CHAPITRE III. d

brandon incendiaire était la double représentation du lierê-état dans les comices nationaux.

Pour motiver légalement cette innovation , nV ▼ait-'il pas niaisement calculé le nombre des députés des différents ordres dans les anciennes convocations d*états généraux ! comme si le nombre plus cil moins grand de ceux dont Faction ne se composa que de trois votes particuliers avait réellement quelque importance , â moins qu'on ne voulût marcher vers une délibération commune, ée qui compromettait l'existence même des ordres politiques.

Ce n'était donc plus vers une réforme, mais vers une complète révolution que l'on marchait. Le parlement avait cependant cherché à arrêter cette déviation des esprits en offrant, le 2^ septembre 1788^ pour modèle è suivre les formes de 1614 ; et Necker s'était hâté d'en détruire l'effet par l'arrêt du conseil du i^ octobre, où il était dit que le tiers-état n'irvait jamais été qu'illusoirement représenté.

Le parlement, voyant bientôt le public inondé d'écrits perturbateurs , voulut en repousser les flots en demandant , par son arrêté du 1$ décembre , que le roi accordât tout ce qui pourrait satisfaire Tintérèt général, c'est-à-dire la liberté publique et firivée,>la responsabilité des ministres, la périodicité des états généranx, s'en rapportant du reste à fô sagesse du monarque. Necker , qui avait provoqué cet arrêté, le fit accueillir avec dédain , et , en dépit de la grande mojorité des notables , du vœu de la magistrature, des princes et des première ordres de l'État, malg<ré la renonciation à tons privilèges en

100 MÉHOJ&ES SBCRSTS.

matière d'inq^ts parles pairs, le clergé, la noblesse et la magistrature (âO et ââ décem|>re) , le mîoistre , qui blâma cesdéclaratioDs généreuses, car il ne toulait laisser se renouer aucun accord entre les trois ordres 9 publia le 27 décembre son RësuUatdu conseU, accompagné d'un prétendu rapport qui n'y a?ait pas été lu, et dans lequel il lançait le premier contre lesbautes classes sociales ce mot aristocrate qui fut depuis gravé sur les poignards de tous les assassins.

Les princes opposèrent à cet acte ministériel un sage et trop prophétique mémoire; les parlements de Bretagne, de Franche-Comté, de Provence, réclamèrent contre ce même acte les ff et8 janvier, le à février et le 5 mars 1789 ; mais le parlement de Paris demeura muet, quoique dépositaire et conservateur des lois fondamentales de l'État.

Qu'avait-il à perdre? sa popularité était déjà ruinée ; mais il recula devant une opinion partagée par la cour et la ville. Le vote par tète dans les états généraux devenait en effet celle de gens qui , ainsi que M. Necker lui-même , n'en présageaient pas les résultats. « Gomment osez-vous vous montrer, me disaient M«« de Staël , M°»« d'Herville; M">" de Bourbon, après avoir parlé et écrit contre le vote par tète? » J'avais alors publié une brochure intitulée De la Constitution française et des moyens delà raffermir^ imprimée à Nanci chezBoutoux, et dont l'épigraphe et le thème étaient :

ImmiBet armomin rabiês , ferriqne protestas Confiindet jii» omnc manu ; scelerique nefendo

CHAPXTEE III. . toi

Nomen erit TÎrtuSy multosque exibit in annos Hic furor ; et superos qui prodest poscere fîuem ? Cnm domiuo pax bta Teuit.

Lvc.i Phars^ LI.

Tandis que je déplorais la chute prochaine d'une institution de nature à rendre l*État libre, calme et prospère, quelques tètes féminines poussaient le • prosélytisme jusqu'à rextravagance. M»° de Tessé^ par exemple, approuvée par son noble frère, disait: u Dussé-je y périr, j'espère que la France aura enfin une constitution, » Son cercle, celui de M"^*" de Staël, la réunion politique de Jacques Aumont, qui avait déjà supprimé le de^ étaient d'ardents foyers de troubles \ et la société, précédemment si aimable, devenait un véritable enfer, quoique certains esprits légers ne vissent qu'une forme totalement indifférente dans ce qui allait bouleverser les existences et les fortunes.

