LES PAYSANS

bons mots assez sensés, qui, en russe, sont une espèce de proverbe rimé, passèrent de bouche en bouche dans les régiments et furent la véritable raison qui engagea Paul à rappeler Souvarow et à lui donner sa démission. Ce vieux guerrier est l'idole du soldat russe.

Il en est de même des changements qu'il fait dans le civil ; il ne veut pas améliorer, mais changer. Il suffit qu’une chose ait été sous le règne de sa mère, pour qu'elle ne puisse subsister sous le sien. Tous les tribunaux, tous les gouvernements de l'empire, out été refondus et transférés : celui qui avait été, |)ar son nom, consacré à ta gloire de Catherine ( /lAa/Aériao- !aw ) , a été aboli ; et cet affront public à la mémoire de sa mère en est un pour le cœur de Paul(l). Qu’on juge delà confusion, des ruines, des injustices, des malheurs, qu'entraînent en Russie de pareils déplacements : la révolution française n’en a pas autant causé pour tout régénérer, que l’avénement de Paul pour tout empirer. Plus de vingt mille gentilsliommes se sont trouvés sans emplois.

Si ce nouveau règne est funeste aux armées et aux pauvres gentilshommes , il se montre jusqu’ici plus funeste encore aux malheureux paysans, dont il s’efforce de river les chaînes. Si Paul avait un exemple à prendre de la Prusse, c’était sans doute celui du traitement qu’elle fait éprouver aux Polonais, que la perfidie a soumis à sa domination (2). On peut dire que le gouvernement prussien donne aux serfs polonais plus de liberté,

(1)11 n’y a point lic diUails où rel empereur microphile ne soit descendu, pour montrer son envie contre la mémoire de sa mère. Les personnes qui avaient été attachées à celte princesse, portaient des bagues, ou la date de sa mort était émaillée. Son lils eul l’impudence d’en témoigner son mécontentement : il voulut qu’on portât des anneaux, avec ces mots ; me console; ils crinsolérent si bien, qu’ds tirent rire tout le monde.

lia poussé Celle impudeur filiale Jusqu’à frapper' de son improbation une société de Russes opulents, qui s’étaient réunis à Hambourg, sous les auspices de la légation russe, pour ériger un monument poétique à la mémoire de Catherine. ( Note de Cauteur. )

(a) Voyez les Éclaircissements, lettre C.

AVÊNÈMEÎVT DE iUlL.

que Kosciuszko vainqueur n'eût pu leur en procurer. Le roi de Prusse, bien loin d'inaiter Catherine, ou Paul, qui distribue aux courtisans ces esclaves, pour les livrer à une tyrannie partielle plus insupportable, les à réunis à ses domaines ; et ils éprouvent un sort infiniment plus douxqu’auparavaut(I).

Le bruit s’étant répandu que Paul allait restreindre le pouvoir des maîtres sur leurs esclaves, et donner aux paysans des seigneurs les mêmes avantages qu’à ceux de la couronne, le peuple de la capitale se livra à de grandes espérances. En ce moment, un officier part pour son régiment qui était à Orembourg. Dans sa route, on l’interroge sur le nouvel empereur et sur les nouveaux règlements : il raconte ce qu’il a vu, et ce qu’on dit, entre autres, de l’ukase qui doit bientôt paraître en faveur des paysans. Aces nouvelles, ceux de Tweretde Novogorod se livrent à quelques mouvements tumultueux, qui sont envisagés comme des signes de rébellion. Leurs maîtres sévissent contre eux. On découvre la cause de leur erreur. Paul envoie aussitôt le vieux maréchal Repnin avec des troupes contre quelques hameaux, dont les pauvres habitants s'étaient réjouis un peu tumultueusement de ce que leur nouvel empereur voulait, disaiton, adoucir leurs chaînes. L’officier, auteur de cette fausse espérance, et qui l’avait répandue innocemment, en racontant à son passage les nouvelles de la ville, y fut bientôt ramené chargé de fers, comme un criminel, fauteur de rébellion et prédicateur deliberté. Qui peut l’apprendre, sans frémir d’indignation ! le sénat de Pétersbourg le jugea digne de mort, le condamna à être dégradé, à subir le knout, et aux travaux des

(i)Tous les princes qui ont voulu relever le peuple et abaisser les grands, pour mieux établir l’auloritédu euuvernement.ont toujours travaillé à réunir à leursdumaine.s les terres et les droits des seigneurs. Les autocrates russes tiennent une roule opposée ; ils distribuent les domaines de la couronne a la noblesse, pour la rendre mieux complice d’une tyrannie plus monstrueuse que ne le fut Jamais celle de la féodalité. Par ce système atroce, ils se metlent eux-mêmes dans l'impossibitilé de rendre un jour la liberté aux esclaves. ( Note de l'auteur.)

LES PAYSAINS.

mines, s’il survivait ù son supplice : cela, pour avoir dit, dans quelques maisons de poste sur la route de Pétersbourg à Orcmbourg, que le nouvel empereur, rempli d’humanité, allait restreindre U pouvoir des maîtres sur les esclaves ! Paul confirma ce jugement absurdement atroce. Voilà le premier procès criminel, dout on fait part au public; et certes il ne justifie que trop ce reste de pudeur qui a fait jusqu’ici tenir secrets de pareils attentats. Le sénat a eu le front d’imprimer le sceau de la justice et des lois à un acte sanguinaire, qui, sous Catherine, seserait commis sans doute, mais dans le mystère et le silence dont s’enveloppe le crime. — Mais laissons les cruantés de Paul pour revenir à ses ridicules.

Le plus saillant est cette manie, qu’il a , dès sa jeunesse , témoignée pour l’exercice et l’habillement du soldat , et qui a toujours augmenté depuis . Cette passion n’annonce pas davantage le général et le héros dans un prince , que le soin d’habiller etdéshabiller sa poupée n’annonce une bonne mère de famille dans une petite fille qui passe la journée à ces jeux. On sait que Frédéric le Grand , le plus savant guerrier de son temps , avait , dès son enfance , une répugnance invincible pour tous ces détails de caporal auxquels son père voulait l’assujettir : ce fut même la première source de cefte inimitié qui régna toujours entre le père et le fils. Lejeune Frédéric ne pouvait qu’à la dérobée s’occuper d’histoire et de littérature avec son précepteur du Han. Frédéric-Guillaume regardait tout autre livre que les psautiers de David et ses règlements militaires comme inutiles et dangereux ; et lorsqu’il vit que le jeune Frédéric , ne se bornant pas à savoir jouer la marche des gardes, voulut changer son petit tambour en clavecin , et son fifre en flûte douce , il lui interdit aussi la musique. Cette tyrannie paternelle fit un effet tout contraire ù celui qu’ou en es|)érait ■ elle donna plus de force aux désirs comprimés de Frédéric. 11 s’instruisit; il devint uu héros : son père ne fut qu’un caporal ( I ).

(l)Je connais de Jeunes Russes, dont les mêmes misons ii'ont servi