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son bourbier, pour mieux s’ycacher (1). En plaignant l'avilissement où croupit un grand peuple, il faut rendre justice aux Russes éclairés, qui en gémissent. IRais ils sont enchaînés par les préjugés, comme le géant Gulliver par les Liliputiens : ses liens étaient faibles et imperceptibles, comme ses ennemis ; mais chacun de ses cheveux était séparément attaché à la terre ; il ne pouvait soulever la tête.

(I) Voyez les Éviaircisscmenls, lettre K.

chapitriî: IX.

Gynécocralie.

La Russie offre un exemple unique dans l’histoire. Le même siècle a vu cinq ou six femmes régner (1) des[)otiquement sur unempire, où lesfemmesétaientauparavant esclaves; d’hommes esclaves ; où Pierre I®'' fut obligé d'employer la violence (2) pour les tirer de cet avilissement barbare, et leur donner une place dans la société ; où , même encore aujourd’hui , le code de la servitude ne leur accorde pas une âme (3) et ne les compte point parmi les créatures humaines. Le règne de ces femmes offre un exemple bien militant en faveur des peuples qui n’ont jamais laissé tomber leur couronne en quenouille ; car il est difficile de citer six règnes plus féconds , en désordres , en calamités de toute espèce. A la cour, les mœurs se sont adoucies, j’en con viens; mais elles se sont corrompues, et la misère a augmenté, en raison du luxe et de la désorganisation. Les abus de tout

(0 Sophie, sœur de Pierre I", Catherine P', Anne I™, Anne ia régente, Elisabeth et Catherine II. {Note de Vauleur.)

(2) Avant Pierre I*', les femmes ne paraissaient ni à ia cour, ni dans les sociétés, ni même à la table de leurs maris. Pierre, par un ukase, ordonna à ces maris de produire leurs femmes, dont le commerce lui semblait avec raison propre à civiliser la nation : mais il fut souvent obligé d’employer les ofticlers de police pour amener les dames au bal.

{Note de l’auteur.)

(3) En langue russe, on désigne, par le mot âme, les paysans esclaves.

Au lieu de demander d’un homme combien il a de revenu, on demande combien il a d’dmei ? et un pareil homme en a quelquefois dix ou vingt mille, sans compter ni celles des femmes, ni la sienne, qui assurément mérite le moins d’enirer eq çompte. {Note 4e fauteur,)

CAAACTÉBE DE8 FEMMES. 197

genre sont devenus sous ces règnes l’essence même du gouvernement.

Le vieil adage, Quand les femmes régnent les hommes gouvernent, est faux ou insignifiant. Quand les femmes régnent, leurs amants tyrannisent, et chacun pille. Mais, sans m’arrêter ici aux effets politiques de la gynécocratîe (1). je remarquerai seulement l’influence qu’elle a eue sur la société et sur les femmes en Russie.

L’existence des Amazones ne me parait plus une fable depuis que j’ai vu les femmes russes. Encore quelques impératrices autocratrices , et l’on eût vu peut-être cette nation de femmes guerrières se reproduire aux mêmes lieux et sous le même climat, où elles existèrent autrefois (2). Ou remarque encore chez les peuples slaves beaucoup d’énergie dans les femmes , et leur histoire en fournit plusieurs preuves. Cette activité féminjne, que l’amour, la tendresse et les soins domestiques absorbent dans les autres pays , les femmes l’emploient dans le Nord , où elles naissent plus froides et plus robustes , à l’envie de dominer et aux intrigues politiques. Être aimées , est souvent pour elles un besoin physique : aimer en est rarement un pour leurs cœurs.

Sous le règne de Catherine , les femmes avaient déjà pris à

( 1 / Par quelle contradiction la cliarge d’impératrice et de reine, qui exige la vigueur du corps et celle de l’esprit, et des connaissances ou des talents en tout genre, a-t-elle si souvent été donnée à des femmes ! Quoi ! Catherine disposait d’une armée de cinq cent mille hommes, et ne voulait pas confier une compagnie à une autre Elle dirigeait la politique

de l’Europe, y décidait de ta paix et delà guerre, et une femme n’y peut avoir le moindre emploi i Cela est bien inconséquent.

