AVANT-PROPOS. XV

des propriétés, par le développement de l'instruction primaire, du travail et de la richesse, que le cercle s'élargit, que de nouvelles aspirations, que de nouveaux besoins se produisent. Ce fut, enfin, dix-huit ans après, que le gouvernement se trouva aux prises avec une idée, avec une formule nouvelles.

« Depuis 4789, la conquête de l'égalilé avait été, en principe, complète, absolue, radicale. Le droit d'accorder ou de refuser le budget, le droit d'initiative, le droit de contrôle, étaient profondément gravés dans nos lois; mais, en fait, ils n'étaient délégués qu'à quelques-uns seulement. La Constituante, s'inspirant de la constitution romaine, n'avait attribué l'exercice du droit politique qu'aux citoyens actifs, payant à l'Etat un certain chiffre d'impositions qui constituait le cens électoral. Ce chiffre était très-minime, il est vrai; cependant il suffisait à créer une classe privilégiée de citoyens qui jouissaient exclusivement de la plénitude de la vie politique. Cette classe, étendue ou restreinte par les législations qui se succédèrent, annihilée par les Constitutions de l'Empire, avait été composée par la Charte de 18Li de tous les Français versant h l'impôt une somme annuelle de 300 fr. En 1830, la Charte revisée, élargissant cette base électorale, abaissa à 200 fr.; elle n'alla pas plus loin.

« C'était l'opinion publique de l'époque, comme celle de la Constituante, que celui qui possédait offrait seul, h l'ordre et à la paix publique, des garanties suffisantes de moralité et de capacité. L'expérience en a décidé autrement. Nous savons aujourd'hui que le conservateur par excellence est le travailleur qui a besoin de jours paisibles pour gagner son pain et celui de sa famille, et pour sortir, s'il le peut, de la foule à force de labeur; c'est le paysan qui, froidement calculateur, repousse les agitations