corde sensible à toucher, et l'on n'y manqua pas, car Chabannon était une acquisition précieuse i la secte , vu l'extrême candeur qui le faisait généralement aimer et estimer. Aussi lui fit-on faire le pèlerinage de Ferney, où le vieux patriarche des antichrétiens se l'attacha en lui accordant des éloges dont il fut enivré. Il n'eut cependant pas plus d'endurcissement dans le mal qu'il n'avait eu de constance dans le bien, n'étant réellement susceptible de rien qui manifestât de la force; puis, fait pour la vertu, le vice, fort de sa faiblesse seule, ne put totalement l'entraîner à lui.

Mais pour échapper ici aux tristes réflexions que m'inspirerait la vanité de notre espèce, citons un trait dont j'ai été témoin et qui , ce me semble , suffirait pour racheter les torts de celui qui nous occupe.

Il avait fait imprimer dans ses œuvres une comédie intitulée Le faux noble , pièce qu'il refusa de présenter au théâtre, mais qui , ayant eu le plus

558 HiMOt&ES SECRETS.

grand miticés à la lecture , lui Ait ^Tcmeut demandée par les acteurs français. Leurs instances réitérées, jointes à celles de ses nombreux amis , Tainquirent sa répugnance à hasarder une épreure aussi périlleuse; il céda , et tout lui annonçait le triomphe le plus complet. Il en doutait peu ; M"^ de Sabran, son intime amie, n'en doutait point. Mais, le jour de la représentation arrivé, elle ne voulut pas aller au spectacle , désirant recevoir en petit comité , et de la bouche de Tauteur lui-même, la nouvelle que son ouvrage avait été porté aux nues. Ghabannon s*y rendit donc sans eUe. Très-coniant d*dbord, il toit bientôt à quel point son drame est froid , pâle et sans efl«t théâtral : la chute est sûre, il ne peut plus se faire sur ce sujet aucune illusion .Mais une autre personne, personne bien chère, est loin de croire à révénement qui le frappe ; elle en souffrira pour lui et plus que lui : voilà sa peine la plus vive. Il se hâte donc d'aller la retrourer , et arrive chec elle moins triste de sa mésaventure que satisfait de pou* ▼oir amortir par sa présence et ses soins le coup qu'il Ta lui porter.

— Eh bien! lui dit-elle, ètes-vous content?

*- Oui, répond Ghabannon, car tous ne deTiez apprendre que par moi notre erreur sur le mérite du Faux noble ^ Nous nous étions trompés , cela ne Taut rien. J*en ai pris facilement mon parti , mais ce dont je ne l'aurais jamais pris, c'est qu'un autre que moi eût pu tous donner cette nouvelle sans pouvoir TOUS prouver en même temps que mon esprit n'en est nullement affecté.

CqAPITRE XXXII. 339

Puis , heureux de Toir renaître le calme dans Tâme de son amie , cette idée le rendit d*autant plu$ aim2dt>le qfx'eWp était pour lui une jouissance vraiment céleste. L*on, admirait sa philosophie , et sa philosophie n'était qu'un sentiment délicat et profond.

Il n'avait pas de ces talents qui irritent la jaldusie et font naître la haine, ni de ces éminentes vertus qui nuisent aux prétentions d'autrui; son esprit plaisait sans éclipser qui que ce fût y était gracieux et jamais caustique ; il ne conçut de ses jours ni la haine ni Fenvie, toujours content des^ autres parce que les autres Tétaient de lui.

