DES FEMMES

que les dames avaient pris de l'ascendaut sur les hommes. On ne voit nulle part tant de femmes s'arroger la primauté et jouer le rôle actif en amour. Catherine était bien propre , par sou exemple , à leur donner ces mœurs et ce goût masculins et dévergondés. Sans être aussi impudente qu'une Messaliue , elle réalisait de nos Jours , et à la face de sa cour et de son empire, ce que des relations fabuleuses rapportent de la reine A" Achem. Changeant souvent de favoris, et son ardeur, aussi bien que son rang, la mettant toujours dans le cas de faire les avances, les femmes de sa cour et de son temps se formèrent sur son exemple , et plusieurs surpassèrent le modèle.

Presque toutes les femmes de la cour, à l'instar de leur auguste souveraine, tenaient des hommes en titre et en fonction de favoris; je ne dis pas d’amants, car cela mêlerait du sentiment à la chose. Il n’y avait qu’un besoin physique grossier, et souvent rien autre chose que l’envie de suivre la mode. Ce goût était devenu comme celui du boire et du manger, ou du bal et de la musique. Point de tendres intrigues , moins encore de fortes passions (I). L’ambition et la licence avaient banni l’amour. Le mariage n’était qu’une association , qui ne supposait que la convenance : heureux si l’amitié venait quelquefois , sans y être priée adoudr des chaînes que l’intérêt des parents ou la vanité seule avait formées.

(l) Une Jeune princesse Schakowskoy, mariée à un comIe d’Aremberg, vient de fournir une exception bien tragique. A i’époque de la révoiution du Brabant, ou son mari avait pris part, Catlierine lui ordonna d'abandonner ce factieux et de revenir en Russie, sous peine de confiscation de tous se.s biens. Elle revient, ramenée parsa vieille mère, et Catherine déclara nul son mariage. L'un de ses cousins l'enlève et va i'épouser à Mo.scou, pour obtenir ensuite plus facilement des dispenses. Cependant il n'avail pas le coeur de sa Jeune femme, ou du moins ne le remplissait pas. Elle aimait un oflicier aux gardes, nommé Kamasowsktj. La Jalousie de’ son mari ayant éventé ses rendez-vous, et s’en étant plaint, la princesse s'empoisonna et mourut dans des convulsions horribles. Son mari, homme d'une sensibilité somlire, en perdit pour un temps la raison, cl pour toujours le bonheur. {.Note 4e Vanteur.)

tjABACtÈHK

Ce qui achève de prouver la dépravation, l’abrutissement, la confusion des mœurs et des goûts sous le règne de Catherine, c’est la découverte que l’on fit , il y a quelques années, à Moscou , d’une association connue sous le nom de club physique. C’était une espèce d’ordre, surpassant en turpitude tout ce que l’on a raconté des institutions et des mystères les plus impudiques. A la révolution française , la police eut ordre de fureter et de dissoudre chaque espèce d’ordre ou de rassemblement ; et ce fut alors que l’on examina le club physique , dont les membres furent obligés d’en révéler les mystères. Comme ces membres de l’un et l’autre sexe appartenaient aux plus riches et aux plus puissantes familles, et qu’il n’était pas question de politique dans leurs assemblées, on se contenta de fermer et d’interdire cette loge scandaleuse.

On a beaucoup de relations sur les bains russes : mais comme ils ont une grande influence sur le caractère et sur les mœurs des femmes du peuple particulièrement, il ne sera pas hors de propos d’en parler ici sous ce rapport. A mon arrivée en Russie, l’une de mes premières recherches fut de réaliser l’idée que m’en avaient donnée les voyageurs, et que je croyais fausse. Jeune, et venant d’un pays où les mœurs sont de la plus sévère décence, je me promettais de contempler à mou aise des trésors que jamais mon œil n’avait entrevus que furtivement. Je me retraçais les bains voluptueux de Diane, et, nouvel Actéon, Je ne méditais rien moins que d’aller surprendre des nymphes. Un jour donc, je descendis avec un ami les bords de la Néwka, pour m’approcher d’un bain public; mais je ne fus pas obligé d’aller bien loin pour me convaincre que les belles Russes étaient accoutumées à exposer leurs charmes aux yeux des passants. Une troupe de femmes de tout âge, invitée par la chaleur de juin, n’avait pas jugé à propos d’aller jusque dans l’enceinte des bains. Elles s’étaientmises nues, nageaient et folâtraient vers le bord de la rivière. Ce spectacle, auquel je n'étais pas habitué, lit sur moi la plus vive impression : je m’arrêtai et m’appuyai

DÈS l'EMUEâ. 305

sur le quai, sans que ma présense ni ma proximité troublassent en rien les jeux des baigneuses (I).

