CHAPITRE XXXIV* $^S
qu'ell68 l'étaient peu à la cour, on lesy aurait crues plus libres en raison du ton qu'on y rencontrait; et le langage presque grivois de la classe inférieure eût abusé de même sur des moeurs beaucoup plus pures que celles des classessupérieures de la société; mais cequi était des foyers de corruption, c'était les villes de manufactures et de garnison*
Quant aux qualités de Tesprit, elles avaient subi une sensible révolution , c'est-à-dire qu'on rencontrait un plus grand nombre de petits talents et beau* coupmoiusde génie que dans le dernier siècle ; p^us de gedssaTaient passablement écrire, et moins écrivaient avec supériorité. Les riches et les grands ne devraient que protéger les arts, et non se faire les rivaux des artistes : le temps qu'on leur accorde est ravi aux soins que l'on doit é son état; lien natt d'aillairs des prétentions ridicules et dangereuses; puis, «j&and an se fait émule e non protecteur, l'artiste s'en venge en se faisant l'égal au lieu de ne'^e montrer qne le protégé; et c'est ainsi que la culture des arts élève les petits et abaisse les grands. Comment alors ceux-ci mettront-ils à leur placé ceux à qui ils ont apprise en sortir? Quedis-je? ils se classent audessous d'eux , car par une rivalité imprudente les grands se sont montrés alors fort inférieurs à eux. Le bel-esprit de salon est si médiocre dès qu'il veut en sortir! Qu'était-ce en effet que la conversation des gens du monde? une mélodie flatteuse sur des idées communes; tout y plaisait^ et l'on n'en retenait rien. Celle des magistrats était plus substantielle , mais on la trouvait pédantesque ; et les gens
3$4 mixoiKES sigbsts.
†teiln», aàmê àaia$ les adons de h»eoiif et de la Tîlle , avaient été forcés , pour se faire ^oritter, de f emplaeer la raison par le pathos, Lesfens seneés en riasest, mais ils étaient appiMdts par le pins frand nmabre ^ obez qui les eaipressiMis éteieBl dereoae» d'autant plus outrées ipte rimagiRatieB y^ était plus glacée ; la pompe des mois paraissail ariÛîdic, fenh tortillage ravissant : M»« Gardel àamaàtcoÊtmif un aoffe^ et Yatris emnmeunéésujee m*MmÈ ptes atmadle im ins^nifiami qu'on pouTsit étre^ mais 0di^î4S(m aéoraàle^TGvtBÏesétaÊaàêïWemn aTakiit desei^essidBS consacrées, et amquelleaaalBS r€K connaissait facilcBMDt pour peu qu*on eèt rtHibitadc du monde. Qae de scandale à Versailles ipiaad M"* de y ildeuil « fcmoie d*uft miaialre soBt» de la Fobe^ proposa à lablo de serrif à qodiqifsii dm càampa^^J QiM^ir^^àM pitié $ï un eanfagaard disait un cordom Neu et non un chfnaUér db
Tout cela parait Mile a^Jourd^biii et ne Je fÊnhh sait pas alors : le langage était la seule dlsHnction eoasertée entre les différentes classe$^ et ce hUr 9age^ chen leo 0ens de conr, unissait la pweté à rélégante*
La politesse arait, été de tout temps une poilîe essentiette des mcears françaises* Je ne reviendrai pas ici sur ces précieux avantages^ sor \t lustre qu'elle nous donnait, sur ce genre, der sufpiMorilé qu'elle nous avait acquise en fsiaaat desiPran^ais M peuple-modèle ; partout ou copiai! et totfrsi nMmièns et lent Um^ hoBunags d*anlanl ptua Mteur qu'il
xniJLf iTEE xxxir» 9i9f
était libre* A quoi devalent-U» NO lel bQmmige^â k perfeotMa du Ion et du goût, qui leur i^mt rwpeeter plipe qu'k tout autres toua Ie« geof^s 4e couvenaDces.
Là UD magietral, uo prêtre, uu ministre était soumia aux bieuséaDces de sou état, qui lui défeQ<> daient plusieurs des plaisirs publics auxquels lest autres eonditions pou?aieat très-iouocemmaDt se lifter* C'était une des bienséanoes de Tâge de ne plus danser, da ne plus suivre les mode», i celui où la société commandait de plus graves devoirs et où la raison exigeait de ne plus rivaliser avec la jeu* nessa. Le o^tume indiquait donc un nouveau genre de vie.
