CHAPITRE IL

DU HINI9TÈRK BIT ROYALISTE.

Long- temps chef du côté €2ro/t>;caIme, habile et subtil dans les discussions , M. deViilèle fut accepté par Louis xvui en 1 82 1 pour être Tarfaitre du nouveau ministère. Le député donna Tintérieur il son ami M. Corbière, qui de sa vie n'avait gouverné un village; les sceaux, à l'infortuné Peyroimet moins grand alors qu'aujourd'hui *, le dehors, au yertueux mais léger duc de Montmorency ; il s'attribua les finadces. Plus tard, il se^donna^la présidence du .conseil f fil fut premier ministre; il fut roi de fait sous le tègne nominal de deux nionarques.

On a donné à cette administration l*épilhèt£^spécilde de a ministère royaliste, y» Elle y a droit, comparativement à celles qui précédèrent , à cdles qui suivirent. Dans le sens absolu, pesée et mesurée à ces i poids» et mesures ^[]ui trouvent légères les inteuticms^qm donnent au mal et au bien leur vaieui* nette^ précise, hélas! non, elle n'y a pas droit.

De ces nouveaux guides. de TÉfal, tous, à Tioxception de M. Corbière ^ m'étaient iatuilièrélnent

coanus. M. de Villèle était mon compatriote « mon allié, j*ai presque dit mon émule avant sa haute renommée; car anv électkm iûcet à Toaleoie en iSifi, tous deux concurrens aux mêmes suffrages , nons en obtînmes l'un et l'autre un nombre égal. Une intime amitié m'unissait au duc Mathieu de Montmorency. J'avais reçu littéralement , physiquement, entre mes mains à Bourges le serment de M. de Peyronnet, la première fois qu'il fut nommé procureur général. J'avais été le collègue dans le midi de M. de Damas appelé vers cette époque au ministère de la guerre. Sous l'empire de tant de rapports séducteurs, parler, tentir, juger comme si l'on neconnaiitait «m Othon^ ni ViteHius » , qufJle tache ! elle est difficile. Mais rengagement! été pris : il sera tenu.

Un mot va d'ahord suffire h CKprimer mon opuaion finale : corrupiio cptimi pessimm. «Rien de pis que la corruption du mieux » : déplorahle épigraphe du ministère qui régna de i8ai à 1828.

litu de la démocratie , le ministàte fut constamment démocratiqne : rien ne domina sa viciense origine.

Définir les mots qu'on emploie est la première loi du discours. Mais tout ce qui précède explique suffisamment le sens de mon langage. Attribuant au chef des Bourbons un système de démocratie , l'on comprendra sans prine que je peux imputer des idées et des actes démocratiques à des ministres d'ailleurs af^ fectionnés à la personne des Bourtons. Omettons les velléités des personnes : ne considérons que les feils» la tendance, les résultats.

Ces laits , obserrons-les d'ahord dfins l'action du

nouveau miaistère si^r les corp» monarchiques et »ur les hommes de la monarchie.

On a vu dans les livres antérieurs wanme elle fut nuUc et souvent hostile envers le clergé ^t la noblesse. Abattus par les révolutions ^ inspirés d'un nouveau^ léger souffle de vie par Napoléon, variant de la yie à la mort ou d^ la mort àla vie suivantlies phases de Tuiiq et l'autre restauration , ces ix>rp9 périrent comme iU peuvent périr ^ sous le mioî&tère appelé royaliste. Les idées du ministère à leur éigard furent singulièrement étroites. Son système était de les laisser mourir ; la noblesse , par la chambre des pairs qui fut sans cesse à ses yeux la noblesse unique; le clergé, par Tisola- BMQt ou il ne cessa d*en retenir les ehefs, à Tîmitation tfaditionnelle de ses prédécesseurs. Alais ceo^i-ci étaient d'une race ennemie. Lui, se donnait pour être membre de la famiflle : et la société vit en ces cnrps sacrés l'image du père que Tabandon d'un Sis, soin dsraier espoir, livre à la consomption lente d'une existence qui se dissout*

L'action du ministère envers les terviteurs des Bourbons fut moins, souillée d'indifférence : car il y allait de sa vie. Les persécutions iosensées du roi Louis xvui et de son ministre M. Peca«es contre \^ royalistes cessèrent. Une sorte d'équilibre se rétabli; dans les bassins de la faveur : mais il i) y eut qu'équilibre et encore il fut lent \ il fut comme furtif.

Un contraste invariable se peut remarquer dans les vicissitudes de la révolution et explique eu partie ses presque invariables succès ; c'est la manière dont ses fauteurs ou ses ennemb us?nt de la yîctoîre. Ses fauteurs tranchent » yont jiar ioassiss^ n^toyent le

champ de bataille: telle on la vit aux Cent-Iottnde i8i5: telle en i83o. Au contraire ses adTersairei victorieux , tâtonnent , opèrent un à un , semblent rougir de leurs camarades, renier leur uniforme ,• adopter Thabit et Tarme do vaincu.

