CHAPITRE IV

^iiî appelait une révolution, surtout depuis le doublement du tiers-état , qui eût été sans objet sans le Tote par tète; mais le ministère voulait écraser tout ce qui n*était pas peuple , et osait dire : « Comment des parlements , crées par les rois et composés de magistrats institués par eux , osent-ils se croire le droit de résister à leur volonté? » Les parlements néanmoins ne pouvaient-ils pas très-raisonnablement lui répondre : » Gomment des rois , retenus jadis dans les entraves de la féodalité, peuvent-ils mettre en doute la puissance d'une magistrature qui les en affranchit?

Mais, sans entrer ici dans le cercle des battologies gouvernementales modernes , nous diront que les pouvoirs se créent et ne sont point créés , qu'ils naissent et croissent en quelque sorte d'eux-mêmes. Ceux royaux et parlementaires avaient germé et prospéré simultanément, et conformément aux besoins de leurs intérêts mutuels : ils étaient donc également légaux ; et , si le roi devint puissant par la disposition du trésor et des faveurs ^ la direction de l'administration et de l'armée, le parlement Tétait devenu par le droit de glève , la vénalité des offices, et la nécessité d'un contre-poids à l'autorité arbitraire du monarque.

On a encore reproché aux parlements d'avoir soiennellenUsnt déclaré le toi législateur sans dépendance et sans partage^ puis cherchée partager sa puissance législative ;*nouvelie attaque de l'igno- •rance et de la mauvaise foi ! Nulle loi ne pouvait émaner de tout autre que du Roi ; mais il ne pou-

^14 MémoiEES SEG&STS.

Tait, de son areu même , attenter aux lois fonda-mentales de l'État. Or le parlement , dépositaire de ces lois, défait et Yeiller h leur maintien, et réclamer contre tout ce qui pourrait médiatemeat ou immédiatement y porter atteinte ; ce qu*il faisait par d'humbles remontrances, où il supposait toujours le prince abusé par ses ministres.

Ce qui rendit une ré?olution non inévitable , mais possible, c'est la iréyélation d*un déficit que, faute de le connaître , le ministère exagéra. U ayait commencé sous l'administration de Colbert , s'était accru sous le règne de Louis XV , mpntait à 53 millions lors de l'ayénem^t de Louis XVI « de?int plus considérable par l'effet d'emprunts successifs dont les premiers rendaient les autres indispensables : ce fut sous Necker 440 millions , sous ses trois premiers successeurs 4^0 millions, ce qui nécessita ceux de M. de Galonné, qui eût sauvé l'État si l'intrigue ne l'eut chassé. Alors les rentiers craignirent une banqueroute , les propriétaires une énorme surcharge ; les feètes fermentèrent ; le ministère fut maladroit , fourbe , lâche , et l'État , si solide en 1787, dut crouler au bout de deux années seule*ment.

Qu'est-ce enfin que les états généraux , réclamés de toutes parts? C'était une assemblée convoquée ou dissoute par le roi â sa volonté, et qti, légisU tivement, n'avait que des doléanees à présenter au monarque, maisr pouvait prononcer sur les demandes d'impositions nouvelles qu'on lui faisait ; composée des trois ordres de propriétés , béné^iale ,

féodale et rpturtère, elle repmeBttit les choses çC non les personnes.

Sidone, au lieu d'entamer el de soutenir une lulte ruineuse avee les notables et les parlements, ee qui enflamma et égara les esprits , le roi eèt pro* mulgué une ordonnance de réformation accompagnée d'un tableau réel des besoins de l'État , de ee^ .lui des économies possibles , et de l'établissement d^à essajré des administrations pro?inciales, nulle oj^osition n'eût probablement euli(;uàdesopérah tipiks quQ le vçeu géné^al aurail secondées en f»^e d'un gouv^rnepoi^nt encore puissant et rcspeeté.

Enfin, quand le veau d'une réfornie administrative fut connu , le monarque ne pourait-ii se bâter ' de le réaliser de sa pleine et so^veraine Yolonté ep assemblant les états généraux dans la forme légale en les ratsemblant aussit6t que la demande en lut faite , ee qui était le vosu de la reine et celui de Madame Elisabeth. Us n'auraient en Heu alors que pour recueillir les fruits des bienfaits monarchiques . et statuer uniquement sur le rétablissement facile des finances. Au reste , ce qu'il fallait surtout éviter, c'était de désunir ce qu'on avait un si pres> tant besoin de tenir uni , et principalepient de rassembler près de Paris, cet éternel foyer d'agitation pc^ulaire , uq c(H>ps ref»>ésentant de toutes les passions f dQ toutes les v^nilés , de toutes les ambitions, et que , par sa formation , l'on avait rendu essenlkl . kment démocratique. •*

En effet , qu'avait de touU^iQl^ ^ ^ ^^^ ^t nos destinées allaient dépendre? quant àresprit,

;116 HIÉHOIHES SICRBTS.