J’ai été depuis, plusieurs fois, dans les bains, et j’ai revu les mêmes choses sur la rive desîlesde lalVéva. Mais après letableau que je viensde tracer, dç plus amples détails seraient trop licencieux. 11 existe, à la vérité, un ukase de Catherine qui enjoint dans les villes aux entrepreneurs de bains publics de construire des bains séparés pour lesdeux sexes, et de ne laisser entrer dans ceux des femmes que les hommes nécessaires pour le service, et les peintres et les médecinsqui viendraient y étudier leur art. Ainsi un amateur prend l’un de ces titres pour être introduit. Les deux sexes ont donc maintenant à Pétersbourg leurs étuves et leurs enceintes séparées par une cloison : mais plusieurs vieilles femmes aiment toujours mieux se mêler aux hommes ; et d’ailleurs, après avoir pris le bain chaud, hommes et femmes sortent tout nus , pour courir ensemble se plonger dans la rivière qui passe derrière les bains. Les femmes les plus pudiques tiennent alors devant elles la brauche de bouleau .dont elles se sont servies pour se flageller dans l’étuve. Lorsqu’un homme veut prendre un bain séparément, c’est souvent une femme qui le lave, le savonne et le flagelle : elle s’acquitte de ces soins avec tout le détail et l’indifférence possibles. Dans les campagnes, les bains étaient encore sur l’ancien pied , c’est-

(I) La vue des appas naissants que quelques-unes des plus jeunes exposaient ingénument était presque aciietée par les objets dégoûtants qu’étalaient impudemment les vieilles, dont la peau ridée formait mille plis, qui n'étaient rien moins que la cachette des amours . L’une de ces vieilles, voyant à quelque distance des hommes de sa connaissance qui se baignaient aussi, alla les Joindre à la nage, et commença avec un jeune drôle une lutte comparable à celle qu’eut Salmacis avec Hermaphrodite. Mais le jeune homme ne sachant pas nager, la vieille eut l’avantage : elle le saisit d'une main par la barbe, et de l’autre par.. . . . ., et le plongea dans l’eau, aux

grands éclats de rire des deux troupes et des spectateurs. Cette scène se passait près d’un rivage, où allaient et venaient des personnes de tout âge et de tout sexe ; et les Jeunes demoiselles habitantes des maisons voisines, pouvaient en jouir de leurs fenêtres. {Noie de l'auteur.)

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cabactf.be

à-dire que tous les se\es et les âges les prennent ensemble, et qu’une famille composée d’un père de quarante ans, d’une mère de trente-cinq, d’un fils de vingt, et d’une fille de quinze, s’y montrent les uns aux autres dans l’état d’innocence et se flagellent mutuellement. , ,

Ces usages qui nous paraissent si choquants , et qui le sont toujours chez un peuple qui s’habille et qui n’est plus sauvage, ne sont pas un effet de la corruption et ne supposent pas le libertinage. Ce ne sont même pas ces bains, d’ailleurs si sa; lutaires au peuple russe, qui le portent aux débauches. Âu contraire, l’habitude de voir sans cesseetdeboune heure des nudités sans voiles émousserait les sens, et refroidirait l'imagination, si on lui laissait le temps de s’enflammer par la curiosité contrainte. Jamais un jeune Russe ne sentira palpiter son cœur et bouillonner son sang, à l’idée d’un sein naissant. Il n’a point à soupirer après l’aspect de quelques charmes secrets qu'il ose à peine deviner; car U a, dès l’enfance, tout vu, tout examiné. I.a jeune fille russe ne rougira jamais involontairement d’une curiosité ou d’une pensée indiscrète, et son époux n’aura rien de nouveau ni à lui montrer ni à lui apprendre. L’amour n'a donc plus ces alentours piquants et délicats qui font ses vrais charmes, ni ces préludes du plaisir plus doux que le plaisir même. Si les sentiments exquis ne viennent plus ennoblir la plus heureuse des passions de l’homme , elle ne sera plus qu’un besoin momentané, trop facile à contenter poury mettre du prix.