C'était alors une chose fort remarquable que ce costume de vieiUe que le théâtre nous ofiFre con^me ridicule, et qui ernpéchait celles qui Tadoptaient de devenir, très-défavorablement, on objet de comparaison avec de jeunes femmes. Ce costume sans prétention les rendait même quelquefois très*sé* duisantes si elles s'en étaient revêtues avant que leurs charmes eussent été totalemeqt flétris, car on les trouvait alors infiniment mieux que leur simple coiffure ne semblait le promettre» Je me souviens, par exemple, d'avoir souvent, dans un salon n^eublé de très-jolies personnes, admiré principalement cette délicieuse M™" de Pracoptal dont la fraîcheur, éclairant la charmante figure, eût sous ce costume inspiré et justifié les plus vives passions.
Il était des bienséaoces de position, telles quo selles des veuves, des hommes ou des femmes dont
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la fortune ayait changé, et le bon goût ne paiy donnait pas que, dans une position naayelle, on conservât des manières conformes à celle qui avait cessé d*ètre.
II était encore des bienséances de convention : une de celles-Gi était le respect pour les femmes d'un certatn âge. C'étaient elles qui faisaient la réputation des jeunes gens des deux sexes. Ces bienséances exigeaient aussi qu'une jeune mariée ne parût pas dans le monde sans son mari ou sa belle*mère avant deux ans de mariage, ou qu'elle fût accouchée de son premier enfant. C'étaient elles qui fèrçaient les gens bien nés à ce genre de politesse qui semble s'oublier pour les autres, qui voile d'égards sa supériorité personnelle de naissance, de f6rtune ou d'état , qui cache jusqu'à son amour propre ou ses prétentions , qui prescrit de ne pas s'abaisser trop devant les grands et ne pas s'élever trop devant ses inférieurs. Les convenances étaient le respect pour tout ce qui tenait aux détails de ces bienséanceâl sé« vèrement imposées aux gens de bon ton*
Par exemple , c'eût été une inconvenance choquante que la valse dans les bals, où tout devait être aussi décent à la pensée qu'au regard ; c'eût été une inconvenance que de substituer la dispute à la discussion, de pousser même celle-ci trop loin. Disserter n'est plus causer. Conter de longues histoires eût été aussi pécher contre les convenances, surtout quand, comme l'abbé Raynal, on faisait taire tout le monde pour être mieux entendu; puis disait : u C'est joli; Pavez- vous bien compris? » Aussi ce défaut
lui aUira«t41 une desépigrammes les plus cruelles, parce qu'elle fiit très-inaocemmeat lancée»
M. de Seuâeterre était ayeugle, il n'avait phis de jouissance que celle, de la coQTersation , et devait redouter priacipalement le»,f^enfi ennemis du dsalo* l^e. Apporté jun jour dans un salon,.on lui tp^po«e silence.; il écoute. Ennuyé enfin d&ce fu*4l eiprteod, a Quelle plate rapsodie lisez-vous doue là? » dit-il â son voisin; el. c'était l'abbé Raynal'qui racontait une de ies éternelles histoires.
Je l'ai vu, cet abbé Raynal, m^riverchec le eomtë de Brienne ei| habit ecol^iastique le jour où ce oos« tume , que dès longteaps il abjura, avait lié mp* primé. « Quel peuple! ^disaît-ilts'ita^CrootMrois tpectadlBSy et.è.peineitne'éghse ? 3» C^élâitâe sa part sttèstitner imeincojivenance*de piMijpos à cette de sa conduite pasaéeé i ii >> y. ' . ■. /
Une autre espèce d'iaconveiiaBioe: était celle adop-^ tée depuis peu par iieaijicoup dç jeunes gens, qui tutoyaient des hémmes connus poùD paraître liés aiveQ eux •
"^ Bonjour, mon aiiii!.caiiuneiii.te portes^tn? dit l'HHd^eux au. comte defilafbonfte, qu'il rencontrait à rO£il-de-Bœuf.
