DES FEMMES

liorreur et Sans indignation, celui des punitions que l’on inflige quelquefois aux esclaves. Mais il faut convenir que l’on est plus révolté encore de voir les fenunes y assister et même y présider, et quelquefois infliger elles-mêmes ces punitions. Je me suis trouvé à des tables , où , pour quelques légères fautes d’un laquais , le maître ordonnait froidement , et comme une chose toute simple , de lui délivrer cent coups de bagottes. On le mène sur-le-champ dans la cour, ou seulement dans une antichambre , et tout cela se fait en présence des femmes et des jeunes filles, qui, en mangeant et riant, entendent les cris du malheureux fustigé.

Je ne suis pas le premier qui ait remarqué qu’en Russie les femmes étaient en général, de mon temps, plus cruelles que les hommes ; c’est qu’elles sont encore beaucoup plus ignorantes, plus superstitieuses. Toujours entourées d’esclaves pour satisfaire ou prévenir leurs désirs , les dames russes passent leur temps couchées sur un canapé, ou à une table de jeu . On les voit rarement lire , plus rarement encore s’occuper de petits ouvrages de main ou des soins de leur ménage ; et celles qu’une éducation étrangère et soignée n’a point humanisées, sont réellement encore barbares. C’est parmi elles que pourrait se retrouver cette Romaine dont parie Ju vénal , laquelle , envoyant un esclave au supplice, répondit à celui qui la conjurait d’épargner un homme : Odemens, ita servus homo est! et cette autre qui montre ses bijoux et ses colifichets à ses amies, tandis qu’on entend les ‘cris d’un esclave : Ce n’est rien , ditelle à ses compagnes effrayées , c’est un homme que je Jais fustiger.

J’ai connu une dame de la cour, qui avait dans sa chambre à coucher une espèce de cage obscure, où elle tenait enfermé un esclave , sen perruquier. Elle le tirait de là elle-même, tous les jours, comme l’on tire son peigne de son étui , pour se faire accommoder, et le renfermait aussitôt , le plus souvent après l’avoir souffleté pendant sa toilette. Le malheureux avait un

CABACTBaE

morceau de pain, une cruche d’eau , un petit banc et un pot do chambre , dans sa boite. Il ne voyait le jour que pendant le temps qu’il arrangeait une perruque sur la tête chauve de sa vieille geôlière.' C’était au chevet de son lit qu’elle avait cette prison portative , dont elle se faisait suivre à la campagne. Et son mari souffrait cette horreur! Comment u’était-il pas troublé dans son sommeil par les soupirs que poussait le misérable assis à ses côtés entre . quatre planches. Il passa trois ans consécutifs dans la même géhenne; et, lorsqu'il reparut, il était horrible et pâle, courbé et rabougri comme un vieillard. Le principal motif d’une aussi étrange barbarie était que cette sempiternelle prétendait cacher à tout le monde qu’elle portait perruque, et, pour cela , elle séquestrait un homme de dix-huit ans de la société humaine pour rapetasser en secret ses charmes délabrés. Les mauvais traitements et les Jeûnes qu’elle lui faisait outre cela endurer étaient pour le punir d’avoir voulu s’échapper, et de ce que , malgré tout l’art et les soins du malheureux , elle devenait tous les jours plus vieille et plus détestable.

Au reste, je le répète, je ne cite point ces infamies, aussi incroyables qu’elles sont vraies, comme des traits caractéristiques et généraux, que l’on doive reprocher aux dames russes : ce sont les crimes de deux femmes; mais ces crimes n’auraient pu se commettre ailleurs qu’eu Russie. Les parents, les familiers , les Connaissances des furies qui les commettaient , ne les eussent point ailleurs envisagés comme des singularités de l’humeur de ces dames. Les parents du jeune hoVnme eussent eu le droit de se plaindre, et de réclamer non-seulement la justice, mais l’indignation et la vengeance (1).

Ce n’est pas seulement à la cour , et dans leurs ménages , .

(I) Sous le règne d’Ëllsabeth, une aïeule de ces furies s’élait déjà distinguée par de pareilles atrocités : ses parents furent obligés de l’enfermer (*). {Note de Cauleur.)

(*) Rien de semblable n'aurait lieu.de nos Jours, en Russie; tout porte Été croire. {Noie du lumv. édit.)