Une conjuration, recelée encore dans les rêves de l'esprit et dans les mystères du cœur, se tramait .sourdement depuis le début du dix-huitième siècle: une foule d'éa*ivains novateurs, durant les quarante dernières années surtout, s'étaient étudiés à décrier un gouvernement dont ils exagéraient les vices trè^ réformables, sans en apprécier les avantages, réparateurs de ces vices.

11 existait sans doute des abus qu'on ne saurait pallier, mais ils étaient bien plus alors dans les sot;^ venirs que dans la réalité, et ils tendaient journellement à disparaître; car depuis longtemps un im-

f os M^llOial» SECRETS.

portant travail était commence sur la formation des lois civiles et criminelles; la tolérancç régnait; des assemblées provinciales balançaient le régime arbitraire des intendants ; la question préparatoire était abolie, et une subvention pécuniaire était substituée à la corvée. Des prisons d^Btat existaient encore, et, quoique les détentions entra-judtciaires fussent rares, elles effrayaient les imaginations, ainsi que les lettres de cachet, qui pourtant frappaient peu sur le peuple* On avait aussi à se plaindre des évocations, lettres d'État, de répit, choses qui allaient cesser à la voix des hautes classes sociales. Les capitaineries, tyrannie exercée dans un rayon de douze à quinze lieues autour de Paris, y gênaient les propriétaires; mais le pux des fbnds territoriaux ayant diminué en raison de cet abus de pouvoir, les propriétaires n'y perdaient réellemoit rien.

. Ce qu'il y avait de plus funeste , c'était la multiplication des praticiens de tous rangs , dont la masse passai! deux cent miHe, et qui , pour la plupart , ne vivant que de chicanes, devenaient les sangsues du peuple. Ce qu'il y a de éurieux , c'est que ce fiirent ces hommes qui déclamèrent le plus vfvement contre été abus dOAl ils offraient eux-mêmes le plus terrible exemple; qu*il$ se firent écoutCF et seconder par la multitude qu'ils* opprimaient ç car chacun ne nommait abusque ce qui faisait obstacle â sa vanité, et sa fortune <m à son ambition personnelle. Com- Baent leur ambitieux égoisme eùt-il pu s*élever à la hauteur des considérations gouvernementales? la politique ne s'apprend ni dans des livres ni par des

GH^PIT&E yi. 105

bovones voués à d'étroits et sordides intérêts. Cette scieaœ ardue « à éléments mobiles , toute d^observaition, de pratique, d*expérieDC&, dont les in?est%a*lions embrassent le passé, le présent etTayenir', que la sagesse guide et que rainent les passions , cet arfsane du génie n*en était pas moins une manie universelle. Nul n'oserait exercer un métier qu'il n'auMÂt pas appris , mais tous alors voulaient JUgelr les rois et même gouverner l'État ; c'était l'esprit, ou plilt6t la maladie morale de cette époque. Elle était due à ces écrivains qui, ne redoutant rien parée qu'ils ne prévoyaient rien , avaient prétendu donner d'une science complexe et soumise à mille accidents une théorie régulière et fixe.

A Dieu ne plaise que je décrie ici les adeptes de là philoftopbie moderne avec cette vivacité haineuse dont ils ont souvent été l'objet! Leurs principes eureaides résultats funestes ; mais la plupart de ceiit qui le»pBofessèrentauraient reculéd^horreur devant les fruits de leurs œuvres. S'ils entraînèrent fesn^fiè^ cle« e'ett qu'ils étaient eux-mèihes entraînés par lui f et rdn doit avouer quece fu^entde très-honnétes gêna que ces économistes aux coeurs si droits quoif qftt'ài'esprit si faux. C'étaient certes des hoiames de hiea que Turgot et Malesherbes, qu'flelvétius, ce dan**» gereux contempteur desvertns qu'il pratiquait, que d'Holbach, si bienfaisant sans spéculer sur la réconr naissance , que Diderot , qu'on ne pouvait eonnaltre sans l'aimer.

