SA MALADIE ET SA MOUT

counaissaoce et sans mouvement. On court chez le favori, qui logeait au-dessous ; on appelle les médecins : le tumulte et la consternation se répandent autour d’elle. On étendit un ma» telas près de la fenêtre ; on la coucha dessus ; on lui administra des saignées, des lavements et tous les secours usités eu pareil cas , qui firent leur effet ordinaire. Elle vivait'encore ; le cœur palpitait ; mais aucun autre signe de mouvement. Le favori voyant cet état désespéré fit avertir les comtes Soltykow et Besborodko , et quelques autres. Chacun en particulier s’empressa d’expédier un courrier à Gatschina, où se trouvait le grand-duc Paul : celui de Zoubow fut son propre frère. Ce- [lendant la famille impériale et le reste du palais ignoraient l’état de l’impératrice, qu’on tenait secret. Ce ne fut qu’à onze heures , temps où elle avait coutume de faire appeler les grands-ducs , qu’on sut qu’elle était indisposée ; et le bruit que l’impératrice était malade ne transpira qu’à une heure après midi : mais on ne se disait cette nouvelle qu’avec une circonspection mystérieuse et timide , dans la crainte de se compromettre. On voyait deux courtisans se rencontrer, tous deux parfaitement instruits du coup d’apoplexie, tous deux s’interrogeant, se répondant, s’observant et s’approchant pittd à pied et toujours de front , pour n’arriver qu’ensemble au point terrible et pouvoir parler de ce qu’ils savaient déjà : il faut avoir hanté une cour, et surtout celle de Russie, pour juger de l'importance de ces choseslà et ne pas trouver ces détails ridicules.

Cependant ceux que le hasard ou leur poste avait mis à même d'être instruits les premiers se hâtaient d’aller annoncer cet événement à leurs familles et à leurs amis ; car on regardait la mort de l'impératrice comme l’époque d’une révolution extraordinaire dans l’État, à cause du caractère du grand-duc Paul et des projets ou des dispositions qu’on supposait à Catherine. Il était donc très-important de pouvoir prendre ses précautions d’avance : aussi la cour et bientôt la ville furent-elles dans une agitation et dans une attente très-alarmantes.

Re^siiî. 7

CATHEBINE II.

Cinq on six courriers qni arrivèrent presque à la fois à Oatschina n’y trouvèrent point le grand-duc : il était allé avec sa cour, à quelques verstes de là , voir un moulin qu’il faisait construire. Il fut frappé à cette nouvelle d’une grande joie ou d’une grande douleur, car les extrêmes se touchent et se ressemblent : l’on n’en peut quelquefois bien distinguer les effets. Il se remit bientôt de son trouble, adressa plusieurs questions aux courriers , donna des ordres pour son voyage, et le fit avec une telle diligence , qu’il franchit en moins de trois heures l’espace de douze lieues qu’il y a entre Gatschina et Pétersbourg : il y arriva à huit heures du soir avec son épouse , et trouva le palais dans la plus grande confusion.

Sa présence rallia quelques ministres et quelques courtisans autour de lui : les autres avaient disparu. Le favori, livré à la crainte et à la douleur, avait lâché les rêne» de l’empire : les grands , occupés des suites qu’aurait cet événement subit , arrangeaient leurs affaires en particulier ; toutes les intrigues de la cour se trouvaient déconcertées en un moment, et sans point de réunion , comme les rais d’une roue dont le moyeu esl rompu.

Paul se transporta, suivi de toute sa famille, auprès de sa mère, qui ne donna aucun signe de connaissance à l’aspect de ses enfants rassemblés. Elle était immobile sur le matelas , sans mouvement de vie' apparent. Le grand-duc Alexandre, son épouse, les jeunes princesses, fondaient en larmes et formaient autour d’elle le plus touchant tableau. Les grandes-duchesses , les cavaliers et les dames de la cour, restèrent habillés et levés toute la nuit, attendant le dernier soupir de l'impératrice : le grand-duc , avec ses fils , se transportait à tout moment vers elle pour en être le témoin ; et la journée suivante se passa dans la même agitation et la même attente.

Paul , que la douleur de perdre une mère qui l’avait si peu aimé n’affectait pas extrêmement , s’occupait à distribuer des ordres de détail et à tout préparer pour son avénementt ; il don-

SA MALA.OIE El! SA MOKT. , 75

' naît à ce grand acte de sa vie les mêmes soins qu’un directeur de spectacle donne à ses coulisses et à ses machines avant de faire lever la toile. En vérité il semble' aussi que la mort d'un souverain ne soit qu’un entr’acte de comédie, tant sa personne -occupe peu ceux qui l’environnent et même scs enfants. Calberine respirait encore , et l’on ne pensait déjà plus qu’aux changements qui allaient se faire et à celui qui allait la remplacer.

