CHAPITRE VI

Quelles révolutions atlendent la Russie.

Si la révolution française doit faire le tour du monde, ainsi que plusieurs le prétendent, certes c’est en Russie qu’elle arrivera en dernier lieu ; c’est aux frontières de ce vaste empire, que l’Hercule français posera deux colonnes , où la liberté lira longtemps : I\’on plus ultra ; c’est là qu’un nouveau monde est encore caché pour elle (1).

Ce n’est pas qu’il n’y ait en Russie des lumières et des vérités ; mais ceux qui les possèdent , plus prudents encore que Fontenelle (2), bien loin d’oser ouvrir la main pour les répandre, ne cherchent qu’à les étouffer ; car ceux qui sont instruits sont les seuls intéressés à protéger l’ignorance et à réduire en système raisonné l’esclavage et la tyrannie. Aussi longtemps qu’il n’y aura pas une classe nombreuse d’hommes éclairés, qui souffriront de la servitude dont le peuple souffre , il ne faut point s’attendre en Russie à une révolution spontanée.

Cependant il y a parmi la noblesse , et même à la cour de Russie, des âmes généreuses et Hères, qui, sans être éprises d’un système d’égalité et de liberté parfaites, sont indignées pourtant de l’abnégation honteuse que l’on exige d’elles ; car le despo-

(1) 1.6 génie de la révolution, comme un autre Archimède, n’aurait

besoin que d'un point de contact et d’appui pour soulever ce monde-Ià : la Grèce pourra le lui offrir un jour; mais son levier ne posera que sur les ruines de l’empire. {Note de Cauteur. )

( 2 ) Il dit quelque part ; si J'avais la main pleine de vérités, je me gar-

fierais hjen de l’ouvrir. ( Note de l’auteur. )

PRINCtPES LIBERAUX DES NOBLES.

tisme ne convient qu’à des barbares, et les gentilshommes russes ne le sont plus. Loin de s’adoucir et de prendre des formes moins révoltantes, le despotisme, à mesure que les mœurs s’humanisent, se roidit au contraire de plus en plus, et rend son joug plus ridicule et plus odieux : il s’efforce de retourner vers la barbarie , en raison de ce que les peuples s’avancent vers la civilisation. Dans les autres pays de l’Europe, il descend luiméme quelques degrés de son trône , pour ne pas heurter de trop haut la raison et l’opinion qu’il est enfin obligé de respecter : mais , en Russie , il monte encore et écrase meme le sens commun. Il est vrai que, jusqu’à ce siècle , 1a marche de l’esprit humain'en Russie a été si peu parallèle à celle qu’il a tenue en Europe, que la date de l'entier asservissement des Russes est l’époque où il s’établissait partout ailleurs des communes , et où l’on rendait les serfs à la liberté.

Quoique la noblesse se courbe comme le peuple devant le pouvoir, cependant elle est éclairée et s’éclaire tous les jours. Elle a été corro'mpue plutôt que civilisée ; mais elle conserve pourtant des vertus , que mille ans d’esclavage ou de tyrannie n’ont pu anéantir : c’est elle qui , digne désormais d’un gouvernement moins barbare, voudra avoir des lois écrites ailleurs que dans le cerveau timbre de scs autocrates. Elle commence à sentir le poids de ses chaînes avilissantes ; elle les brisera un jour, pour alléger ensuite celles de ses serfs ; elle fera ce que la noblesse de Pologne a voulu faire , et effacer ainsi la tache qu’elle imprima si longtemps sur le front de l’humanité , en reniant les crimes dontses autocrates l’ont rendue complice (1).

(i) Que le terme de la noblesse n’effarouche ici personne. Celle de Russie ne forme point, comme celle de France ou d’Allemagne, ce corps féodal et chevaleresque, qui se croit à la lettre issu d’un autre sang que le reste des hommes, et qui en demeurait séparé par son mural et ses préjugés autant que par sgs privilèges. Le mol noble, en français et en alleinaïul , marque celle différence, puisqu’il désigtie une qualité innée de l’àme: en russe. Owi raiiiioî, qui désigne un noble, ne signifie que propriétaire (lis t/u'iis ruraux, parce que l’Iiominc libre seul pou- V ait en posséder. ( t\aie de l’aulriir. )

REVOtUTlONS FUTURES.