De degré en degré nous voilà parvenus jusqu'à Desmoutier, que je place ici comme u^ des écrivains que j*ai le plus souvent rencontrés. C'était un excellent homme que Desmoutier, mais l'épidémie des prétentions à la renommée littéraire l'avait atteint comme tant d'autres ; il avait voulu , comme tant d'autres, que son petit esprit lui acquit une grande réputation. Cette réputation il l'obtint, du moins en viager, et c'est un acte d*accusjition bien funeste contre le goût de son temps que l'espèce de vogue de ses illisibles ouvrages. En effet» quoi de plus fade que ses Lettres à sa grosse Emilie? quoi de plus niais que ses Consolations à un ami? quoi de plus maniéré , de plus froid , de plus inintelligible que ses comédies? L'on ne saurait véritablement décider si ses vers sont plus mauvais que sa prose ou sa prose que ses vers. Si donc le bon Desmoutier est, comme littérateur, la caricature des Dorât , Pezay

340 iiiHoiaES secrets.

et Desmahis, ce qui en lui était plus cacicature encore, c'était son ton et celui de sa société, qui, dans les manières et le langage , avait cru et touIu singer le langage et les manières de la bonne compagnie en se modelant sur les héros imaginaires de Crébillon pt de Marmontel. Quelle coterie ridicule, grand Dieu ! mais, je ne saurais trop le redire, Desmoutier, à ce travers près , ne pouvait être connu sans se faire aimer. Il se croyait sans doute quelque talent : Ton n*écrit et n*imprime pas sans le croire , et \k succès, mérité ou non , en fait naître Tintime conviction; mais, modeste comme sMl avait eu le droit de Tètre ,ses mœurs étaient douces , sa société sûre, son esprit indulgent, et la critique ne Tirritait pas comme ce Fiorian qui me disait un jour : «On prétend que les autres pardonnent; cela se peut : pour moi , il me serait impossible de ne pas haYr celui qui n*aimerait point mes ouvrages » , ou comme J.*J. Rousseau , qui , moins modérément , mésestimait ceux qui n'estimaient que médiocrement les siens.

Un autre nom réveille encore ici mes souvenirs : c'est celui de Tabbé Gérutti , nom donné par l'égarement révolutionnaire à Tune des rues de Paris. Gérutti, entré dans la société des Jésuites, où il n'était cependant pas encore irrévocablement engagé, avait écrit l'apologie de cet ordre , et c'est le seul de ses ouvrages empreint d'un véritable mérite littéraire. Quoique non soumis à un serment d'abjuration lors de l'expulsion des Ignatiens , il veut le prêter, et on lui présente à cet effet l'Évangile.

CHAPITEE XXXII. sa

— Y a-'t-il encore auXre chose?

— Oui , reprend M. Joly de Fleury : voici encore le Coran.

Non content de cette lâcheté, il s'occupa à réfuter son propre ouTrage. Recueilli d*abord par le mar- • qtfis de Marnézia , puis par la fieille duchesse de Brancas , il était deyenu en quelque sorte le Ibaltre de Tune et de Tautre de ces deux maisons , s'y montrait aimable et de mœurs douces. Il charmait la société où il était admis par quelques ouvrages en Ters , parmi lesquels nous citerons le Portrait du Charlatanisme, les Jardins de Betz, le poème des Échecs , semés de traits d'un esprit fin , subtil, mais trop raisonneur, comme il l'est dans la plupart de ses écrits. Lié a?ec Mirabeau , il se lança dans la révolution, et mourut au commencement de 1792. Cérutti était plus faible que méchant. Eût-il été l'un des bourreaux ou l'une des victimes de la terreur ? nul ne saurait le dire. La mort prématurée (îl n'avait qjue cinquante-quatre ans ) du collaborateur de M*»' de Genlis dans les publications de la Feuille villageoise le fit échapper à ce double écaeil , l'un ou l'autre inévitable pour un caractère aussi dénué de consistance.

