FRANÇAIS ET SUISSES

l'acception vulgaire du mot , mais incapable de rien entrepren* dre et de rien tramer dont le gouvernement eût pu s’alarmer. La cour se trouvait à Péterbof pour y célébrer la fête de Saint- Pierre : on faisait jouer les eaux ; il y avait bal et illumination. Cette réjouissance attira d’autant plus de monde , que l’impératrice Catherine n’était pas venue à Péterbof depuis plusieurs années : car elleavait enaversion lecbûteau, qui lui inspirait si justement de noirs souvenirs et des remords (1). Au milieu de la fête arrive un courrier avec la nouvelle de l’évasion de Louis XVI. Grande rumeur, grande joie dans les appartements ; le bal est interrompu et la nouvelle triomphante passe de bouche en bouche. Le comte T qui connaissait d'Orbeii l’aborde en sortant du sa-

lon de l’impératrice. Eh bien! luj dit-il , monsieur le démocrate, savez-vous une grande nouvelle ? Oui , répond d’Orbeii qui arrivait de Pétersbourg , je sais une grande nouvelle. — Savez- vous que le roi est échappé de Paris ? — Oui , M. le comte ; mais savezvous une plus grande nouvelle? c’est qu’il a été repris. Ces mots furent un coup de foudre pour les auditeurs. Le fait était que les deux courriers arrivèrent presque en même temps à Pétersbourg; mais celui qui annonçait l'heureuse évasion du roi ayant été de suite expédié à l’impératrice pour compléter la fête, on ne s’empressa pas de lui envoyer le second pour la troubler. Cependant comme la conversation de d’Orbeii avec le comte avait fait une espèce de scène piquante , il fut remarqué et surveillé dès lors. Il lui échappa peu de temps après quelques expressions en faveur de la révolution, chez la Uus, comédienne qu’entretenait Markow, secrétaire d’État : d’Orbeii fut enlevé pendant la nuit de l’hêtel Tschernitschew, et transporté dans un vaisseau du port, où on le jeta à fond de cale. La surprise et l’effroi lui tournèrent la tête ; il s’échappa et se précipita dans la mer :

(!) Péterbof est le château qu'elle liabilait lors de la révolution de 1702. C’est là qu’elle fit arrêter Pierre III. Il fut étranglé dans une maison vol, sine. I ISotede l'auteur, )

EN RUSSIE

c’est le blafard .Markow qui fit ce coup d’État. Comment la Hus n’intercéda-t-elle pas en faveur de son compatriote, de son ancien camarade et ami ?

Si de pareilles horreurs arrivèrent sur la fin du règne de Catherine , lorsque les plats courtisans et les émigrés l'environnèrent de soupçons et de terreurs , on la vit au moins souvent revenir à la justice et même à sa générosité naturelle , quand la vérité pouvait pénétrer jusqu’à elle. Dans le même temps, Mioche, autre Français, ayant été désigné par les émigrés comme un patriote, fut aussi jeté dans les cachots; ipais Catherine le fit élargir bientôt et le dédommagea de ce qu’il avait souffert, par des exemptions particulières qu’elle lui accorda pour le commerce du vin.

Paul , bien différent de sa mère , fait consister les principes de la justice dans son infaillibilité même. Il ne peut se tromper; on ne peut le tromper. C’est d’après cette opinion bien connue que ceux qui veulent se réintégrer dans ses bonnes grâces , commencent par s’avouer coupables de quelques fautes , dussent-ils les inventer. Malheur à celui qui voudrait prouver son innocence ; ce n’est pas le fait qui constitue le crime, mais l’opinion de Paul.

L’une des injustices les plus criantes , et celle qui indigna le plus les honnêtes gens de tous les partis , fut la proscription ipi'essuyèrent le colonel et le major Masson, et qui signala le commencement de son règne (1)

Ces deux frères , Suisses ou Virtembergeois-, et dès leur jeunesse au service de Russie , s’y étaient acquis de la considération. L’ainé, qui avait été aide de camp de Potemkin , ayant fait à sa suite les campagnes contre les Turcs , avait obtenu, comme récompenses militaires, la croix et l’épée d’or que Catherine donna aux officiers qui s’y distinguèrent. Il avait épousé la nièce du célèbre général Mélissiuo , qui vient de mourir en

(I) C’est de son frère et de liii-iiièine que l’auteur va parler ici.

( Note du nouvel édit.)