CHAPITRE II

n et qui en rendirent si admirable la barbarie n même.

» L'éclat chevaleresque eût suffi pour absoudre » les croisades, si leur effet n'avait été tellement » utile à rindustrie, aux lumières, à la liberté , que M la politique serait tentée d'en disputer l'honneur » au fanatisme. Ces expéditions firent regarder aux » Orientaux les Français comme une race de fer^ >» expresslbndéjà employée par les écrivains romains )» pour qualifier leurs ancêtres.

» Les croisades avaient éteint dans leur foye? » même des flammes qui menaçaient l'Europe d'un j» incendie universel. François I*' devait une troin sième fois sauver l'Europe quand Gbarles-Quint , >» dominateur des États autrichiens, de l'Empire, des » Espagnes, de l'Italie, de* la Flandre, des provinces » beigiques et bataves , du comté de Bourgogne et » des deux Indes, vit son rêve d'empire universel )» échouer contre la constance d'un prince qui alors >i ne possédait que la moitié de la France actuelle.

» Les Français , qui avaient puissamment contri- » bué à l'affranchissement de la Hollande, ont éga- )» lement , sous le règne actuel , assuré celui de l'A- » mérique, rétabli leur marine, et rendu à leur >» armée son antique splendeur.

» Si de ce développement héroïque nous passons » aux causes qui Topèrent , c'est dans les moeurs na- » tionales qu'il faut les chercher , et ces mœurs dans >» les habitudes nécessaires et constantes des prin- » cipaux régulateurs de l'État comme dans l'exis- ^^ tence d'un corps puissant et libre, dépositaire et

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» défenseur des maximes puisées dans ces habitudes, » parce que ces maximes balancent alors sans obsta- » clés et sans trouble des pouvoirs que Tintérèt pu- » blic rend actifs et que Tintérét privé rendrait op* » presseurs.

» La véritable et irrésistible puissance est donc » dans Tesprit qui dirige la société. Ce fut le patrie* » tisme chez les anciens, c'est en Espagne la religion^ » c'est l'esprit de cupidité en Angleterre. Celui de » la France est plus noble et plus éclairé : c'est le >^principe de l'honneur, espèce de religion natio- » nale; c'est le patriotisme des monarchies, plus pur » que celui de l'antiquité , car il n'est stimulé ni par » la craiote de l'esclafage ni par l'espoir de la don mi nation; c'est le véhicule le plus actif des vertus » sociales , genre d'exaltation difficile à définir , car » il est plus aisé de dire ce qu'il n'est pas que ce » quMl est. C'est une vertu sans doute que la pra-« n tique de cet honneur qui prescrit impérieusement » la loyauté , la foi , la délicatesse , la soumission ^ i> tous les devoirs , et qui fait produire à la vanité >» même presque tous les fruits de la vertu. Mystère }) morale et politique insoluble ! tu vis de souvenirs )» et d'espérances ; tu te repais souvent de chimères, n et n'en es pas moins un être réel et puissant ! tu » ne nuis à aucune vertu et peux y reconduire, sup- }) pléer à toutes, tandis qu'il n'en est point qui sa^ » che te remplacer ! On est coupable quelquefois » sous ton empire , mais jamais méprisable. La par- » faite vertu se montre d'ailleurs si rarement qu'elle » ne doit, en matière de mœurs, être considérée que

GHAPIT&B It. 35

» comme an modèle de beau idéal; l'honneur est >» plus facile à sentir, â pratiquer , à imiter, à pron pager. 11 s'unit à mille objets séducteurs ; il pare » l'image de la ]lerfection et la fait aimer; ses élans » sont rapides, et si l'esprit public conduit jusqu'au » devoir, Thonneur s'élance au delà .-l'un commande, » l'autre inspire ; c'est le seul fanatisme durable et » pur. 11 se soumet à tous les sacrifices et ne snp- I» porte pas le plus léger outrage. Toujours sujet ^ » Jamais complice , Toiià son impérissable maxime, » essentiellement monarchique. En conséquence. Il » place son foyer alimentaire au sein d'une classe 1» circonscrite : là est le feu sacré, là en sont le sanc- » tuaire, les ministres et le» distributeurs. Dans » une plus grande masse le ressort de l'honneur » serait , ou brisé sons l'effort des intérêts privés , » ou affatibli par son extension même. 11 faut donc D qu'une des fractions sociales j soit vouée ^ en de* » vienne l'esclave ou la victime, et qu'enviée et » imitée par la vanité populaire, elle en soit eon- II stamment censurée, et forcée ainsi rigoureuse- » ment à lui offrir d'utiles exemples.

» Semblable à l'esprit départi, l'honneur ne vante n que son corps, mais, supérieur à lui, il estime ses 1) ennemis et leur rend justice. La pureté du but » les distingue encore essentiellement. C'est en ou- )> tre un principe fécond : la littérature et la langue n lui doivent plus qu'on ne pense, car le goût et la n délicatesse qui les parent naissent de lui. Il fait » plus : il crée la solidarité de l'estime et du blâme, » qui , modelée pour les familles sur celle de tout

36 MéMOIBfiS SECRETS.

n temps existante à Fégard des peuples, érige un n tribunal domestique funeste au vice, utile ji la » vertu, et qui porte les individus comme les nations » à des efforts communs pour conquérir Fopinion » ou repousser la honte.

» La question des institutions nobiliaires n'a ja- » mais été vue peut-^tre sous son véritable jour. 11 » fallait préalablement se demander si le patronage » et la clientelle étaient utiles ou non, évitables ou » inévitables, puis qui avait le droit de remporter, » d*une inégalité accidentelle ou constitutionnelle, )> transitoire, à vie ou héréditaire, de rang enfin ou » de fortune; il fallait se demander laquelle offrait » ou le plus d'avantages ou de moindres inconvén nients publics et privés, celle surtout à laquelle )» on pourrait imposer le plus d'obligations, de ma- » nière à en faire à la fois une charge, un stimulant » et une récompense ; il fallait savoir enfin que la » considération personnelle, réveillée par un nom n illustre, l'emportera toujours chez un peuple hé- » roïque sur toute distinction temporaire ; que la » vertu, pour être fructueuse, a besoin qu'on la n personnifie, et que des noms synonymes de la » gloire, de l'honneur et de la vertu ont plus d'in- » fluence sur la moralité des hommes que les écrits » mêmes des sages.

5> L'homme qui s'agite sans cesse pour élargir » l'imperceptible espace qu'il occupe dans i'immen- » site des lieux et des temps, voit dans les noms il- » lustres de sa patrie un éclat auquel il ne se croit }> pas totalement étranger ; la gloire qui s'y attache