Je ne plongerai pas plus avant dans la basse littérature de cette époque, où l'Académie française elle-même n'était honorée réellement que par le comte de Buffon, Marmontel, Gaillard, Delille, Ducis , Brequigny , l'abbé Maury , Malesherbes , Rulhières , tous étrangers au mouvement démolisseur de la société ou contemplateurs de cette œuvre

IM lobtoiaBS ss^asTs.

philosophique accomplie ; qar j« ne crw pas devoir noter Saînl-Lambert , si froid comme Tersificateur» si niais comme moraliste, ni le doucereux Florian* Rulhières surtout est ranarquable dans U pre- , mîer de tons les genres d^écrire, non par Vffùioire de la rëvoluiian de Russie f trop vantée avant d*ètre connue, mais par le tableau si vrai de Tanarchîe de Pologne , qui vient de paraître , et dont l'avais enlendu la lecture sous le» ombrages de son joli ermitage de Saint-Denis. Ce qui fait principa* lement honneur à cet écrivain, c'est qu'ami de J.-J. Rousseau , il n'en adopta point les principes désorganisateurs, et que , favori de quelques grands personnages de son temps, il ne fut jamais l'apologiste du despotisme. Au reste, je n'ai parlé dans oe chapitre que d'hommes avec lesquels j'ai vécu , et s'il est un peu long , cela doit peut-être trouver son excuse, dans le plaisir qu'à mon âge l'on a de ae rapproc^ en idée des compagnons de sa jjeuiMsse.

1 1 iiSÇg

D9i fcmaiet dn même temps*

Disons ufi not, mats un setil mot, des femmes du même temps. Cette brillante fleur de la création ne doit être touchée qu*aTec délicatesse. L'histoire d*un sexe qui fait le charme de notre vie est en quelque sorte celle de la monarchie française : ce sexe , que les Gaulois divinisèrent , y régna par l'héroïsme durant la chevalerie, par la galanterie dès qu'il quitta ses belliqueux asiles pour paraître à la cour.

Si Ton excepte de sa vie sociale le règne de Henri III , qui aima peu les femmes , celui de Louis XIII, qui n'osa point les aimer, on voit le boa Henri subjugué pur elles , et Louis XIY les dominer jusqu'au jour où il tomba sous l'empire de l'intolé* rante Maintenon. Quant i Louis XV, dès qu'il eut enlevé à Versailles tout son lustre, tandis que quelques femmes régnaient par lui sur la politique « on vit MM'^'GeofFrin et du Deffant présider à des cer* des littéraires où les opinions tendaient à égarer les esprits et à corrompre les eeeurs. Bientôt parut la société de M"« d'Epinay, composée des barons

444 MiMOiaES beoebts.

d*HoIbach et de Grimm, de Saint-Lambert et de Diderot, de Duclos, Suard, Laclos, Desmabis, dans laquelle J.-J. Rousseau , si sévère pour les femmes, disait en parlant de M">« d*Houdetot (Confessions^ livre 14 ) : u S'il faut pardonner quelque chose aux mœurs du siècle , c'est sans doute un attachement .•que la 4urée épure,» de M">* d'Houdetot, auteur de ces vers plus spirituels que moraux ;

Jeune, j*aiauût le temps de moa bel âge ; Ce temps si court, Tamour seul le remplit. Quand j^atteiçnU la saison dite sage.

Toujours j^aimai , la raison me le dit ; liais I^àge vient et le plaisir s^envole ; Mais mon bonheur ne s'envole avec lui , Car j^aime encore, et Tamourme console i Rien n^aurait pu me consoler de lui.

Certes, malgré tant d'esprit réuni dans une société semblable , ce n'était pas là ce qu'on pouvait nommer la bonne compagnie, ce n'en était ni le ton ni les opinions ; maïs de là n'en jaillissaient pas moins des traits anti-religieux et anti-sociaux propres èi ruiner les bases fondamentales des États, et à stimuler ces passions mauvaises à Tabri desquelles une dévo- . rante ambition, aussi imprévoyante que coupable , se flattait de marcher vers un surcroît de grandeurs. Voilà ce que j'ai su sans le voir , mais voici ce que j'ai vu et su moi-même lors de mon entrée dans le monde, époque où la maréchale de Luxembourg conservait encore les traditions de la véritablement bonne compagnie, et où M'"^ de Genlis défendait ces tradi-

GSAPITBE XXXIII. 54^

tioDrdans des ouvrages écrits avec autant d'élégance que de pureté.