J'ignore si le mot prêté à Monsieur ( depuis Clarles X ) à son premier retourdans le royaumecn i8i4f est exact : « Rien n'est changé : il n'y a qu'on Français de plus. » Mais ce compliment sembla devenir la maxime du ministère Villèle et Corbière. Ils héritèrent sans façon des hommes et du mécanbme du temps antérieur , et dirent : rien ne sera changé : nous voici : tootestlk.

Bien des emplois publics sans contredit aoqoireiu des titulaires nouveaux. Mais dans la dispcnaation de ces emplois , dans le choix de ces titolures y on sentit aussitôt le vide moral et la négation des prin* cipes.

Deux voies effectivement s'ouvrirent vers les em-* plois: Tune, fut la recommandation d'anciens services ; Tautre, la qualification de dépoté.

La première fut à peu près nulle. Où en était le juge? le roi! il subissait, plus qu'il ne choyait, ses défenseurs. Les ministres nouveaux! ils ignoraient tout , hommes et choses. La chambre où le roi les prit était leur berceau; la tribune, leur horizon. Par delà, services militaires ou diplomatiques, administrateurs, magistrats, tout fuyait , tout se nppetissait à leurs yeux dans un vague lointain , comme du haut d'un monticule aride il semble que dans la plaine les arbres et les herbes soient à l'unisson. C'est pourtant bien dans la plaine que croissent les ombra-

gés , que mûrissent les récoltes *, et le chéae y étend mieux ses branches que le buisson. Mais qu'apercevait-oii du roc aride qu'on atteignait haletant ? il composait tout le royaume. Rien ailleurs qu^aux chambres -, point d'autres services ; point de plus anciens services : nul n'avait de droits ; tout commençait.

La seconde voie au contraire devint peu à peu exclusive. Ce fut le type du droit que le choix d'un tel banc à la chambre des députés. Engager sa voix au ministère fut beau ; lui procurer dix voix fut superbe. Le dispensateur de dix voix , même de quatre, fut apte à tout. Si n'était lui-même, c'était un frère, un neveu, un cousin. L^empire des services uniquement relatifs à la législature acquit un tel ascendant que bientêt le grand mérite ou le grand démérite des préfets fut exclusivement déterminé par le succès ou par l'échec dans les arènes électorales. Il faut rendre à M. Decazes cette justice : jamais son administration ne considéra le gouvernement civil des provinces sous ce mesquin et insipide aspect. Il ne mit pas tout l'État dans les chambres. Je doute qu'en dehors de ses intérêts personnels il eût fait dans ses opinions une part si large à démocratie.

Du point de vue pii le ministère éclos des cham'bres se plaça , deux effets prompts résultèrent : tous deux en sens inverse de la monarchie.

Le pouvoir effectif du monarque, son action executive ou préventive sur ses provinces, déclina. Nar poléon avait divisé son vaste empire en parcelles monarchiques : à chacune, on le sait, présidait son lieu*tenant qui, sous le titre de préfet , maintenait sur

ckKjise pcÎAC b fiûvce da chef soprcoie, appor^ac b «imiaiiûii do ic^eCi ià ce dkef , dnaAC np^onor ki bîmiàirs da cbef au «ijeti. Ce fkt comc ip iHil lamiAenx àt paimaarr eiiiratrkc aUasc tai dbvqpiK lien émificM. AIaû5apolM» tcmpcnith» 4B^fea ^ la centrartMtioQ pariMniaft. II totuC Umt; Sf| ^a de loat. CaecEi. îl le oKiUi^nii do lieax d'd pui . de rêMâUOice . m/ixEit de netraile. Ces iojen dmcnc enarcfenir de loaie:! paru la dtalcar de la face, il nj pr«p«:sa qaa Lâen razaoïeia de» maias aoficaa OQ débile». En ^neocnl lea préfets de aaq. chois farent , antaiU qoe le pcnactiait sa posilioa ca^araoadiaaire . des boaa«s de coeur oo des *>^^^rr** dTc^riU Le maBieiir de soa s^stêxa* êcait ie caraclàa guerrier doQC il împcé^aic toate» k» fwnmijnai dfi W tète formuiable. Fai déjà nsmanpiê «la'^il ftt ti^p ds ses préfets d'îaipLtoyables recrmfeears , OMnpr Ip mî^ nistère T31èle-CorbIère ea Ht d'imipidas âecteari» De part et d*autr« il ▼ eut aa «bas Ealâl : nais le pr&r mier oe signala que lu iisMaê fa*aa hait; la «erond fat on si^ne et ane sniiaa da dikoosidéralioa qui lui^ et dissout. Le dernier ot pire en^cts Tordre g^ néral.