Cependant les appartements du palais se remplissaient peu à peu des ofliciers qui accouraient de Gatschina, dans un costume si grotesque et si nouveau qu’ils paraissaient des revenants d'un autre siècle, ou des arrivés d’un autre monde. Le chagrin , la crainte ou la douleur, se peignaient sur le visage des anciens courtisans qu’on rencontrait pâles et défaits, et qui se retiraient successivement pour faire place aux nouveaux venus. Une foule innombrable de voitures environnait le palais et obstruait les rues qui y conduisaient : tous ceux qui y avaient quelques connaissances y passaient'la joaimée, en attendant ce qui allait arriver. La sortie de la ville était d’ailleurs interdite , et l’on ne laissait passer aucun courrier.

On croyait généralement que Catherine était expirée dès la veille, mais que des raisons politiques faisaient encore cacher sa mort. Il est cependant vrai qu'elle était toujours dans une espèce de léthargie : les remèdes qu’on lui avait administrés avaient produit l’effet naturel ; elle avait même encore remué un pied et serré la main d’une femme de chambre ; maïs heureusement pour Paul elle avait pour toujours perdu la parole. Vers les dix heures du soir, elle parut se ranimer tout à coup , et commença à râler horriblement. La famille impériale accourut auprès d’elle; mais l’on fut obligé d’éloigner les princesses de ce spectacle affreux et nouveau. Enfin Catherine poussa un cri lamentable qui fut entendu dans les appartements voisins, et expira après une agonie de trente-sept heures. Pendant ce temps, elle ne donna aucun signe de souffrance qu'un instant avant d’expirer; et sa mort parut aussi heureuse que son règne l’avait été.

CATHBRtNS IT.

Si l’on pense quelquefois juger de l’amour qu'ont mérité les monarques par les impressions que fait leur mort, oe n’est guère en Russie qu’on peut faire cette observation; à moins qu’on ne voulût prendre la cour pour l’empire entier. L’homme qui perdait le plus à la mort de l’impératrice, celui qu’elle précipita du faîte des grandeurs et du pouvoir dans la foule dont la faveur l’avait tiré, fut aussi le plus affligé ; sa douleur eut même une expression touchante. Les jeunes grandes-duchesses, qui aimaient tendrement leur grand* mère , et avec qui elles étaient plus familières qu’avec leurs propres parents , lui payèrent aussi un tribut de larmes bien sincères : elles la regardaient comme leur providence et la source de leur bonheur et de leurs plaisirs. Les dames et les courtisans qui jouissaient des bontés et de la société intime de Catherine, où eJle était d’une aménité charmante, pleuraient également cette princesse. Les demoiselles même et les jeunes gens de la cour regrettaient les heureuses soirées de l’Ermitage, et cette liberté de mœurs et de plaisirs qu’elle savait inspirer, et à laquelle ils opposaient la gêne soldatesque et l’étiquette bizarre qui allaient y succéder. Les Russes spirituels et railleurs frémissaient d’être obligés désormais de respecter des personnes qu’ils avaient raillées et méprisées, et de se soumettre à un train de vie qui avait été le sujet perpétuel et inépuisable de leurs sarcasmes et de leurs bons mots. Les femmes, les domestiques de Catherine , pleuraient sincèrement une maîtresse bonne et généreuse, dont l’humeur égale etdouce, et le caractère noble et fier, étaient au-dessus de tous ces petits emportements journaliers qui empoisonnent la vie domestique. Réellement si l’on pouvait juger de Catherine comme d’une mère de famille, de son palais comme de sa maison , de ses courtisans comme de ses enfants , elle méritait des regrets et des larmes.

Plusieurs autres personnages avaient aussi l’air pâle et désespéré , mais ceux-là étaient incapables de pleurer ; ils avaient plutôt l'air coupable que triste, et leur douleur ne pouvait s’expliquer en faveur de Catherine : c’était cette foule de créatures

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du favori, de ministres prévaricateurs , de courtisans lâches, et de misérables de tous les états et de toutes les conditions , dont la fortune et les espérances reposaient sur les abus de son règne et la facilité de son caractère. Il faut comprendre dans cette tourbe gémissante ceux qui avaient eu part à la révolution de 1762, et y avaient joué les rôles odieux de séducteurs ou de bourreaux : ils semblaient se réveiller du long rêve qui avait suspendu leurs réflexions , pour se livrer aux terreurs et peut-être même aux remords.

Quant au peuple , cette prétendue pierre de touche du mérite des souverains , et qui n’est en Russie qu’une pierre brute < et foulée aux pieds comme le pavé des rues , rien n’égala son indifférence sur ce qui se passait au palais. Le bruit se répandit que les vivres allaient baisser, et que le pouvoir des maîtres sur leurs esclaves serait restreint et fixé ; mais on verra bientôt comme ce bruit populaire fut démenti par Paul. Les principaux habitants de la ville étaient dans un muet effroi. La crainte , et la haine générale qu’avait inspirée le grand-duc, semblaient réveiller en ce moment l’amour et les regrets qu’on devait à Catherine.

Aussi quels changements subits dans une capitale si brillante, et surtout dans une cour si heureuse et si polie : cet air de liberté , d’aisance et de galanterie , qui y régnait , fit place à une gêne insupportable. Les cris de commandement , le bruit du fer et des soldats, le fracas des grosses bottes et des éperons, retentissaient déjà dans les appartements où Catherine venait de s’endormir pour toujours. Le deuil dont se couvTaient les dames, les habits burlesques qu’endossaient les hommes , le langage qu’on s’empressait d’adopter, et les changements qui se succédaient, faisaient qu’on se rencontrait sans se reconnaître, qu’on s’interrogeait sans se répondre et qu’on se parlait sans s’entendre.

