CHAPITRE XI

, Güerre de Perse.

T.a belliqueuse Catheriue avait fait la paix avec la Suède et la Turquie ; elle venait de subjuguer la malheureuse Pologne et d’en ranger les deux tiers au nombre de ses provinces. Elle pouvait enfin vieillir tranquille, et Jouir de trente-cinq ans de règne , de bonheur et de triomphes ; mais pour cette femme accoutumée au sang, la paix ne fut Jamais que l’enuui. La France luttait encore, et ses ihimenses conquêtes n’avaient point décidé la Russie à secourir directement l’Autriche écrasée , et à disputer aux républicains l’Italie , Malte et l’Égypte. Catherine d'ailleurs ne se fût Jamais décidée à s’allier aux Turcs : elle tenait trop au grand projet de renouveler l’empire d’Orient , et d’étendre sa domination au midi de l’Europe et de l’Asie. Elle ne vit pas plutôt l’Angleterre engagée dans une guerre mortelle avec la France , et la Prusse enchaînée par le partage de la Pologne , qu’elle se repentit d’avoir fait la paix avec la Porte, au moment où les Russes victorieux pouvaient enlin marcher sur Constantinople . Les troubles delà Perse parurent tout à coup lui ouvrir un cJremin moins direct , mais peut-être plus sùr et plus brillant encore, pour revenir au projet favori de son imagination.

Depuis la mort du célèbre Tliamas-Kouli-Rhan, la Perse était plongée dans la plus affreuse anarchie. Des fantômes de rois se succédèrent quelque temps sur le trône sanglant des Sophis ; mais cette grande monarchie s’était enfin dissoute , et chaque gouverneur ou khan s’était déclaré souverain de sa province. Le fameux Héraclius, prince de Géorgie et ancien vassal de la

lilssiK. o;,;i Ti

GUERRE DE PERSE

Perse , avait également reconquis son indé[)endance ; il la défendit ensuite avec succès contre les Turcs , avec l’aide de la Russie dont il avait réclamé les secours. Héraclius les paya chèrement ; il fut obligé de se reconnaître vassal de Catherine, et de recevoir une garnison russe dansTiflis, sa capitale. A cette occasion, plusieurs petits princes voisins subirent le même joug, et figurèrent dans l’almanach russe sous le titre de czars ou rois protégés de l’empire (l). Les féroces 'Lesghis , peuples descendus des anciens Albanais, conservèrent seuls leur liberté, à l'abri de leurs montagnes inabordables. Us sont encore en ce moment les plus dangereux ennemis de la Russie dans ces contrées sauvages.

Cependant un nouveau Narsès avait paru en Perse. Méhémet- Khan, que Thamas-Kouli-Rhan avait, dit-on, fait mutiler dans son enfance pour le mettre hors d’état de réclamer les droits de sa naissance , s'était emparé d’Ispahau. Issu de la famille des anciens Sophis, il se fit déclarer Schach, et avec le secours de ses frères , gouverneurs du Ghilan , du Mazauderan et du Daghestan, il subjugua peu à peu tout ce vaste royaume, et en réunit les provinces démembrées. Peu délicat sur les moyens , à la manière des despotes asiatiques, l’assassinat , la traliison , le servirent autant que la victoire : mais au moins la Perse respira sous son règue ; elle fut purgée de ces hordes de Tartares {Tatars) et d’Arabes qui la dévastaient depuis quarante ans, et pendant quelque temps la guerre intestine ne l’ouvrit plus à leurs invasions.

L’eunuque Aléhémet , maître de Tauris , de Raescht , d’As-

(II Le mot de Tzar n’est ni tatare, ni persan, comme on l’a prétendu : il vient encore moins de César, comme in vanité russe le laisse croire. Tzar est un mot slavon, usité longtemps avant l’irruption des Tartares- Mongols en Europe; il signilie roi et non empereur. Il se trouve dans les plus anciennes bibles slavonnes : Saûl et David y sont nommés Tzars. T’zrtrsiu.osignilie régneet royaume; tzarstwowat, régner, Cetilredc Tzar est aujord’liui donné au.x -princes de Géorgie, d’Imirelle et de Cachet, <|Ui s'élaient missous la protection de Catlierinc. (AWe de l'auteur. )