Cest entre denx excm <|iie le cmieor de TboMM combina les élémens de notra TÎe. L*air pèaeat il C^ot qn'ii phe poar que rhooime Rapire. iUaU aggnivcsi Ml peianteor : îl oppresse alors, il élanSe. Trop sublil d'autre part, trop raréfié^ il cesse d*clia respiraUe: H fait jaillir le sang des Yelnes \ il lae. Effet semblable des deux extrêmes.... Oh! comme en toute chose les ooTrages dÎTins se rient de la ^tupç homaîne!

yeux d'on tel guerrier , pourtant y il ponTsit y atoir de Tanalogie entre les généraux de l'ordre militaire et les gcoéraux de l'ordre civil. Mab set' jfeux étaient plus perçans ; autre à set regards fut le Gomnan* dant militaire ordonnant i tantôt au nord, tantôt ao sud, un mouvement par le flanc gauche à tet soldait partout automatet ; autre le préfet maniant des et* pritt bretons , flamands ou provençaux. Si partout rartillerie opère de même, les pays agricoles ^ maritimes , manufacturiers , offrent à Tadministrateur des intérêts fort divers. Partout le régime du soldat est à peu près semblable: partout, au contraire, var rient les degrés du bien«être pour les hôpitaux , pour Tins traction , pour les communications , etc.^ et lès degrés de ressources ou de prévoyance qu'exigent les uns ou les autres. Qu'ont de semblable les reuourcset locales qui entretiennent ou créent des établissemens| soit à Lyon, soit à Quimper-Corentin , cités passablement différentes ? Qu'à ces notions détaillées on ajoute celles qu'il importe d'obtenir, en quelque sorte une à unCt tur les passicj^s et sur les hommes notables dans les divers partis politiques *, on évaluera la durée du séjour nécessaire au préfet |^our connaître à fond le territoire qu'il gouverne. Je raeti en fait que trois ans ne suffisent pas au préfet le plusappKque. Ces différences entre les offiices militaires ou civils, Napoléon les vit ou les devina. M. de Corbière et ses collègues ne les virent ni ne iet devinèrent. liCt préfets n'étaient ptusquD la matière électorale; leurs mutations ne furent plut que des calculs électoraux. On les donna en spectacle entre deux jeux fort peu graves : le jeu de barres, par lequel ils cou-

raient Tun sur Tantre; le jeu de colin^maillard yfav lequel ils ne voyaient clair nulle part. Non moins aveugle, leur ministre en sa cëcifé appelait le vaga* bondage qu'il ordonnait j faire un mouvement,

Dedï faits vont me suffire pour caractériser le train du ministère de l'intérietir, où projpremenl résidait le gouvernement tout entier, Tavenir tout entier de la France. En cinq ans àe subordination hiérarchique - à M. de Corbière,' je' tié Vèçùs aucune ligne de sa main ; pas un mot. Dé loin en foin , sa signature. Or je ne sache paâ avoir joui d'un privilège exclusif. Ncrtis écrivions à je ne sais quel être abstrait, appelé» nii^ nistère de t intérieur, yi L'étré abstrait datait ses réponses du même titre. Tout donc devenait à la fois i^pa){yableet lÀatériel ; dé Tâme, delà correspondance entre les idées et les vues , de l'instruction réciproque, tiul vestige. Au contraire, dix ans plus tdt, parmi les agitations de i8i49 pas un mois ne â^écoulâit sans que je reçusse de M. Tabbé de MontesquiôU , faible ministre, mais esprit délicat et attentif, des lettres autographes oii se peignaient en relief sa pensée intime , ses vues parfois contradictoires , mais réfléchies, son âme expansive, son jugement sur nos actes , son blâme ou son suffrage. L'impression en était autre que le style inanimé de sous-ordres inconnus , gens de mérite sans doute , mais en général dédaignés des hommes investis d'un caractère public. On a donné , et avec raison , à cette administration sourde, aveugle et muette, le nom de « bureaucra" tie* }) Que faisaient son suffrage et son blâme à l'ficcômplissément de devoirs variés et pénibles ? Quelle

émùlatiotï excitaient ces fahtâmes taciturnes ? et vrai-

ment , comme, à la perspective des rérolntions imminentes , l*csprit de dévouement a dû s^échaufler, se sublimer dans ce phosphore éteint ?

Voici rauli*e trait caractéristique. Dans la monarchie le passage d'un règne à un autre est une crise. A la mort de Louis xyiii , devait s'ouvrir une crise ^lus ou moins périlleuse : car, depuis cinquante ans » iâ*était la première transition de ce genre ; depuis la Restauration, tous les yeux s'étaient souvent iBixés sur l'opposition réelle ou présumée entre le roi Louis xviii et son successeur naturel. Dès lors rivalité active entre les partisans de Tun et de l'autre. Dès lors conflit probable ; choc périlleux au nouveau trâne. Ces idées étaient fort simples.

