CATH£B1NB II. SA MALADIE ET SA MOBT

CazzioDÎ , que l'amiral Ril^s avait introduit ehez elle par la laveur de Zoubow, et qui lui servait de bouffon après lui avoir servi de corsaire dans l’Archipel , voulut aussi être son médecin. Il lui persuada qu’il savait un remède infaillible pour lui guérir les jambes , et il allait lui-même chercher de l’eau de la mer pour lui faire prendre chaque jour des bains de pieds froids. Elle s’en était d’abord bien trouvée , et se moquait a vec Lambro des conseils de ses médecins : mais ses jambes s’enilèrent bientôt davantage ; les veilles et le mouvement qu’elle se donna empirèreut le mal. Au moment où elle apprit le refus du roi, et où elle fut obligée de congédier sa cour après l’avoir assemblée pour célébrer les fiançailles de sa petite-fille, elle ressentit déjà une légère atteinte d’apoplexie. La contrainte qu’elle s’imposa les jours suivants pour se montrer avec son visage ordinaire , et ne pas avoir l’air de succomber au dépit que lui donnait la mutinerie cTtm petit roi (1) , fit remonter de plus en plus le sang et les humeurs à la tête. A cette époque, son teint déjà Irès-enluminé devint plus rouge et plus livide, et ses indispositions plus fréquentes.

Je ne devrais pas faire ici mention des signes et des pronostics de sa mort : mais comme les miracles sont encore de mode en Russie , ainsi qu’on le verra , il est bien juste de remarquer que le soir où elle se rendit chez Samoïlow avec le roi , une étoile lumineuse se détacha du ciel au-dessus de sa tête et alla tomber dans la Néva. Je dois même assurer, pour l’honneur de la vérité et des signes funèbres, que c’est un fait dont toute la ville parla : les uns prétendaient que cette belle étoile signifiait le passage de la jeune reine en Suède ; |es autres, remarquant que la citadelle et les tombeaux des souverains se trou-

(l) C’est Tépitbète dérisoire qu’elle lui donnait. Ce jeune prince était très-jaloux, dès son entance, du tilre d’homme fait, qu’il s’efforçail de mériter. Se promenant un jour dans un parc, deux femmes s’écrièrent : Courons sur te chemin pourvoirnotre petit roi ! Gustave piqué leur cria : Eh, mesdames! en avez-vous donc un pins grand?

' {Note de fauteur. )

72 CÀTHÈRlNË II.

valent vers les lieux uù l’étoile avait paru tomber, disaient eü secret et en tremblant que cela annonçait la mort prochaine de l’impératrice. Je dis en tremblant et tout bas, parce que mort et impératrice sont deux mots qu’on ne peut prononcer ensemble en Russie sans blasphème et sans danger.

Ce qu’il y a de certain , c’est que le 4 novembre 1796 , vieux style , Catherine ayant ce qu’on appelait petit ermitage ( petite société ) parut d’une gaieté extraordinaire. Elle avait reçu par un vaisseau de Lubeck la nouvelle que le général Moreau avait été forcé de repasser le Rhin , et elle avait à cette occasion écrit au ministre d’Autriche Cobenzl un billet fort badin (1). Elle s’amusa beaucoup avec Léon Narischkin, son grand écuyer et son premier bouffon , eu marchandant et achetant de lui toutes sortes de babioles qu'il apportait ordinairement dans ses poches pour les lui vendre , comme le ferait un mercier ambulant dont il jouaitlerôle. Elle lui fit agréablement la guerre sur la peur qu'il avait des nouvelles de mort, en lui annonçant celle du roi de Sardaigne, qu’elle venait aussi de recevoir, et parla beaucoup de cet événement d’un air libre et badin. Cependant elle se retira quelques instants plus tôt qu’à l’ordinaire, se sentant, disait-elle, de légères coliques pour avoir trop ri.

Le lendemain elle se leva à son heure accoutumée , et Gt monter le favori, qui resta un instant chez elle. Elle expédia ensuite quelques affaires avec ses secrétaires, et renvoya le dernier qui se présenta , en lui disant de l’attendre dans l’antichambre; qu’elle le rappellerait pour Gnir le travail. Il attendit quelque temps ; mais le valet de chambre Zacharie ConstantinowUsçk , s’impaUentant de n’être point appelé et de n’entendre aucun bruit dans la chambre , ouvrit enfin la porte ; il vit avec effroi l’impératrice renversée entre deux portes qui conduisaient de son alcôve à sa garde-robe. Elle était déjà sans

(I ) Voici ce billet, qui courutles sociétés : « le m’empresse d’aononoer à l’excelleale Excellence que les excellentes troupes de l'excellente oour ont complètement battu les Français. • {Note de V auteur.)