Le jour de Sainte-Catherine qui arriva dans ces entrefaites , et jusque-là si pompeusement célébré, fit sentir avec plus d’horreur la désolation et le vide de ce palais désenohanté , qui , théâtre

CATa8UlNE.ll< .

de tant de fêtes et de tant de plaisirs, allait devenir celui de tant de ridicules.

A soixante-se4>t ans , Catherine avait encore des restes de beauté. Ses cheveux étaient toujours arrangés avec une simplicité antique et un goût particulier : jamais couronne ne coiffa mieux une tête que la sienne. Elle était d'une taille moyenne , mais épaisse; et toute autre femme de sa corpulence n'aurait pu se mettre d'une manière si séante et si gracieuse. Dans son particulier, la gaieté, la confiance qu'elle inspirait, semblaient éterniser auprès d’elle la jeunesse, le badinage et les jeux. Ses propos engageants et sa familiarité mettaientàl'aisetousceuxquiavaient les entrées chez elle , et qui assistaient à sa toilette ; mais aussitôt qu'elle avait mis ses gants pour sortir et se présenter dans les appartements voisins, elle sc composait une démarche et un visage touta fait différents. De femme aimable et badine elle paraissait tout à coup impératrice majestueuse et réservée. Celui qui la voyait alors pour la première fois ne la trouvait point audessous de l'idée qu'il s'en était faite , et disait : C'est bien elle, c'est bien la Sémiramis du nord ! On ne pouvait , non plus qu'à Frédéric le Grand , lui appliquer cette maxime : Præsentia minuit famam. Je l'ai vue pendant dix ans, une ou deu.\ fois la semaine, et toujours avec un nouvel intérêt. L’attention que j’avais à l’examiner me faisait négliger de me prosterner avec la foule devant elle : l'hommage que je lui rendais en la regardant était sans doute plus flatteur. Elle marcliait lentement et à petits pas, le front haut et serein , le regard tranquille et souvent baissé. Elle saluait d'une petite inclination qui n’était pas sons grâce , mais avec un sourire de commande qui venait et s’en allait avec sa révérence. Si c’était un étranger à qui elle présentât sa main à baiser, elle le faisait très-poliment , et lui disait ordinairement quelques mots sur son voyage et son arrivée : mais c'était alors que l'on voyait se décomposer l’harmonie de sou visage, et qu'on oubliait un instant la grande C^àtherine pour ne plus voir que la vieille femme ; car, en ou-

SOI» PORTBAIT.

vraot la bouche, elle ne montrait plus de dents, et sa voix était cassée et mai articulée. Le bas de son visage avait quelque chose de rude et de grossier ; ses yeux gris clair, quelque chose de faux; et un certain plia la racine du nez lui donnait un air un peu sinistre. Le célèbre Lampi l’avait peinte depuis peu assez ressemblante, quoique extrêmement Qattée : cependant Catherine remarquant qu’il n’avait pas tout à fait oublié ee malheureux pli qui caractérise sa physionomie, elle en fut très-mécontente , et dit que Lampi lui avait donné l’air trop sérieux et trop méchant. 11 fallut retoucher et gâter le portrait, qui parait maintenant être celui d’une jeune nymphe : le trône, le sceptre, la couronne et quelques autres attributs, le fout pourtant reconnaître pour celui d’une impératrice. Au reste, c’est un morceau qui mérite les regards des amateurs , aussi bien que celui de l’impératrice actuelle par le même maître (1).

Pour ee qui est du caractère de Catherine, je pense que c’est dans ses actions qu’il faut le chercher. Son règne a été heureux et brillant pour elle et sa cour ; mais la fin en fut surtout désastreuse pour les peuples et l’empire. Tous les ressorts du gouvernement étaient détraqués : chaque général , chaque gouverneur, chaque chef de département était devenu un despote particulier. Les rangs , la justice , l’impunité , se vendaient à l’enchère : une vingtaine d’oligarques , sous les auspices d'un favori, se partageaient la Russie, pillaient ou lai^ient piller les finances, et se disputaient les dépouilles des malheureux. On voyait leurs plus bas valets , leurs esclaves même, parvenir en

(0 La oélébre madame le Brua qui «e trouvait à Pélersbourg, et qui oe put obtenir l’honneur de la peindre vivante , l'envisagea' morte et la peignit de souvenir et d’imagination : oe portrait dont Je visl'ébanche est très-ressemblant. Voici uu conseil badin qu'on donnait à madame Le Brun, pourle rendre parfait : Prenez pour toile la carte de l'empire des Russies; les ténèbres de l’ignorance, pour le fond; les dépouilles de la Pologne, pour draperie; le sang humain , pour coloris ; pour croquis, les monuments de son règne i et pour ombre six mois du règne de son 1*1* . {Note de r auteur. )