- , rr Trèsrbtén» mon ami i .i^oHunlent t'appelles»tn ? lvi#épiMi4itrîl. t. .
; . La vraie pefiitesse coB|datiuiait de.tiela écarts, et le tidicille eniaiaàit justice.
Nous possédions encore quelques hommes aima* blés; mais peu cependant qui purent servir de modèles; et celui qui n'a pas connn cette dignité des
SS8 Hiiionns timms.
maOMref , eette txmweumœ parfeitt de la tminiMpr^ du ton et des discourt , eette politesse eiquise qui sait toujours où il Aiut commeBcer et oà il fouts^arréter , ces forOMs gracieuses , simples et nobles qui caraetérisaiest le aiarquis d'Ëntragues, œs formeti en apparence si franches, néanmoins si adroitement satiriques, sî aisément et si noblement flatteuses du dernier maréshiil de Noailles, cette affabilité eon-^ Stante, loiyours spirituelle sans cherclwr àypré*» tendre, du maréchal de Aicbelieu, cette fl^ibiUté de ton et de manières par laquelle le comte de Goigny, sans cesser d'être supérieur à la plupart des gens am kiqvels il causait^ s^blûi descendre h leur nifflau, cette jménité pleine de saift^^^ ^ néanmoins sans préftsntûHi du barôfr>de Beicnwd, cet iwareiix smdgaaie du tonde courtisan et de soUiments che* raleresques que le comte de Tressan savait parer de tant d'eiyieit et de grâces, celte amabâité dinstinct, pour aimi dke , qui feisait autant estiiper le carae» 1ère du marquis de Vaudreuil qu'il eût pu.inspiret d'intérêt par des talents littéraires qu'il dédaignait de fàwe valoir, celui, dis*je, qui n'^a pas connu ceux que je viens de citer ne peut se Aiire une idée tMc de Famabilité française.
£n effet) ratlicisrocfgrec, l'urbanité romaine réunis, ne se fussent pas élevés encore au niveau, de^eè qu^était la* noble et faoile politesse* de| oourtisëns français. Cette politesse des grands était-elle lin nouveau gcnvë d'orgueil? peut-èiré, mai^ celui-là du moins n'avait rien de choquant. La politesse firançaise , quoique générale , offrait pourtant des
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nuances renMirqBables dans une dëgradatioii suc** cessîTC de Versailles h Paris et de Paris au^ pro* rinces. Quant aux grands seigneurs comparés aut parrenus, ces nuances étaient Tivemént tranchées* L'hommQ haut placée s'il ne remplissait pas toutes ses promesses, atténuait du moins les blessures des déceptions par des égards bienreillants , tandis que les parvenus , gonflés de morgue , compatisssiei^ peu d'ordinaire aux maux dont ils étaient les iiistrU'* roents. Celui-'Ci craignait qu'on ne lui rendu paS assez, celui-là se sentait au-dessus même des hommage.
Ce qui avait marintemi le règne des convenances sociales, c^ert le respect pour des vieillards qui s'en montraient les conservateurs. Certes jamais i cettb époque âm enfents n'auraient osé tutoyer leurs pè#e et mère : ce manque extérieur de respect n*eàt pas été souffert. Quelques jeun^ gens cepen* dant commençaient à ne point soigner assidûment leurs vieux parents, mais un grand nombre encore s'éehappaieial aux plaishrs les plus vifi de la société pour leur tenir compagnie* Il fîiut cependant l'a*vouer , peu avant la révolution on avait vU le ton» le goût et là politesse éprouver le même nivelle*^ ment que toutes les ^autres choses sociales. La fi^ nance n'avait plus de Turcarêis ni la province de Pûwrfçmugnaos ; mats, u le ton de ceux-«d avait gagné, celui de ce qu'on nommait exclusivemnnt la kofme compagnie avait extraordinairement perdu ; et, quoique la cour l'emportât encore sur la ville et celle^i sur la province par rapport au ton , ce ton ^
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qui nous semblerait aujourd'hui un modèle , n*en était pas moins considérablement altéré déjè ; et Fieury, qui allait prendre des leçons à TOEil-de- Bœuf, en donna depuis au public par la manière dont il jouait sur le théâtre ses rôles. Mai^ qu'était* ee donc que ce ton par excellence dont j'ai déjà si souvent parlé ? C'était la constante habitude de ne choquer en rien les règles de la décence et de la plus exquisse politesse , de se montrer, selon les rangs et les âges, respectueux sans bassesse^ gai sans licence, galant sans prétention, spirituel sans afféterie, d'é* Titer toute expression trop vulgaire , toute manière trop commune , de ne se permettre ique rarement des peintures trop Tires , mais , en les ft^ilaat alors de la pudeur des expresMons , d'émousser aussi les traits de la plaisanterie pour éviter de laeendre choquante; choses plusnécessaires à la cour qu'ailleurs, et qui, y courbant les esprits comme à un besoin de tous les instants, en faisaient le f6yer du ton le plus parfait.