Mais deux autres célébrités féminines paraissaient déjà sur rborizoo : la froide et belle Gondorcet, la » laide et vive Staël. J'ai déjà parlé de Tune , et elle reparaîtra ainsi que l'autre dans la suite de ces Mémoires, pour être toutes deux éclipsées par l'héroïsme tout bourgeois de M™" Roland. N'oubNons pas quece sont exclusivement des femmes de la bauté classe qui doivent nous occuper ici , et parmi elles il • en fut plusieurs très-dignes de rivaliser avec celles les plus célèbres du grand siècle.

M">* de Sévigné l'emportera sans doute éternellement sur toutes les autres dans le style épistolaire ; mais les Goulanges, Bregis, YiUars, Simianè^ furent très-inférieures dans ce genre à nombre de femmes que nous pourrions citer, telles que la marquise de Mànpeou, la princesse de Léon, qui joignirent à la pureté, à la grâce de la diction une simplicité, un abandon pleins de charmes. M"''» de Genlis, qui n'avait pas encore produit Mademoiselle Clermont, et à qui l'on ferait tort en comparant cet ouvrage â La Princesse de Clèves, de M"»« de Lafayette, s'était déjà élevée assez haut dans notre littérature par des comédies faites pour des enfants, pièces où la morale et l'esprit sont revêtus de formes modelées sur le ton le plus parfait, et son conte des Deuœ Repu* tations démontre ce qu'il y a de faux, comme peinture de mœurs , dans les prétendus Contes moraux de Marmontel.

Nombre de femmes faisaient sans prétention et

84d MitfOIRES 8ECIHW8.

arec Facilité des rers charmants qu'eussent désiré avoir faits les La Suze et les Desboulières. Quoi de plus délicat et de plus spirituel que ceux-ci de la marécfaale de Mirepoix en envoyant au duc de Nivernois, soh ancien ami, de ses cheveux quMl lui avait demandés?

Lei YoHà C6I olieTêux depuis tonstenips blaiieliis ! D'une tendre amitié quHU toîeut pour Tovt le gage. Pearrioot-neus regretter ce que uout 6ta TAge

jS^il nous laisse de Trais amis 7 Od m'aime presque autant, j^ose aimer dayantage. Eh ! comment résister aux plus purs sentiments ? La contrainte a perdu ce redoutable empire

Qui pesa sur nos jeunes ana ; >Iâ 9éfénté «éoM .applaudit aux peuolMttla

Que Ton ^prente ou qu'on inspire ;

Et Ton joint, sous des choTeux blancs.

Au eharme de s'aimer le droit de se le dire.

Les vers suivants sont de la marquise de Maupeou, cette aimable fille du comte de Tressan. On pourrait en citer d*elle un plus grand nombre ég[alement agréables et également inconnus.

Vos yeux sont beaux , Adélaïde , Et TOUS semblés n'en rien savoir, QuoiquHin regard pur et timide Ajoute encore à leur pouvoir.

L'amour a semé sur vos traces Ses charmes les plus ravissants ; Tous vos mouvements sont des grâces , Tous vos essais sont des talents.

cHAPfTRs xxxin. 847

A t9ui \e9 rangs, à tou$ les Ages , Apprenez-le donc, vous plaisex, Objets des soins, but des sn£Frages De sentiments bien opposés !

Oui , n^en rougissex pas, ma chère , Vous ^8, TOUS seres longtemps L^ambition de plus d^un père.

Le vœu secret de mille amants.

J'ai déjà cité des vers de M"** d'Houdetot^ ea' Toici de tracés par M"^^ d'Épinay au bas du buste^ de J.-J. Rousseau, à rermitage de Mootmorenci :

0 toi dont les brûlants écrits Furent créés dans cet bumble ermitage ,

Rousseau, plus éloquent que sage.