qui en est l'idole , la première peut-être de tontes les villes modernes , celle encore des grandes capitales ;où proportionnellement Ton trouvait le plus de moralité , d'honneur, d'aménité; mais à ces qualités précieuses se joignent des vices de caractèi^ re» marquables dans tous les âges de notre histoire ; ear le Parisien est et a toujours été vaniteux , crédule, bavard , inconsidéré , présomptueux et tranchant. Il ik*a jamais calculé la vraisemblance dans les action» qu'il juge, les conséquences dans celles auxquelles il se livre. Vrai pourtant dans ses écarts les plus disparates, mais incapable d'être corrigé par l'expérience parce que ses passions ne cessent de le ' guider et de l'égarer • Puis il est d'une frivolité déplorable en s'occupant même d'objets sérieux , parlant de tout , décidant de tout sans se connaître à rien. Aussi se montre-t-il perpétuellement , sans le savoir ni le vouloir, le partisan efPréné des plus grossières erreurs , sanguinaire et dévastateur dans - ses extravagantes folies.

Les Parisiens nefure&toils pas jadis les sicaires de Charles le Mauvais et de Jean, sans Peur? ne se baignèrent-Ils pas dans le sang à la Saint-Barthélémy, qu'ils ne reprochentqu'à leur rot comme si elle n'avait point été le fruit de leurs propres et fanatiques fureurs ? ne sanctifièrent-ils pas Jacques Clémept ? ne repoussèrent-ils pas le généreux et paternel amour de Henri IV, nommant toujfmn patriotisme ce qui était la hoflle et la ruine.de la patrie? C'est que, séduits par de publies vanités, de vains sophis- .mes,i)e grossiers mensonges, ces gens, qui ne se

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doutent ni de ce qui se passe hors de leurs barrières ni de Teifet que produira ce qu*ils peuvent dire ou faire, ne peuvent connaître les véritables intérêts de rJÉtat. Us s'en occupent cependant avec une importance aussi grotesque, aussi exaltée que le fut celle pour et contre les miracles du âiacre Paris.

Trompée enfin par des théories séduisantes, mais que ne confirme ni ne rectifie Fexpérience, la classe intermédiaire de cette grande et populeuse cité, sous le charme d*une nouvelle et dangereuse badau derie politique, ne considérait dans Texpectative d'une révolution que la chute de ce qui gênait son ambition, sans se douter qu'au dehors d'une masse bourgeoise si morale, mais si aveugle, il existait dQS scélérats prêts à tout entreprendre, des niais prêts à tout croire, des clabaudeurs prêts à tout répéter, tourbe ignoble et fangeuse, instrument sans cesse de tous les troubles et cause de tous les malheurs , tant sous la Ligue et la Fronde que dans les agita* lions publiques qui les précédèrent.

Un nouvel élément d'inquiétude se joignit encore en 1789 à ceux ci-dessus indiqués : c'était, de la part des créanciers de l'État , la crainte d'une banquesroute; c'était, de celle des gens à argent, l'espoir de remplir leurs coffres, la France dût-elle être bouleversée, spéculant déjà sur un système de spoliation, ruine de l'institution française. Mille écrivains favorisaient les espérances des tttis , accroissaient les terreurs des autres, vrais eharlatans politiques dont les pompeuses promesses flattaient les plus

118 MÉMOIRES «BGRBTS.

coupables ^ les vanités les plus absurdes, les ambitioDs les plus exagérées.

Voilà pourtant ce qu'était ce Paris près duquel on allait assembler les états généraux en les coin-« posant de gens irrités et passionnés, sans fortune comme sans expérience, en leur signalant comme ennemis du peuple tous les vrais défenseurs da trône.

J'ai entendu le duc d'Harcourt , le comte de Bom* belles, le comte de Coigny, des ministres, des magistrats surtout se prononcer hautement , mais sans effet, contre une telle idée. Madame Elisabeth, dont l'espHt était aussi juste que son coeur était pur, osa dire timidement son avis sur cette détermination, et la reine, qui en démontra les dangers, n'eut point asseK de crédit pour y flaire renoncer. M* Necker était tout alors : il le voulait , et cet homme semblait avoir la mission de ne négliger aucun des moyens propres à abattre un trène qu'il avait été appelé à défendre.

Ce qu'il y a de curieux, c'est que le ministre, en ruinant les bases, croyait le fonder sur des bases plus salides. Il ne voyait pas que la secte politique mo4eme attaquait, non le gouvernement seul, mais la sociabilité, non des abus seulement , mais les doo trines consacrées; et les doctrines sont ce qui constitue et manifestjB la vie morale des nattons*

Ne soyons cependant pas injustes envers des hommes qui , entraînés vers l'erreur quand ils se croyaient guidés par la venté, reculèrent i l'aspeot duerim«. Rayaal, La Harpe, Marmontel, furent de

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ce nombre': soyons indulgents à leur égard ] car, pour peu qu'on ait quelque connaissance de la so-^ ciété et rhabitude de scruter le cœur humain. Ton sait trop combien les idées du bien et du mal se mo* difîent en raison de la diversité des situations sociales; Ton sait que d'ordinaire nos opinions et notre conduite se coordonnent très-facilement avec les idées nées de ces mêmes situations; que l'eni vrement d'un pouvoir immense, nouvellement acquis ou espéré , peut et doit naturellement aveugler Hon^seulement la vanité, mais la raison« Je n'ose -■ rais donq condamner sans appel Télan funeste des classes inférieures de la société ; car, si les esprits étaient égarés alors par de flatteuses séductions^ les cœurs du moins conservaient encore en partie leur droiture et profond respect pour Tautorité, qui pouvait , en s'appuyant sur ceux-ci et satisfaisant ceuxlà, donner à l'opinion une direction salutaire.