JtiO

Ces temps ne sont peut-être pas si éloignés. Plusieurs jeunes têtes se nourrissent des exenaples de l’antiquité, et méditent en secret le sublime Jean-Jacques : plusieurs , après s'être oubliés un instant dans l’histoire des nations , reportent avec horreur les regards sur la leur et sur eux-mêmes. Comment, en effet , à la fln du dix-huitième siècle , dans un pays qui n’est pas environné d’une triple enceinte d’airain, dans un pays où plusieurs savent lire et où quelques-uns pensent, peut-il exister encore un pareil gouvernement ? Des Russes peuvent-ils désormais être traités comme des Marocains ? Dans notre siècle , et eu Europe , ce n’est plus qu’à force de Justice , de gloire , de vertus ou de bienfaits, qu’on peut se faire pardonner le malheur et l’opprobre d’être despote.

Quand je montre en Russie la noblesse comme le seul corps sur lequel la liberté puisse poser le premier pas en entrant dans cet empire , je n’entends.pas désigner ceux qui suivent la cour. Ceux-là ce n’est ni le trône, ni l’autel, ni la personne sacrée du despote, qui les attachent; c’est la plus sordide avidité : l’homme qui a le crédit et la puissance est toujours le dieu qu’ils adorent. On les a vus ramper de favoris eu favoris , comme une chenille rampe de feuille en feuille. Il n’est peut-être pas un de ceux qui lèchent aujourd’hui dévotement la main de Paul , qui , quelques mois auparavant , ne la lui eût coupée à l’ordre d’un Potemkin. On ne peut attendre de pareils hommes que des intrigues ou des révolutions de cour, déjà trop fréquentes en Russie ; elles ne servent qu’à prolonger la barbarie ou la misère. Mais quelques familles puissantes où l’instruction s’est établie , comme une étrangère sous un toit hospitalier (1); quelques jeunes gens pleins de courage et de talents, désireux de se faire un nom, profiteront peut-être de

(I) Plusieurs de ces familles ont Jusqu’à 20 mille esclaves , des villes et et des canons , des richesses immenses- et surtout des parents généraux et chefs de régiments. C’est plus (|u’il ne faudrait : une bataille déciderait la chose pour eux, et non contre eux.

( iVoie de rau/eur.)

PRINCIPES LIBBBAOX DES NOBLRS. 167

quelques heureuses circonstances , comme celle qui vient d’échapper, pour moditier au moins , en attendant mieux , les formes du gouvernement ; pour placer un bon prince sur le trône , et donner à un sénat ou à un conseil quelconque plus d’influence que l’autocrate n’en laisse à ses valets ; pour prescrire au moins quelques bornes à des abus qui n’en ont point. Ce que les Dolgorouki n’ont pu exécuter, il y a un demi-siècle, d'autres pourront le mieux soutenir aujourd’hui (1). Mais , il faut le dire, ce projet ne peut être conçu que par l’ambition la plus noble et la plus dégagée de petits intérêts ; il ne peut être exécuté que par un grand courage , un grand crédit , et plus encore de persévérance. Ce qui peut accélérer la fermentation dans quelques bonnes têtes , c’est que depuis longtemps le mérite est un titre d’exclusion à la cour de Russie.

En Russie, jusqu’à présent tout chemin à la gloire est fermé au jeune ambitieux qui se sent des moyens. La trouverait-il à vaincre des sauvages et à conquérir des steppes (2) sous les ordres d'un favori, d’un barbare ou d’un sot? la verrait-il dans l’antichambre du despote , à attendre qu’il sorte pour lui baiser la main à genoux, et marcher devant ou après lui jusqu’à sa chapelle , tous les jours de fêtes (3) ? la mettrait-il à suivre dans une chancellerie , ou près d'une cour étrangère , quelque routine détestable ou quelque trame dont il n'ose blâmer l’impolitique ou l’absurdité ? Non , il n'est pour lui de route

(I) Les familles Uolgoroiiki, GaliUin , Soltykow, etc., onl souvent bien mérité (ie la Russie. Ce furent eiJes principalement qui secouèrent l’Indipne tyrannie d'un Mentschikow et d'un Biruu ; ce furent elies qui à la mort de Pierre II, voulurent établir un souvemement moins arbitraire. L’occasion renait plus heureuse que jamais. Paul envoie son armée combattre à sept c(>nts lieues. Quel moment pour les bons Russes !

( A'o/e de l'auteur. )

'3) Steppes est le nom que l'on donne aux plaines désertes dont la Russie est environnée. C'est tout ce que peut faire de mieux un général russe. ( iS’ote de l'auleur. }

(3) Cesl l'unique affaire des chambellans el Rentils hommes de la chambre. [ Note de l’auteur. )

166 nÉVOLlITIONS FUTU6E6.

à la gloire que dans un nouvel ordre de choses, et tout le sollicite (1).