Pourquoi quittas-tu ce pays ?

Toi-même avais choisi ta retraite paisible : Je t^offris le bonheur, et tu Tas dédaigné !

Tu fuis, ingrat ! mon coeur en a saigné... Mais pourquoi retracer un moment trop pénible, Tes erreurs, cet asile en hâte abandonné ? Ton ombre y brille au moins d^un éclat indicible ! Je la vois, je te lis, et tout est pardonné.

Je n'ai encore parlé ici que de l'esprit très-remarquable de quelques femmes de mon temps. Quelle liste n'aurais-je pas eu à tracer si j'avais youIu peindre cette vieille M""^ de Mauconseil qui faisait le charme des plus jeunes femmes , cette marquise de Boufflers , mère du chevalier, qu'une foule de jeunes gens aimaient à entourer jusque dans son extrême vieillesse! Gomme la vieillesse spirituelle était aima-

548 MIMOIEES SEGEST8.

ble alors qu*on Tassiégeait d^hommages! Quel tableau plus adorable encore que ct\m de cette ardente charité qui animait lè plus grand nombre de celles échappées aux plaisirs de la yille pour aller porter dans le^ campagnes d'abondantes au* mônes, et des soins plus consolants encore pour la souffrance et le malheur! C'est là ce que , dans une esquisse de nos mœurs, Tobservateur scrupuleux , doit opposer à ce que la rigidité pourrait nommer . des écarts, en répétant ces saintes paroles : // leur sera beaucoup pardonné, parce qu" elles ont beaticoup aimé.

Peroîer coup d'œil sur la tociëté de Tancieii régime.

Certes je n'ai pas la prétention de donner ici un tableau complet des mœurs du temps qui a précédé la révolution. La ville et les provinces, les rangs divers , les situations sociales difiFéraient tellement qu'à cet égard il aurait fallu tout voir et tout obser* ver. Une vie entière occupée de cet unique objet eût-elle pu y suffire? Je ne dirai donc que ce que j'ai vu et l'impression qui m'en est restée , d'autant que je n'ai là aucun livre qui puisse en donner ^une idée juste.

Nos comédies et nos romans, qu'on prend d'ordinaire pour des peintures exactes de la société , étaient écrits, pour la plupart, par des gens étran* gers à la connaissance de la société qu'ils voulaient peindre. Une intrigue bien ourdie, des situations gaies ou attachantes , quelques traits d'esprit , des observations justes sur le cœur humain en constl* tuaient le mérite et en assuraient le succès , mais on n'y applaudissait que comme à des conceptions heureuses , et nullement comme au tableau de ce dont on était entouré. Dans quel cercle, du seco|id ordre

même , a-t-on vu s'exprimer comme les acteurs de la Feinte par amourl dans quel salon eût-on ren-> contré le ridicule colonel de la pièce de Poinsinet? Les prétendues mœurs françaises peintes par Grébillon fils nç furent sans doute que les traditions des orgies de la régence ^recueillies et amplifiées par des valets; Marmontel , copiste de Grébillon dans ses soi-disaot Contes morauxy y accuse â chaque page l'ignorance dans laquelle il était du ton et des manières de la bonne compagnie. Aussi ceux qu'il composa après l'avoir connue ne ressemblent-ils point aux premiers^

Maf s ces ouvrages « tout ftiux qu'ils étalent , n'en ont pas moins produit un très-^grand mal : déjeunes provincraux sans expérience cherchaient là des mt^ dètes de ce qu'ils regardaient comme le ton et les moeurs de la cour; ih àtlafent porter ne ton et ces mœurs dans leurs, garnisons , et , fanfarons de vices, mettaient leur gloire dans un ridicule malheureuse^ ment corrupteur, que les gens du monde ignoraknC et dont ils le fussent moqués.