Vers 1 8 1 7 , Louis xviu essuya une maladie qu*on dérobait au public. J'occupais la préfecture de Bourges , centre du royaume. Trois routes du nord au midi traversent ce pays. Au premier indice d'un danger éventuel que le ministère ne pouvait ni ne voulait révéler, je m'assurai de ces routes ; je dépêchai un homme de confiance à M. le marquis de Vaulchier, alor^ préfet de Màcon, pour l'engager à couper la ligne télégraphique de Paris k Lyon ; et un autre de mes collègues, le comte du Hamel, préfet de Poitiers, dut intercepter aussi la route de Paris à Bordeaux. Ainsi, , le cas fatal échéant , le midi aurait pu être préservé des secousses du nord. De menus frais résultèrent de ces précautions spontanées : M. Decazes , alors ministre de la police, en ordonna , sans la moindre façon, sans connaître même leur objet, le remboursement sur les fonds spéciaux de son ministère. Vint i8a4> ^^^t ]a sérieuse et lente agonie du roi Louis xviu* Je re«

çus à Tulle Tordre d'assister & des prières publiques. Nulle autre prévision de cas fortuits ne me fut prescrite. Agissant dans ma sphère, alors plus restreinte, je n'eus à transmettre au ministre qu'une note enguê de menus frais consommés pour le service éventuel de rÉtat. En 1817 , la dépense irrégulière n'avait pas été repoussée; en i8a4> elle était irrégulière encore. Il était clair qu'on n'avait pas fait un devis estimatif des chauccs d'ordre ou de trouble ; ce devis n'avait pas été envoyé au ministère , les bureaux du minis*: tère ne s'étaient pas donné plusieurs mois pour l'examiner, pour l'approuver, pour ordonner les fonds* Que d'omissions! Il est vrai qu'entre l'annonce de Tagonie et l'annonce de la mort , il ne s'était écoulé que cinq jours : c'était égal ^ la légalité avait été un peu enfreinte : et puis tout semblait fini; la succession avait coulé sans encombre; Charles x était proclamé. Passato il pericolo , gabbato il santo. Bref, plus épineux que l'illégitimiste M. Dccazes, le légitimiste M. de Corbière dénia le minime remboursement. Je lui fis à Paris, sur ce déni étrange , mes observations de vive voix, a Eh! mais aucun autre » préfet n'a songé à tout cela , » me dit-il brusquement. J'arrêtai sur mes lèvres la seule réponse à faire : (( Tant pis pour eux, tant pis pour vous. » Il ajouta: (( Voyez comme tout s'est passé à souhait. » Je repris : (^ Le trône de Paria était- il plus solide que celui de Pétersbourg ? et voyez à quel fil a tenu , dans le même temps, sur la place d'Isaac, l'héritage de i'em-* pereur Alexandre , recueilli à travers les boulets par l'empereur Nicolas? » — a II n'y avait nulle apparence de danger, » çontinua-t-il. «— « Il n'y a nulle

apparence , » pourtnivit-je aussi , « que Stratboiirg » Boit surpris la nuit prochaine : tes remparts en » seront-ils moins , ce soir, garnis de sentinelles ? •

Transportons-nous d'avance à six années plus tard que ce dialogue : nous voyons en i8a4 ^^ tréne du rot Charles x joué à pair ou non et se maintenir; noosal-i Ions le voir, en i83o ^ joué à un autre pair on non et succomber. Sont-ils innocens delà chute les ministres qui en 1824 donnèrent le premier exemple? et dans leur temps ontr-ils , plus que leurs prédécesseurs , imap;iné que le royaume était composé de provinces?

Mais pourquoi donc , avec Taptitude au conseil et l'incapacité d'agir , M. de Corbière , investi par nn coup de dé , de l'administration intérieure , ne s'y donaa-t-il pas , comme il advient en Angleterre 9 uq auxiliaire habile qu'on appelle sous-secrétaire d'État,

C'était, disait«on, parce qu'un ministre, exposé sans cesse à des interpellations minutieuses de la part des députés , doit sans cesse être prêt à la riposte sur tous les faits impugnés. En d'autres termes, c'était reconnaître le vasselage des ministres du roi envers la législature, c'était professer l'adhésion au déplacement de l'action monarchique.

Un autre motif plus réel expliquait l'isolement et la léthargie du jurisconsulte transmué en ministre de l'intérieur. Le gouvernement représentatif avait posé ce problème : aplanir une plaine entrecou*pée de collines en laissant sur pied ces mêmes collines. Ces incommodes monticules, c'étaient les vo* lontés multipliformes qui hérissaient le conseil du roi, la chambre des députés, la chambre des pairSr Résoudre le problème n'était pas chose aisée» AL de