Le conseiller d'État Lepelletier de Mortfontaine, . ancien intendant et prévôt des marchands, homme dont l'esprit était aussi lucide que sa personne se montrait ridicule, avait peut-être saisi le nœud de la situation politique de la France quand il proposait, dans un mémoire que je lui ai entendu lire chez le comte d'Ëgmont en présence du baron de Breteuil , de diriger les passions pertubatrices vers un grand et noble objet en faisant marcher une armée au secours du parti français en Hollande, ce qui eût relevé l'importance du cabinet de Versailles, et procuré à la France une gloire d'autant plus facile que j'ai, bien des années après , ouï de la bou-

120 mtnoïKn» secrets.

ehe même duc de Bruaswick que , si les troupes françaises eussent fait un seul pas, il renonçait â son expédition en faveur du stathouder. Les idées de Lepelletier furent donc repoussées, et, qui pis est, Ton repoussa également ses justes prévisions sur des malheurs si prochains, quoique si généralement inaperçus ; car, il faut le dire, bien que cela soit inconcevable aujourd'hui, dans les premiers jours de 1789, le roi , les ministres, la cour, la ville, étaient loin de croire â une révolution, devenue pourtant inévitable ; et tous, jusqu'à ceux qui la firent , n'en avaient point encore la moindre idée. Ce lourd M. Necker, sa pédante épouse, sa sémillante fille en furent stupéfiés tout autant que le reste delà société. L'aveuglement, l'imprévoyance étaient presque universels ; et l'on ne doit pas davantage croire aujourd'hui , par rapport à cette oeuvre, ceux qui se l'approprient que ceux qui cherchent à s'en absoudre.

Ordres politiques.— Assemblées bailUaçères et cahiers des trois ordres. — Nomination des députés. — Leurs apparentes intentions. — Erreurs du gouvernement.

En parlant des trois ordres de TÉtat nous nous servons ici d'une expression généralement reçue : il serait néanmoins plus conforme à la vérité de dire que les fractions nationales ainsi désignées existaient bien plus alors de droit que de fait ; car des ordres politiques ne peuvent réellement être qualifiés tels qu'autant qu'ils sont pourvus d'une force solidement conservatrice. Or, que présentaient à la pensée le clergé, la noblesse, le tiers-^tat ? Les évéques, à Fexception d'un très^petit nombre titrés pairs, n'étaient ptusquedenom conseillers du roi en tous ses conseilSy et les assemblées du clergé, ombre de l'ancien droit commun, devenues purement administratives, se trouvaient dénuées de toute influence politique.

Quant à la noblesse, c'était une masse de gentils^ hommes sans unité, s^ns lien, sans pouvoir depuis que les plus anciennes familles chevaleresques avaient déserté le parlement, et que les nobles eussent négligé ks fonctions de baillis et sénéchaux, abandonnées à des lieutenants de robe longue.

122 MÉMOIEES SECRETS.

Pour les anciennes communes, dégénérées en municipalités, puis supprimées presque toutes, elles ne formaient plus de corps indépendants et représentatifs.

Enfin tous ces fantômes des anciens ordres monarchiques, dont quelques assemblées de province rappelaient imparfaitement les vestiges, se montraient encore divisés jusque dans leur sein : lé bas clergé jalousait Fépiscopat , la noblesse de province celle de cour, la bourgeoisie tout ce qui s*élevait audessus d'elle, et , sur tant de ruineux désordres, il ne restait debout que la magistrature qui ne constituait point nominatlvemenl un ordre politique, et n'en était pas moins revMue d'une grande vi impo* santé puissance* Seule opposition légale à rautorité souveraine, le besoin l'avait créée^ l'opinion la favorisait. Utile ou dangereuse tour à tour, mais retenue dans ses écarts même par un rdigieux respect pour des maximes traditionneUes el des formes coasacf ées, elle était l'unique paiiadéum dès intérêts réciproques du prince et du peiipie« Par l'uiie des plus funestes erreurs d'une époque d'aberralian générale, le poutoir suprême, que la aaagtttrature devait éclairer et défendre, l'irrita, et cela dans un temps où l'antique esprit de somnissionse laissait entraîner au torrent des idées spéculatives.

Le sceptre ayant imprudemment frappé sur lé dernier étaidu trône, celui-ci devait nécessairement crouler, nan comme trop monarchique, mais eomme ne l'étaat plus asseï depuis qu'il avaitbrisé, eil rui« nant les familles sotiales, tous ces âtgtéB hférar^