SES OUVRAGES

culcs par ses vieux courtisàas, et surtout par le comte Stac* kelberg (1) et le ministre d’Autriche (2), rappelait et disgraciait l’un de ses propres ministres , parce qu’il écrivait ses dépêches avec ^esprit, qu’il faisait de jolis vers français, qu’il avait composé une tragédie , et qu’il voulait illustrer son pays en faisant les élogeshistoriques des grands hommes de la Russie : c’était le prince Béloselsky, envoyé à Turin , homme de mérite et de goût , qui emploie une grande fortune à protéger les arts, et beaucoup d’esprit à les cultiver lui-même (3).

Si l’on excepte les Voyages du célèbre Pallas,les Recherches historiques du laborieux Muller (4) , et quelques autres ou-

(1) Dans le« petites sociétés de Catherine, i'on jouait à toute sorte

de Jeux de gages, d’esprit et de main. On y voyait les vieux courtisans goutteux s’efforcer de faire des gambades, et le grand-duc Constantin y cassa un Jour le bras au vieux comte de Stackelberg en ie iutinant grmsiërement et le renversant à terre. ( Note de l’auteur. )

(2) Jamais l’on n’a vu peut-être un ambassadeur être aussi loi^temps et aussi bien à une cour que le comte de Cobieii/. l’a été en Russie : il y avait déJA été envoyé par Marie-Thérèse , et confirmé depuis par tous ses successeurs. C’est un homme d’une figure ignoble et lourde ; mais il est plein d’esprit, et surtout de celui qui amuse les femmes. Il fut dix ans l’adorateur assidu delà belle princesse Dolgorouka, et Catherine aimait sa société. Sa passion était de faire jouer et de jouer lui-même ta comédie, et il s’en acquitte fort bien : mais. Agé de près de soixante ans, il se donnait le ridicule de prendre régulièrement des leçons de chant: et souvent un courrier de Vienne, lui apportant la nouvelle de quelque événement ou de quelques défaites, le trouvait devant son miroir, répétant un rôle, déguisé en comtesse d’Escarbagnas ou de Crouplllac, etc. Les mauvaises dépêches qu’il recevait sans cesse pendant la guerre ne l’empêchaient pas de donner régulièrement des fêtes, des bals, et des spectacles chez loi. On disait même, en apprenant quelque victoire de Bonaparte : Bon, nous auront un bal samedi chez l’ambasmdeur. Catherine, choquée de cette fureur dramatique, dit un jour : é’ous verrez qu’il nous garde sa meilleure pièce pour le jour de l' entrée des Français à tienne.

( Note de l’auteur. )

(3) Il s’est fait connaitre par plusieurs poésies, et surtout par une

Ëpttre aux Français, où il semble être Français lui-même, et où il leur jette des lauriers qui retombent sur lui. Voltaire lui écrivit une lettre flatteuse, et lui renouvela le même compliment qu'il avait fait auparavant au célèbre auteur de l’Ëpilre à Ninon. ( Note de l’auteur. )

(t) C'est ce même Muller qui lit une si judicieuse critique de la pré-

CATHKHINf II.

vrages sur l’histoire naturelle , aucun livre digne d’être' connu ailleurs n’a honoré la Russie sous le règne de Catherine (1). L’histoire naturelle et les inathématiinies sont les seules sciences que les Russes aient un peu avancées , à l’aide des Allemands. Cependant aucune nation ne se trouve dans le cas de rendre des services plus essentiels aux sciences. T/histoire naturelle et l’histoire ancienne devaient en attendre les découvertes les plus étonnantes. Les ruines de vingt villes détruites attestent que la Tartarie et la Mongolie furent jadis habitées par des peuples policés; et les monuments qu’on y découvre encore réalisent les sublimes conceptions de BufTon et de Bailli. On a retrouvé des bibliothèques entières sous les ruines d’Ablai-Kitt, et dans les masures immenses qui bordent l’Irtiseli. Des milliers de manuscrits en langues inconnues, et beaucoup d’autres en chinois , en kalmouk et en mantchoux , pourrissent dans les cabinets déserts de l’académie : ils se seraient mieux conservés, s’ils fussent demeurés ensevelis sous les mines , Jusqu’à ce qu’un gouvernement, ou un peuple plus curieux les eût déterrés.

Avant la mort de Catherine, la plupart des nibiiuments de

tondue histoire de Pierre I", et de (|iii Voltaire écrivait : C’est un .Allemand ; je lui souhaite plus d’esprit et moins de consonnes. Voltaire s’étonnait fort que ies Russes prctendi.ssent mieux savoir leurs noms, et ceux de leurs provinces et de ieurs villes, que le Dictionnaire delà M.arüiiière, et qu’ils se plaisnissent de les voir estropiés. Il s’obstinait n écrire Roumanou, Schouvalou.etc. au lieu deRoinanow et .Scliouvatovv, comme si la terminaison de p/n/osopAe était plus barbare que celle de Chantetonp.

{ .Vote de t'niiteiir. i

(I) Plusieurs hommes de lettres célèbres en Allemagne, comme Klinger, penseur hardi et caustique, et Kotrebue, écrivain dramatique dont les plaf;iats désiionorent quelquefois les talents, écrivaient en Russie ; mais ils se gardaient bien, surtout le premier, d'y faire imprimer leurs ouvrages. Kotzebue pourtant était digne qu’on lui pardonnât scs bons ouvrages, en faveur de son Langhans, mauvaise imitation de Candide, et de sa traduction des œuvres deDerjawin et de sa fuite à Paris. Les ouvrages lopograpliiques et statistiques de l’élégant .Storch mériteraient encore une exception, s’il avait osé imprimer comme il écrivait.

( Note de Cauieur. )