€e qui avait le plus contribué à dâericurer cette partie des mœurs françaises, c'était l'anglomanie ; puis la formation des clubs , accoutumant les hommes é vivre entre eux , l'influence des femmes âgées diminua, et le bon ton y perdit.
L'aménité naturelle du caractère français ne se détruisit cependant pas encore , et durant la guerre c('Amérique , où les Anglais étaient reçus et traités *â Parts comme en pleine paix, mille traits honorables la rappellent. Nos mœurs, je le repète, n'étaient pas bonnes, et je crois ne les avoir pas flattées dans
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le» ohapUrea qui précèdent celui-ci ; peut-être même ai^je pottSêé la cl^ose trop loin après «voir dit dana mon. Introductiou touloir ne pas blesser. la morale, qtûilfaut tQtçours respecter^ surtout quand on parle à ceux qu'on voudrait élever pour la con^ naître ; mais des traits justement condamnés par l'opinion ne 8ont-i|s p9S , ainsi que d'autres , une précieuse leçon de morale? puis j'ai peut-être acquis par là le droit de rapporter le bien comme le 'mal : car , je le dis ici dans la sincérité de mon cceor, nos mceurs sans doute n'étaient pas pures, mais celles que j'ai été à même d'observer hors de France l'étaient bien moins encore, et de plus n'étaient pas balancées par des qualités ausM essentielles/, soit en masse; soit individuellement^
Le caractère français d'ailleurs a sur tous les au^^ très l'inappréciable avantage d'être facilement ré*parateur de ses propres • écarts : tiotre esprit est souvent égaré, mais rarement notre cœur est-il profondément corrompu; la crainte de la honte est encore un frein puissant, le respect des convenances une censure sévère ; et je doute qu'aux temps qui précédèrent la révolution on eût pu élerer au ministère un homme aussi méprisé que le cardinal Dubois. Une certaine fierté, qui semblait se manifester alors, était peut-être plus dans l'esprit que dans le cœur ; mais elle eût peut-être empoché de se courber avec autant de bassesse qu'on le fit précé-^ demment sous le sceptre fangeux des Poropadour et des Dubarry. Quelques femmes eussent pu sans doute envier encore le rôle de ces deux favorites.
5M MÉMOIMES SlCftBTS.
nait cdke qui le briguèrent ou robtiownt $om les dem règnef fréeédcntB rcummt profaabloMot 4^ daigné. On fit jadis publiquement sa cour à la mat» tresse de. Louvois, et la hofmt ûompagnla la rcee* ▼ail a?ac égards ; si les rainisfa^cs d» Louis XVI «a eurent, elles étaient obscures et peu connues; ils n'auraient pas osé se montrer publiquement aToc elles, et bieu moine le^ entretenir aree éclat. Le prisée de Montbarrey^ en dépit de son infâme dé* praTation,en a lui-même fourni la preure. £nfin,€e que l'on nommait des àcênes eût sans retour perdu une femme , et les hommes publics étaient forcés aussi 11 l^s éditer.
Des éféques administraient quelquefois leur dio* cèse par procureurs v œla pourtant était rare; mais ils n'eussent pas o%é paraître faire diToroe ai ec lui.
On intriguait \ la cour^ mais il fiilait pour s'y. maintenir oonserrer du moins lea af|>arei;»e8 d*uno certaine noblesse | « et la soumission , atrès4Hia dit 