FRANÇAIS £T SUISSES

leur sort est devenu plus déplorable encore, depuis que Paul a déclaré la guerre à la France. Que d’humiliations , que d’affronts il a fallu dévorer à la maison de force de Saint-Pétersbourg, comme au bagne de Constantinople !

On refuse aux Français venant de Russie la rentrée en France, sous prétexte qu’ils ont dû prêter un serment par lequel ils renoncent à leur patrie. O Français ! oubliez-vous vous-mêmes crombien vous avez prêté de serments contradictoires dans l’espace de cinq ou six ans.!* Ne sera-ce que ceux qui ont été arrachés à vos malheureux compatriotes par le fer des tyrans, qui devront être gardés religieusement, au moment même où vous vous faites im jeu de violer ceux que vous avez prêtés par acclamation à la face du ciel et de la France ? Rappelez- vous du moins l’époque où ce serment absurde fut exigé. C’était celle où la tête de Louis venait de tomber, et où tous les despotes tremblaient pour la leur; celle où Léopold mourait, disait-on, empoisonné, et Gustave assassiné sous vos coups (I), celle où Marat et Robespierre régnaient ! Qu’on juge quelle sensation terrible ces nouvelles produisaient en Russie , sur une princesse que les remords devaient effrayer, sur une cour qui l’environnait de terreurs , et sur un peuple pour qui les rois sont les oints de Dieu. Les Français de Saint-Pétersbourg s’enfermèrent dans leurs domiciles et craignirent de s’y voir tous massacrés ; ils s’attendaient au moins à une proscription générale.

Je le dirai aujourd’hui, comme je le pensais alors : Catherine se montra encore en ce moment grande et modérée. Par le serment qu’elle exigea, elle mit les Français sous la sauvegarde du gouvernement , et les sauva de la fureur des nobles et du peuple aveuglé. Aucune des puissances coalisées , réputées cepen-

(I) Od assurait à la cour de Russie que c’était les jacobins qui avaient assassiné Gustave et empoisonné Léopold. Il eut été dangereux de paraître en douter. (Note de l’atiletir.)

EN HOSSIE.

dant moins barbares , ne prit une mesure si humaine. Au moment où l’on emprisonnait , où l’on massacrait les malheureux Français à Londres, à Vienne, à Naples et à Rome, un frère de Marat se montrait avec sécurité à la cour de Cathérine.

En 1801 , au moment ouM. Masson livrait à l’impression ce qui suit, le plus tragique événement arrachait du trône Paul P**. Fidèles à la loi que nous nous sommes faite de reproduire ces Mémoires tels qu’ils parurent pour la première fois, parce qu’ils conservent mieux ainsi l’empreinte de leur époque, nous n’hésitons pas à publier ce qu’écrivait l’auteur, en forme de préface , en apprenant Tassas- * sinat du Gis, du successeur de Catherine II. Les lignes qu’on va lire jnstiflaient le major Masson du reproche d’avoir écrit ce qui précède sous TinQuence d’un ressentiment haineux. Il méuage, mort, le prince qu’il attaquait vivant dans toute la bizarre activité de sa puissance, et cette disposition généreuse n’inspire que plus de confiance dans les récits de l’auteur. Voici donc dans quels termes il caractérise la révolution qui termina le règne et la vie de Paul I*' :

« Cet événement, ceux qui l’ont précédé, accompagné et suivi , ont bien JustiGé l’auteur de ces Mémoires. Ils ont mis le sceau à la véracité de ses récits, à la justesse de ses observations , et même de ses raisonnements puisqu’une partie de ce qu’il prévoyait est arrivé.

ff Aujourd’hui que Paul n’est plus, on laisse à ceux qui

n’ont pas rougi de l’encenser vivant, le soin de s’acharner sur lui après sa mort. Après avoir osé parler d’un puissant despote, durant sa vie, comme en parieront l’histoire et la postérité, l’auteur est satisfait de l’avoir atteint sur sou trône , à travers tant de baïonnettes et de puissance , de quelques traits , qui pouvaient le corriger en l’irritant (l];mais il ne trouve plus aucun mérite à rassembler des anecdotes qui caractérisent trop bien ce malheureux prince : il voudrait même pouvoir effacer maintenant tout ce qui peut plaire à la malignité, pour ne laisser que ce qui est véritablement utile et curieux.