Ce n’est donc point en Russie qu’il faut chercher des Julies amantes de Saint-Preux , et moins encore des Julies épouses deWolmar. Pour ce dernier, je ne sais quelle idée avaitRousseau de lui donner une telle patrie. Le pays de l’esclavage n’est pas celui des belles passions t on aurait peine à y trouver l’étoffe d’un roman. Cependant le Russe e.st sensible , gai, chante et danse volontiers ; et le recueil des chansons populaires atteste qu’autrefois il fut inspiré par l’amour. On y trouve souvent une

DES FBMHES.

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sensibilité exquise, et une mélqncoüc touchante qui vous charme et vous attendrit (l). ... ,

Après ce que j’ai dit des dames rui^, je crains que l’on ne prenne une trop mauvaise idée des, femmes de Russie, où il y en a tant d’aimables et de charmantes (2). Presque toutes ont de l’esprit naturel et des grâces; les yeux, les pieds et les mains, comme on les désire^ une aisance dans les manières, un goût dans les ajustements, et des agréments dans laconverr sation, qu’on ne retrouve que chez les Françaises.

Ces dames russes, si Spirituelles, si aimables, ont du goût pour les arts. Elles rient à la représentation d’une bonne comédie, sentent fort bien un trait malin, comprennent parfaitement une équivoque, etappiaudissent.à un vers brillant : mais les traits de sentiment semblent perdus pour elles ; je ne les ai jamais vu pleurer à une tragédie. Les mères, les filles, les amantes, voyaient d’un œil sec Mérope, Antigone et Zaire, au tliéûtre français de Pétersbourg,- que FloridoTy AufréneeK la H us, illustraient encore. '

On trouve rarement chez les femmes russes les vertus domestiques, et cet esprit d’ordre et d’économie si nécessaire à la médiocrité. Elles feront plutôt les diarmes de la société que les affaires de leur ménage, et sont plus propres à faire les plaisirs de plusieurs que le bonheur d’un seul. Mais tous ces agréments que relève le luxe , tous ces talents enchanteurs qu'une heureuse aisance permet de cultiver, ' rehaussent or-

' (l)Sil0S circonslanoes chungent, et que je puisse recouvrer quelques liaisons littérairesen Russie, je ferai connailre un jour des morceaux en ce genre qui ne le cèdent point à ce que la France a produit de plus délicat.

, ,, (Note de l'auteur. )

' (-2) Peut-être aussi que le malheureux hasard, qui m’a fait voir de près les plus méchantes et les plus méprisables, a mêlé, malgré moi, quelque fiel à mes pinceaux. Et il faut convenir qu’autant les femmes affectent un air indécent, autant les Ailes paraissent réservées et modestes. Elles naissent susceptibles des sentiments les plus profonds et les plus doux. L’exemple et la corruption ne les dépravent qu’avec peine.

(Note de V auteur.)

LA PBINCESSE

dinairement la beauté des jeunes Russes. Elles excellent surtout à bien parler les langues, et il en est plusieurs qui en possèdent trois ou quatre également bien (1).

Celles dont l’éducation a été soignée, que les mœurs de leurs familles et les soins d’une sage gouvernante ou d’une mère respectable ont formées aux grâces sans les façonner aux vices , celles surtout que la lecture ou quelque voyage a perfectionnées , méritent l'une des premières places parmi les femmes aimables de l’Europe, et rappellent ces dames illustres que la France a produites (2). Mqis ce sont des fleurs clair-semées , et qui ne s’épanouissent qu’en secret. La superstition, l'envie, la calomnie, s’acharnent sur elles ; et si elles ne peuvent supporter la torture où les met la conversation des commères du pays, elles sont obligées de se composer un cercle de femmes choisies et surtout d’étrangers (3) ; ce qui redouble contre elles la haine et la persécution.