Parmi tous les ouvrages de ee genre Je n'en excepte qu^un seul, le plus davigerenx peut-être de tous , {Hais aussi le plus vrai : c'est le trop libre ro-* mun dé Lados. Il ne peint à la vérité qu'une société particulière , mais les traits en sont tracés d'après natnre, et il n'est personne qui ne puisse dter plu* sieurs des originaux qui les lui ont fournis. Les Liaisons dangereuses n'offrent cependant pas eiH core autre chose qu'une galerie bi^ disposée de portraits extrêmement ressemblants , et prendre ces

fkywm^meê pour «b type coomiun de?ieftdrait «ne grossière erreur. Le» mœur» dépeintes dans les ménoires de M"^ d'épioay ne peuvent encore être prises pour celles de la bonne eoœpagni*, car^ eu iàpit ck quelques noms connus qu'on y trouve , sa seeiétii B'eA faisait pas partie « uM^gré ses Maisons et ^s alliaaees ; puis il u'est pi^ certain que ces mé-* moires soieni d'eil^. Il est bien connu aussi que eeux attribués au baron de Bezenval ont été é<»ils par k Tibomte de Ségur.

Mais, puisque je nomme ici BezeuTal , je ne dois pas^ aptes a:Toic dit à quel point il fut hriHant dans un salon , taire qu'il le fut tout autant à la guerre* A Amenbourg, par exemple ^ après avoir fait tuer presque tout ce qui était sous ses ordres , on k ren* voie sur les derrières avec les faiUes débris- de son iorps : il les y conduit , puis repérait bienl6ti

-» Pourquoi êtes- vous ki^ baroii? vous n'arvei plus rien à y faire..

-^ Que voules-vous ! répondril, e'est comme au bal de l'Opéra : on s'y eonuk , maison y rsitfitant qu'on entend les violons*

A l'escalade, d'une redoute, il se retourne et dit i oeus ^i le suivent : » ga v«9S-vous , mes enfauls y que la place ne serait pas tenable si l'on ne nous tirait pas des coups de fusil 7 » Après la guerre de sept aas^ où son intrépidité avait été remarquable et ou pourtant il n'avait reçu aiucune blessure, uo mal* adroit le blessa à la chasse : « Qu'il est fâcheux , ditil, que cela oe soit pas arrivé l'année dernière en Alkmagnel... Mais, au.£ait, c'est tonjoiirs^iji cow

5di MÉMOIEES SBC&BV8.

de fiisil reçu. » L*on nommait cela un propos (oél , français , el Ton arait grandement raison , car en France, au moindre mot, on échappait aux plaisirs pour yoler au combats.

Enfin nos mœurs étaient-elles donc bonnes? Non sans doute , quoiqu'elles' fussent généralement dé^ centes. Une extrême ciyilisatîon était partenue ft couvrir les vices d*un remis brillant qui les ren«^ dait moins hideux ; mais , s'ils n'étaient pas assez censurés, du moins n'obtinrent-ils aucun hommage. Des yertus réelles en balançaient la turpitude /et la France était, de toutes les contrées européennes, celle qui produisait le moins de crimes.

Tout tendait à s'y niveler , les mœurs comiDe la fortune , les vanités comme les mœurs, et d'une aisance comme d'une éducation plus générales était née une mollesse de caractère qui , sans frein pour de nombreux écarts, en était un pour les grands forfaits et les vices bas ou grossiers.

Quelques femmes avaient des amants : on le savait ; une liaison constante semblait même légitimer quelquefois ces engagements illicites; mais on ne pardonnait pas leur multiplicité , encore moins le scandale , et Jamais l'oubli des devoirs de mère ou le manque d'égards pour un époux trompé. La femme la plus coupable comme l'homme le phis dépravé ne se fussent jamais permis en public une action indécente, ou des propos légers devant une jeune personne.

Ce qu'il y a de remarquable, c'est que dans la société de la robe, où les mœurs étaient aussi sévères