Le plus grand tort de ces personnages si malheu<reusement influents sur l'esprit de la société fot l'ir"-

}0A MÉ9I()IRBS 8EG1LETS.

religion; et certes ce sont de très-pauvres philoso- |>be8 qu&ceuxqul se déclarent les ennemis de la plus pure, la plus facile, la plus utile des f>hilosophies ; ce 809t aussi de très-minces politiques que ceux qui ruinent ainsi les plus solides bases des institutions humaines en attaquant un culte propre à faciliter |*^otion de tout gouvernement quelconque ^ car il réfrène les passions désordonnées en prévenant les crimes, en étoufêant Jusqu'aux coupables pensées. Ceux, qui mirent leur esprit au service de Terreur» leurs vertus au service du vice; eussent désavoué les conséquences lexiques de leurs principes.

Pour Condorcet, mesurant tout d'un froid compas mathéioatique, il s'écriait plus que tous les autres:

— < Nous allons donc avoir une constitution! ; *^ Une constitution? lui répondit le vieux financier; dej Pauge , nous en aurons douze cents!... C'était le nombre des députés appelés aux étals

généraux. .

. sf,n efiBet tout le monde alors faisait la sienne , et la duî&hesse de Bourbon. en fabriqua elle^m^me lineque voici: «l^R^dre les bommes vertueux n et libres, mais soumis euxJois bnmaines commie « à Dieu ; â» qu'ils aient tous le nécessaire po u r vivre , » et que les lois le leurassurent lorsqu'ils sont dans » Fimposaibilité pl^ysique de se le procurer, soit » par eux-mêmes, soit par leurs enfants; 5<* quiln'y » ait de distinction parmi eux que celle que doivent » étàblirlavei*tu , l'esprit, les tal<mts et l'éduoation ; » 4« donner à chaque bomme , par des établissements

GHAPITEE UU 105

» publics, les moyens de parvenir au degré ou au » genre d'instruction que ses facultés naturelles » pourraient lui permettre ; S"" qu'il y ait liberté de » religion; cependant que celle de Jésus-Christ soit » la dominante, qu'elle soitenseignéepubliquemenl » par des ministres zélés et purs qui n'aient d'autre » règle que l'ÉvaDgile ; 6^ que les lois répriment le )> luxe, la licence, les divertissements dangereux » pour les mœurs, les fortunes considérables ; qu'il » soit honteux d'être riche et de se mettre au-dessus » des autres ; 7<* que celui qui reçoit salaire doive » obéissance à celui qui le paie , sans que celui-ci » l'exige avec dureté ; S*" que la vieillesse soit en » honneur pour les jeunes gens ; que la convenance >» des cœurs dicte les mariages , mais jamais la for* » tune ; ^ que tous les états soient également hono- » râbles et honorés ; 10° que la loi punisse le crime » sans donner la mort ; 11<* que les juges soient ir- » récusables ; 12<» que tous les citoyens soient nés » soldats, mais seulement pour la défense delà pa- » trie; IS"" ne point introduire de besoins factices, » car pour rendre un peuple vertueux il faut le ren- » dre frugal et simple; 14° pour y parvenir , quç » ceux qui gouvernent donnent l'exemple de toutes » les vertus ; 15° que le choix des magistrats soit :» fait par le peuple d'après une liste faite par les n ministres du culte , que je supposedes êtres divins ; » 16° quant au mode de gouvernement , je n'ai point H d'idée sur cela ; mais , en mettant en vigueur les » règles que je viens d'établir, il serait bon , quel 9» qu'il puisse être. »

106 MlÈlrfOlRES SECRETS.

Cette excellente princesse nommait cela sa c^tmère, et certes elle avait raison; mais cette chimère ne féft-elle pas autant d'honneur à son âme qu'elle en fait peu à son esprit? puis c'étaient des idées morales, et non un projet de bouleversement politique, et il n'en était pas ainsi du plus grand nombre des écrivains de cette époque. Aussi les gen^ sages s'efft'ayaient-ils de ce début , les plus clairvoyants des serviteurs du monarque ou ceux qui lui étaient le plus attachés frémissaient des malheurs prêts à tomber sur lui. Ainsi , dînant chez le duc de Brissac le 6 janvier 17iB9 , il nous dit au moment où Ton servait le gâteau des rois : Pourquoi le tirer ? nous n'en avons plus ! » propos dont nous fûmes tous stupéfiés.