Il ne sera pas hors de propos de finir cet article sur les femmes russes par quelques particularités concernant la princesse Daschkow, qui est, après Catherine, la femme de Russie dont on a le plus parlé, et dont le portrait serait le digne pendant de celui du prince Potemkin, si le même maître avait voulu le faire (4j.

( I) Une Livonienne qui a reçu quelque éducation parie rallemand, qui eit sa langue naturelle ; le russe, qui lui est indispensable ; et le français, qui est celle de la société : plusieurs y ajoutent l’italien, à cause de la musique ; et quelques-unes, l’anglais. Outre ces langues, elles parlent encore le llvonien ou l’esthonien, qui sont des tangues particulières et originales de leurs provinces. Au reste, les Livoniennes ont un caractère bien différent de celui des Russes. ( Note de l’auteur. )

(2) Je pourrais facilement désigner quelques-unes de ces femmes res-

pectables, comme J’en al désigné de méprisables : mais on ne trouvera pas mauvais que je ménage plus la modestie des unes que l’impudeur des autres. (iVo/e de l’auteur.)

(3) M. Kapieff a fait une assez jolie comédie, où il essaie de peindre le

ridicule de ces commères, et il ne lui fallait rien moins que iagaietéet le masque de Thalie pour rendre plaisant ce qu’il y a de plus plat et de plus sot dans la société ; mais il n’a pas osé copier les vrais originaux lidèlement. ( Note de l’auteur.)

(4) Il se trouve dans un livre, intitulé : f'ie de Catherine //. Au reste.

. DASCHKOW.

Je ne démentirai ni . ne répéterai ce qu’on a déjà cent fois ira* primé de cette f^irago, véritable héroïne de la révolution de 1 762 , et qui doit pour le moins en partager l’odieux avec son illustre amie. Cette amitié s’était singulièrement altérée depuis quelques années , et voici le vrai sujet de la dernière brouillerie, qui n’eut point de raccommodement. ,

Dans l’espoir de gagner quelques roubles, elle fit, en 1794, imprimer, aux frais de l’Acadénie, une tragédie posthume de Kniaigenin(l). A toute autre époque, on n’aurait pas fait attention à cette pièce , d’ailleurs médiocre. Mais Catherine, depuis la révolution française et surtout depuis la mort de Potemkin, était devenue craintive et soupçonneuse : environnée d’àmes faibles et timorées, la sienne s’était rapetissée. On lui parla de cette tragédie commed’un ouvrage séditieux. Elle fut défendue, tous lesexemplaires saisis, etl’on fitméme des recherches domiciliaires pour recueillir ceux qui avaient déjà été vendus. Comme l’ouvrage avait été imprimé par les ordres exprès de madame le président 1,2) Daschkow, elle fut mandée par l’impératrice. « Mon Dieu,que vous ai-je fait, dit Catherine toute émue, pouravoirimprimé un livre si infâme et si dangereux ? Si c'est un si grand crime de régner, n’est-ce pas vous qui me l’avez fait commettre ? » La princesse, surprise de cette vive sortie, s’excusa eu disant qu'elle n’avait eu aucune mauvaise intention et n’avait pas même lu cette pièce, s’en étant reposée sur le censeur. Sur. quoi Catherine lui dit amèrement, que, dans ces temps critiques, il ne fallait se reposer sur personne et faire soi-même son devoir. M™®. de Daschkow, mortifiée de la réprimande, fit

l’aateur, ou le compilateur de cette hisloire, a été induit en erreur sur quantité de faits et de personnes. La princesse Daschkow était déjà disgraciée et partie à l’époque où ilia fait peindreà Pétersbourg ; et lecadre de cet ouvrage est aussi faux qu’invraisemblable. ( Note de l’auteur. )

( I ) Auteur russe assez estimé. {Note de l’auteur. )

(2) Qu’on me pardonne ce solécisme; on le faisait en russe. Elle était nommée, par l’ukase, président et directeur, au masculin ; et on disait, pn lui parlant : Madame le président. {Note Je l’auteur. )

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LA’ PBINCESSE

nommer son neveu, Bakounin, vice-président pour la remplacer, et demanda à se retirer à Moscou ; ce qui lui fut accordé. Le censeur fut puni, et Pauteur dut se trouver très-heureux d’étre mort (1).