« Sans entrer dans les détails trop récents de la conjuration qui vient d’immoler le fils de la grande Catherine, on fera ici une observation bien frappante. Ce ne sont point les nombreuses victimes du despotisme violent de cet empereur bizarre qui l’ont assassiné ; ce ne sont point les officiers déshonorés par ses emportements , ni les familles ruinées par ses injustices; ce ne sont ni les époux, ni les veuves, ni les mères désespérées; ce ne sont point non plus ces courtisans instruits et raisonnables qu’il regardait comme dangereux , ni ces hommes éclairés , animés

(1) A la première publication de ces Mémoires, l’envoyé de Russie à Berlin s’empressa d'en expédier par un courrier un exemplaire à Paul P”. Celui-ci chargea aussitôt tous ses ministres en Allemagne d’en arrêter la circulation, et M. de Morawiew donna plusieurs notes publiques à ce sujet au sénat de Hambourg. L’auteur pouvait jouir de la gloire de ce moucheron du bon la Fontaine, qui osait attaquer le lion rugissant de fureur; mais une' jouissance plus douce lui fut réservée. Le ridicule dont une peinture fidèle couvrait les singularités de l’empereur parut faire effet sur lui ; et l’on vit à cette époque quelques changements qui semblaient dictés par les remarques de ce livre. Un livre seul peut laire cet ettet-là sur un homme à qui personne n’ose parler franchement. (/Vofe de l’auteur.)

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de quelques idées libérales , dont il envisageait les sages conseils comme des atteintes à son autorité; ce ne sont ni les hommes de lettres , ni les philosophes qu'il a persécutés, moins encore les jacobins,^ ces assassins et ces empoisonneurs qu’il voyait partout , et contre lesquels il prenait des mesures si tyranniques , si gênantes et si ridicules (i ) ; mais ce sont les vils flatteurs que l’entouraient, les hommes rusés et fourbes qui nourrissaient ses extravagances et divinisaient son despotisme , les valets dans lesquels il avait mis toute sa confiance, et les , officiers dont il avait fait ses satellites fidèles. Tous ceux qui se sont souillés du sang de Paul étaient décorés de ses faveurs et comblés de ses bienfaits.

« L’on veut faire envisager cet attentat comme un crime nécessaire et forcé, même comme un bienfait de la Providence qui a sauvé la Russie d’une ruine totale et d’un retour inévitable vers l’ignorance et la barbarie. La noblesse , le peuple et l’armée ont poussé des cris de joie; et Pétersbourg dans l’ivresse a célébré par des fêtes la mort violente de son tyran (2). On peut en effet regarder, sous un rapport , cette mort prématurée comme un bonheur pour la Russie, et peut-être pour l’humanité entière : elle a placé malgré lui et avant le temps, sur le trône, un jeune prince qui promet de réparer les maux qu’a faits son prédécesseur.

(1) Paul I"', qui jusqu’à son avènement avait conservé une austérité de mœurs exemplaire , une probité et une régularité de vie dignes de couvrir bien des bizarreries et des ridicules , s’abandonna bientôt à un relâchement scandaleux pour son âge. Il finit par s’attacher à une grosse cuisinière qui lui apprêtait son manger dans un réduit séparé, et qui avait seule toute sa confiance. (Noie de l'auteur. )

(1) Voyez les Éclaircissements, lettre I.

U Albxa>db B i’A>^xovriT8CHHjui>titié, des ses premières démarchés, ce qu’on avait annoncé dans ces Mémoires de son caractère et de ses heureuses dispositions. Réunissant la douceur et l’amabilité qui firent chérir Élisabeth et Catherine, aux éminentes qualités qu’on doit attendre d’un vrai descendant de Pierre l"" (l) , il parait destiné à porter au plus haut degré de prospérité et de gloire la jeune et puissante nation dont il est le chef adoré, u .

(I) On muntre dans le cabinet d'Iiistoire naturelle de Pélcrsboiirg la ligure en cire de Pierre P'', iiabillée d’un liabil de suie bleu brodé des mains de riiiipéralrire Callicrine, son é|iouse. Cette figure, d’une beauté et d'une ressemblance frappantes, eu a beaucoup avec ie jeune empereur; c’e»t sa taille haute et sa majesté imposante, son oeil , son front, son teint : mais les traits d’Alexandre sont plus doux, plus réguliers et plus airoalUes; on dirait qu’on les a corrigés sur ce modèle un peu sauvage, pour leur donner une harmonie parfaite. £b bien! Alexandre l*' a au moral avec Pierre I*'' la même ressemblance qu’au physique. C’estr&me de ce grand homme, comme on l’eût désirée dans ce siècle éclairé, pour pouvoir l’aimer eu l’admirant.

(Sole df l'auteur.)

Dini:i.

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