{Note de l'auteur.)

(2) Il est bien singulier qu’aux mêmes lieux, où l’on place celle association de femmes qui proscrivait les hommes, on ait vu depuis l’association des Cosaques Zaporogues, qui ne souffraient aucune femme parmi eux et qui ne se recrutaient que par l’enlèvement des Jeunes garçons des pays, voisins. Cette république barbare a été détruite par Potemkin, et ceux qui la composaientdispersés dans lesarmiées ou parmi les autres Cosaques.

{Note de l'auteur.)

CAHACTBBE

la coar ime prééminence, qu’elles rapportaient dans leurs * maisons et dans les sociétés. La princesse Daschkow , cette Tomiris parlant français, comme disait Voltaire , déjà masculinisée par ses goûts, scs allures et ses exploits, l’étaitencore davantage par ses titres et ses fonctions de Directeur de l’Acadéinie des sciences et de Président de l’Académie russe. On sait qu'elle sollicita longtemps Catherine de la nommer colonel des gardes , emploi dont elle se fût sans doute mieux acquittée ({ue la plupart de ceux qui l’exerçaient. Catlierine se déliait trop de celle qui se vantait tant de l’avoir placée sur le trône, pour lui confier un pareil emploi. Mais encore un règne féminin, et l’on aurait pu voir une fille général d’armée , et une femme ministre d’État.

Plusieurs généraux russes qui ont du renom dans l’étraiigcr étaient à cette époque gouvernés par leurs femmes. Le comte V. Pouschkin, qui commandait en Finlande , n’osait faire un mouvement, qu’après avoir envoyé un courrierà la sienne pour la consulter. Le comte Iwan Soltykow était inférieur à, sa femme, au moral comme au physique , et le ministre de la guerre tremblait devant sa furieuse moitié. Qu’ou ne s'imagine pas que cette soumission , devenue presque générale , fût cette galante et chevaleresque déférence qu’on a quelquefois pour les dames ; celles que je cite pour exemple, étaient vieilles, laides et méchantes. C’était, à la lettre , la soumission du faible devant le fort, la pusillanimité devant le courage , la sottise ou la folie. La supériorité, naturelle se trouvait ici le partage du sexe féminin. Le respectât la crainte qu’inspirait Catherine à ses courtisans semblaient rejaillir sur tout son se.xe.

Loin de la cour, on retrouvait souvent les mêmes effets. Plusieurs femmes de colonels avaient les détails du régiment, donnaient les ordres aux officiers, les employaient à des services particuliers, les congédiaient , et les créaient quelquefois. Madame Mellin, colonelle du régiment de Tobolsk, le commandait avec une hauteur vraiment noartiale, recevait les rapports à sa toilette,

DES PBICMES.

et faisait monterla gardeàNarva, tandis que son mari bénévole s’occupait ailleurs. A une surprise que tentèrent les Suédois, on la vit sortir de sa tente en uniforme, se mettre à la tête d’un bataillon, etmarcherà l’ennemi. Plusieurs autres femmes suivaient l’arméecontre les Turcs. Le sérail de Potemkin était toujours composé de belles amazones, qui se plaisaient à visiter les champs debatailleetàexaminerles vigoureuses nudités desTurcs étendus sur le dos , le cimeterre à la main , et l’air encore menaçant , comme l’Argant du Tasse le parut à la douce Herminie (1).

