CHAPITRE II

Catherine U.

Le séjour du roi de Suède à Pétersbourg , les réjoiussances qu’il occasionna , les mortifications qui en furent la suite , hâtèrent sûrement la mort de Catherine. Elle s’était livrée, pendant six semaines , à des fêtes , à des fatigues continuelles ; car depuis longtemps monter et descendre l’escalier du palais, s’habiller et paraître un instant, était un travail pour elle d’au* tant plus grand qu’elle s’efforcait toujours de paraître jeune et bien portante , et qu’elle ne voulait point se servir de chaise à porteurs. Quelques courtisans, connaissant cette difficulté qu’elle éprouvait à monter, avaient à grands fraiS" transformé leurs escaliers en rampes douces et tapissées, pour la recevoir le jour des festins et des bals qu'ils donnaient au roi : une pa- .reille galanterie avait même coûté quatre à cinq mille roubles à Besborodko , uniquement pour faciliter dans sa maison la réception de Catherine (1). Sur la fin de sa vie , Catiierine était devenue d’une grosseur presque difforme : ses jambes toujours enflées , et souvent ouvertes, étaient tout d’une venue avec ce joli pied qu’on avait admiré jadis. Le fameux pirate Lambro-

(I) Que les altesses ou excellences russes qui pourront lire ceci ne se formalisent pas de se voir tout simplement nommer par leurs noms : je voulais les envelopper dans leurs titres comme une pillule dans son oripeau ; mais souvent, à riustant oü j’écrivais, le monsieur devenait comte, le comte prince, et le prince kniaiss ; le conseiller, général, et le valet de chambre, excellence. Tout changeait avec une telle rapidité sous la main créatrice de Paul , que j’ai dû m’en tenir au nom seut des personnages, ( Noie de Fauteur, )