Pierre I'"'' lui-même gémissait déjà de n’êtrc que le despote d’une nation esclave. Dans une entrevue qu’il eut à Marienwerdcr avec le roi de Prusse , il félicita tout haut ce prince de son bonheur d’avoir une nation qu’il gouvernait avec des lois, tandis qu'il ne pouvait gouverner la sienne qu’avec le knout; et il promettait de lui donner un régime plus doux aussitôt qu’elle serait assez policée pour en être susceptible (2). Ce temps est arrivé pour les Russes ; ils sont bien dignes désormais que leur souverain les laisse monter au niveau des peuples les moins asservis de l’Europe. La raison et l’humanité auront déjà beaucoup gagné , quand ils auront un gouvernement modéré : fdtil encore absolu, comme celui de Prusse, ou aristocratique, ainsi que celui d’Angleterre ; sous ce nouveau régime les Russes pourront encore Ogurer longtemps dans l’histoire , en se préparant à cette grande révolution de l’esprit humain dont on les croit déjà susceptibles. Elle ne peut être que le dernier terme de la civilisation, et le retour aux idées simples et primitives, après avoir parcouru le cercle immense des erreurs et des folies humaines. La liberté et l'égalité ne feront le bonheur des

(1) C’est luut ce que fait un sous-ministre, ou un ambassadeur.

( Note de rauteur.)

(2) L'bumanité n’accordera jamais le titre de grand homme an barbare qui tua son (ils, décapita sa maitresse, et fouetta son épouse; mais Il était un grand prince. Il inspire i la fois de l’horreur et de l’admiration, comme une nature sublime et sauvage. Le trait que je cite est rapporté par le baron de PoUnitz, témoin auriculaire de sa conversation avec le roi. Un autre trait, qui ne fait pas moins d’honneur à ce grand caractère, et qui prouve combien il était au-dessus des petites vanités impériales de sa prétendue famille, c’est qu’étant environné par l’armée turque, et désespérant d’échapper, il écrivit au sénat, comme un autre Alexandre : Choitissez povrwiou successeur celui qui vous en parattrale plus digne. Le sénat d’alors était bien différent de oelui d’aujourd’liui ; il y avait un Dolgorouki, qui, semblable à Sully, avait le courage de déchirer quelquefois les ordonnances tyranniques du czar.

(Note de rauteur.)

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hommes, que lorsque des idées saines seront devenuesles préjugés du peuple : la Russie est encore à des siècles de ces préjugés-là.

Mais enfin cette époque mémorable doit arriver en Russie comme ailleurs : la marche de la liberté est comme celle du temps , lente , mais sûre -, et le Nord la reverra un jour. Quoi ! le Russe, ce descendant des libres et vaillants 5/anes, serait condamné à un éternel esclavage , tandis que le Suédois , plus septentrional que lui , se vante de sa liberté ! Moscou , qui est sous le même degré que Londres , serait toujours une ville narbare, où les arts et les lois demeureraient étrangers ! Eh ! sous quel climat donc florissait , dès le huitième siècle , la grande Nowgorod , cette ville puissante , commercante et libre , dans un temps où les peuples qui se glorifient le plus maintenant de leur liberté croupissaient encore dans l’ignorance , sous la massue de la féodalité (l)? Les Slaves (2), qui fondèrent cette république, semblent, comme les Francs, porter leurs destins et leurs caractères empreints dans leurs noms immortels. Mille ans d’esclavage et de tyrannie n’ont pu effacer cette noble empreinte. Tous les Russes n’ont point encore oublié que leurs pères ont été plus heureu.x.

(O Alexandre Newskol.dont les moines russes ont fait un saint et un héros, est |ieut-être le plus vil des tyrans connus. C’est lui qui acheva la ruine de cette ville illustre par un massacre général de tous ses habitants. Loin de s’unir aux Nowgorodiens, qui secouaient courageusement le Joug des Tartares , il se lit lui-méme l’exécuteur de ces brigands contre ses propres sujets, et détruisait les- villes qui refusaient de payer tribut A l’étranger. On a vu des tyrans exercer pour leur compte de pareilles cruautés; mais il était réservé à saint Alexandre de donner l'exemple de la plus al)surde bassesse. {Note de ravtenr.)

(2) Slatoa, en russe, signifie gloire ; et certainement les Français et les Russes sont les peuples les plus heureusement nommés. On voit que les mots Slawol ou Slawnol, qui signirient les glorieux, et dont les étrangers ont fait Slaves et Esclavons, sont étrangement défigurés. D’autres étymologistes prétendent pourtant que toutes les nations slaves ou sclaves, étant connues en F.urope comme asservies , on donna dans l’Occident le nom d'esclave aux malheureux qui avaient, comme elles, perdu leur liberté, et que c’est de ces régions que tous les genres de serviludessont venus en F.urope. ( !\ole de l'auteur. ) ’

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