La princesse se rendait, dès longtemps, odieuse et méprisable par sa sordide avarice. Cette célèbre conspiratrice, qui se glorifiait d’avoir donné une couronne, envoyait chez tous les officiers ou aides de camp de sa connaissance demander de vieilles aiguillettes et de vieux galons : les effiler et les revendre, était devenu sa principale occupation ; et ceux qui avaient intérêt à se la rendre favorable, , commençaient par lui envoyer leurs vieilleries en or ou en argent. Elle ne faisait point chauffer en hiver les salles de l’académie, et prétendait pourtant que les académiciens assistassent régulièrement aux séances. Plusieurs aimaient mieux s'exposera scs reproches grossiers et perdre leurs jetons, que d’aller grelotter dans une glacière : mais la princesse s’y trouvait toujours, enveloppée de riches fourrures, et c’était un spectacle singulier de voir cette femme seule, assise au milieu des popes barbus et des professeurs russes, tremblants et soumis devant elle ; car elle traitait scs académiciens avec une hauteur et même une brutalité digne de Pierre r‘‘. Elle prenait les savants pourdes soldats, et les sciences pour des esclaves.

Son aventure avec le comte Grégoire Rozoumowsky fit rire tout Pétersbourg, et indigna tous les gens sensés. Elle lui envoya le diplôme d’académicien, sans qu’il l’eûtdemandé. Quelque temps après, elle lui expédia un ballot, contenant pour six cents

(1) La scène de cette pièce, intitulée yadime,ei\. ùNowgoroU-ia-Grande, alors république, mais opprimée par les grands-princes de Moscovie, dont elle voulait secouer le joug. Ce Vadimeen est le héros liistorique ; et voici le seul passage que j’en ai conservé, et qui est, je crois, le plus alarmant de l’ouvrage. Vadime, conspirant pour la liberté de sa patrie, dit :

Un roi Joint les faibiessM d’un liommc i ia puissance d’un Dieu.

(Ifnte (te V auteur.)

DASCHKOW.

roubles de livres russes. Rozoumowsky les refusa, disant qu’il avait déjà dans sa bibliothèque les originaux de ces tra> ductions russes (1). La princesse répondit qu’elle ne l’avait créé académicien, qu’à condition qu’il achèterait ces livres, et Ilozoumowsky renvoya le diplôme. La princesse voulut le faire passer pour fou ; mais ce fut elle que tout le monde trouva ridicule. PUIe prostitua ainsi son académie : quant à elle-même, ce n’était plus une chose à faire (2).

Ce qui acheva de la ridiculiser à la ville et à la cour, ce fut son procès avec Alexandre Narischkin,qui avait une campagne voisine de la sienne. Les cochons de Marischkin allèrent un jour manger les choux de M”® de Daschkow. L’héroïne les fit tous massacrer. Narischkin disait, en la voyant à la cour : Elle est sanglante encore du meurtre de.,.. (3) mes cochons.

Telle fut cette femme célèbre, qui se prit aux cheveux avec son hôtesse en Hollande, qui voulait à Paéis brûler la cervelle du pauvre abbé Chappe ; que Voltaire fit semblant d’admirer ; que les auteurs aÜemabdS, à qui elle ne donna rien, traitèrent vai> nementdedi vin génie, et dont toute la Russie finit parse moquer.

(I) Quand je comoiençal un peu à entendre le russe, Je voulus lire quelques-uns des ouvrages originaux en cette langue ; mais je fus bien étonne de voir que ce qu’on me donnait pour tel n’était souvent qu’une traduction d’un livre connu ; ce qui n’était point énoncé dans le titre de l’ouvrage. ( Note de l'auteur. )

(ï) Un jour, ayant perdu trente roubles au jeu à S... elle lui envoya, le lendemain, en payement, trente almanachs de l’académie. Je ne parle ici que de sa mesquinerie ridicule : la tiirpilude de ses mreurs et de ses débauches, où elle est tantôt Erigone eit&nlùi .Vessaline, mènerait trop loin. ( Noie de l'auteur. )

(t) Par cette suspen.sion marquée il faisait penser i Pierre Ht ; et la face rubiconde de la princesse convenait singulièrement à d’épithète.

( Note de l'auteur. )