Dans les campagnes , on remarquait encore davantage la masculinité des femmes. On leur remarquera sans doute un peu de ce caractère dans tous les pays où les hommes sont esclaves : elles s’y trouvent souvent dans le cas , étant veuves ou filles majeures, de prendre le gouvernement de leurs terres , dont les habitants sont leur bien , leur propriété , comme un vil troupeau. Elles entrent alors dans les détails les moins convenables à leur sexe. Acheter, vendre, échanger des esclaves, leur distribuer leur tâche, les faire déshabiller devant elles pour leur infliger les verges, sont des choses qui répugneraient autant à la sensibilité qu’à la pudeur d’une femme dans un pays où les hommes ne seraient point ravalés au niveau des animaux domestiques et traités avec la même indifférence (2) ; mais ce sont des fonctions , dont plusieurs femmes russes étaient autrefois obligées et même charmées de s’acquitter.

Cette habitude d’en agir ainsi avec les hommes , et celle

(1) Après l’assaot d’Otschakow, on entassa sur le Liman, alors glacé, des piles de cadavres nus, qui y restèrent jusqu’au dégel ; et c'est autour de ces pyramides que les dames russes allaient se promener en traîneaux, pour admirer les beaux corps musulmans roidis par le froid.

(A'ofe de l’auteur.)

(2) J’ai appris d’une Française de Saint-Domingue, que plusieurs dames créoles ne sont pas plus scrupuleuses que celles de Russie. Quelques-unes vont elles-mêmes sur le vaisseau négrier clioisir et marchander des esclave.s, qui leur sont exposés tout nus. On nomme un jeune nègre de vingt-cinq ans, bien conformé, un nègre toutes pièces. [Note de l’auteur.)

CÀBÀCTÈR1Î

qu'avaient encore les deux sexes de se montrer nus et pêlemêle dans les bains, émoussaient de bonne heure dans les femmes cette pudeur qui leur est naturelle, et j’en ai vu d'aussi aguerries à cet égard que les homnàes les moins modestes (1).

11 ne faut point attribuer au libertinage ni à uue grossière volupté cette espèce d’effronterie de quelques femmes russes. Elles vivent, dès leur enfance, dans la plus grande privauté avec la foule de leurs esclaves ; elles se font rendre mille services particuliers , et même secrets , par des esclaves mâles , qu’elles regardent à peine comme des hommes. Les moeurs domestiques leur fournissent tous les jours les occasions de satisfaire et même de prévenir leur curiosité sur tous les mystères de l’amour, et d’émousser, à sa naissance , l’irritabilité nerveuse. Il faut être leur égal pour les faire rougir : un esclave n’est pas pour elles un être de la même espèce (2).

J’ai déjà remarqué combien la manière dont on traite les hommes en Russie est révoltante. 11 lallait que la sensibilité se fût déjà émoussée , et que le cœur se fût déjà ossifié par des spectacles cruels , pour pouvoir soutenir un instant , sans

(1) Mc trouvant à la campagne, chez une dame, elle voulut un Jour se

donner le plaisir de la pèche. Eile envoya chercher des lilets, et ordonna àquelques-uns de ses domestiques de se déshabiller pour se Jeter à i’eau. Ils se mirent, devant leur maîtresse, nus comme Adam avant sa chute devant Éve. Elle leur donnait des ordres, dirigeait la pêche, et regardait, d’un air de mépris vraiment comique, leurs membres rapetisses par l'eau et le froid. [IVole deVauteur. )

(2) Une dame russe était à la promenade avec une Française, et suivie de

deux grands laquais. Elle les appelle, se fait prendre sous le bras, et s'éloigne un peu du chemin. Là, derrière un buisson, elle se fait relever ses Jupons par ses deux pages, et se délivre, tandis qu’ils la soutiennent, d’un besoin (|ui la pressait. La Française ne put s’empêcher de lui témoigner sa surprise et son indignation de la voir s’acquitter d’une pareille fonction entre deux hommes. — Comment ! répond la dame russe, ce sont mes esclaves v ils ont été élevés avec moi : Je voudrais voirqu’ilseusseni l’audace de penser que je porte autre chose qu’uu Jupon, et de croire que Je suis femme pour pux et qu’ils sont hommes pour rnoi', ( dr l'auteur. )