Quant â Necker, toutenle blâmant d'avoir imprimé un nouvel élan à l'impulsion des principes purement théoriques , il faut avouer qu'il ne fut à cet égard ni le seul ni le premier coupable : Galonné avait fait contre les notables un appel au peuple; les administrations provinciales établies parLoménie consacraient la double représentation et le v^te par tète, le Dauphiné venait de se prononcer sur ces deux questions.

Tant d'erreurs pouvaient cependant être réparées au moment où le clergé , la noblesse et les pairs annonçaient ne vouloir conserver aucun privilège en matière d'impôt. Le crédit renaissait par la réintégration seule de Necker ; la popularité de oelui-ci était immense alors. Que de moyens réunis pour calmer une haine véritablement sans objet!

CUAPITBB llh 1#7

Hais le nouveau ministre était loin d'afoîr le génie de sa situation , et, quand il pouvait resserrer des liens déjà relâchés y il les brisa en frappant sur les hautes classes , qu*il croyait trop puissantes , et en fortifiant Tordre populaire, 'dont il n'appréciait pas la force , se regardant lui-même comme assez fort pour tout dominer. Fausse combinaison deTesprit plus que du cœur, dont les résultats doivent à jamais peser sur sa mémoire.

Dans le débordement des pamphlets de cette époque , celui qui contribua le plus à exalter les esprits fut récrit intitulé Qu'esù-oe queletiers^état? et dont jaillissait, du sein des obscurités de la métaphysique la plus nébuleuse , des phrases telles que celles-ci : u La nation n'est pas soumise aux constitutions; elle ne peut pasTétre, elle ne doit pas l'être. De quelque manière qu'une nation veuille , il suffit qu'elle veuille, v ^'y avait-il pas là de quoi émouvoir toutes les passions, exalter toutes les ambitions^ chatouiller toutes les vanités, bouleverser toutes bases d'un gouvernement , quel qu'il puisse être?

Pour arriver plus sûrement à cette catastrophe, Sieyes , dans ce même écrit , prétendait que le tiersétat n'était rien et ne voulait être que quelque chose. Nous avons démontré cependant qu'il possédait exclusivement tout ce qui crée ou aecroit des fortunes particulières; qu'il était principalement rame et le ressort de l'administration ; et nou» pourrions agouter que des charges anoblissantes, au nombre de quatre mille 5 élevaient facilement h la noblesse les notabilités de l'ordre moyen , qu^on

108 MEMOIEBS SEGHETS.

avait TU depuis deux siècles , sur trente*six ducs et pairs, un tiers enriron , plus on moins , récemment sorti de son sein, tandis que les Rieuxe, Montesquiott , Talleyrand , Polignac, Chabannes, Beuafremont, du Châtelet , LigneYille et autres de même espèce n'avaient pu y parvenir. II en était ainsi des ministres , dont les noms et la naissance sont trop connus pour les citer ici.

Ce qu'il y a de curieux à remarquer dans ce pamphlet, entièrement dirigé contre les hautes classes sociales, c'est qu'il y est dit textuellement que la cause du tiers-état a été défendue avec phis d'empressement par des écrivains ecclésiastiques et nobles que par les non privilégiés eux-mêTnes*

La grande querelle intentée alors au gouvernement était relative à l'ordonnance par laquelle on exigeait des preuves de noblesse pour les emplois d'officiers , ordonnance qui ne tenait en rien à la nature de l'institution, mais dont la promulgation était une erreur de date.

Jadis la présentation des candidats s'appuyait sur un certificat de quatre gentilshommes qui attestaient la naissance , l'aisance et l'éducation de ceux présentés. Cette forme avait produit des abus, et le maréchal de Ségur voulait qu'on s'en rapportât â Fintendant de la province , magistrat plus ou moins plébéien ; mais le comité des inspecteurs se prononça en faveur des preuves de noblesse. Cette forme n'était cependant relative qu'aux demandes directement adressées au ministre, qui, parles lois militaires d'alors , ne nommait que le quart des em-