GUEfiBE DE PERSE.

trabat , somma enfin ses frères , dont les secours lui étaient devenus moins nécessaires, de le reconnaître pour leur souverain; mais eux, voulant rester maîtres des provinces qu'ils occupaient, sc réunirent contre lui. Le czar Héraclius, leur voisin , leur fournit quelques secours, et les Russes, auxquels, dans les temps de troubles , ils n’avaient pu refuser un établissement à Férabat, dans le Mazanderan (1), embrassèrent leur défense. Méhémet vainquit ses frères dans plusieurs combats : deux d’entre eux furent faits prisonniers et décapités dans son camp ; les deux autres n’échappèrent qu’avec peine à ce vainqueur sanguinaire. L’établissement de Férabat fut détruit , et le contre-amiral russe Woïnowitsch s’en vit ignominieusement chassé. Catherine, trop occupée alors de ses préparatifs contre la Porte, fit semblant d’ignorer ces faits, et tâcha mémo de gagner Méhémet, dont elle redoutait une alliance avec les Turcs , alliance qui aurait pu ruiner ses vastes projets dans ces contrées.

Les deux frères de Méhémet-Khan avaient cependant repris les armes ; mais, vaincus une seconde fois , il ne leur resta plus de parti que la fuite. Ils se retirèrent d’abord à Bakou et Derbent , avec leurs femmes et leurs trésors ; mais, ne s’y croyant pas en sûreté, ils voulurent finalement se réfugier, l’un à Astracan et l’autre à Kislar, petit port russe sur la mer Caspienne. Tous ces événements se passèrent dans les années 1784, 1785 et 1786.

Le général Paul Potemkiu ( Patiomkine ) , parent du prince

(I) Férabat est un petit port assez malsain sur la côte méridionale de la Caspienne. Profilant des troubles de la Perse, les Russes y avaient formé un établissement, que Catherine et Potenikin regardaient comme trèsimportant aux projeta qu’ils méditaient déjà. Le contre-amirat Wolnowitsch y fut envoyé pour lui donner plus de consistance. Méhémet chassa les Russes, et démolit le fort. Kislar dont il est parlé plus bas, fut bâti par l’impératrice Anne, lorsqu’elle abandonna Derbent à Thamas-Kouli- Khan. Ce fort, placé non loin de l’embouchure du Térek, a une rade qui s’engorge tous les jours davantage. ( Noie de l’auteur. )

r.üERRE DE PERSE.

Potemkin, commandait alors dans le Caucase età Kislar. Averti que le prince persan y venait chercher un asile , il feignit de ne pouvoir l'accueillir, alléguant que, la Bussie étant en paix avec la Perse, il ne voulait point l’exposer à une guerre , en prenant des rebelles sous sa protection (I). Malgré ce refus, les fugitifs, poursuivis parles vaisseaux de Méhémet et se confiant aux droits sacrés de l’hospitalité etdu malheur, si respectés en Orient , se présentèrent à la rade de Kislar. Le commandant russe , instruit que leur vaisseau était rempli de richesses tant en or qu’en pierreries et étoffes précieuses, détacha aussitôt quelques chaloupes armées qui allèrent à leur rencontre, f.es Persans reçurent les Russes à leur bord avec de grandes démonstrations de joie, et comme des libérateurs. Ici la plume est prête à m’échapper. — Mais non! qu’elle apprenne encore a l'Europe indignée un crime que la cour de Russie sut aussitôt , et qu’elle parut même sanctionner par l’impunité des coupables.... que dis-je? par les grâces et les faveurs dont elle continua de les combler.

Les soldats russes sont à peine reçus à bord du vaisseau , qu’ils font main basse sur tous les Persans qui s’y trouvent, et les égorgent de sang-froid , au moment où ces malheureux venaient embrasser leurs libérateurs. Femmes , enfants , vieillards , personne n’est épargné : ceux qui échappent au fer assassin sont précipités dans les flots. L’infortuné prince fut de ce nombre. Il veut se sauver à la nage , et s’attache d’une main à une chaloupe russe. Un coup de sabre sépare éette main de son bras. Il tombe, reparaît, et, de la main qui lui reste, il ressaisit encore la chaloupe. Un autre coup de sabre l’abat également : la main frissonnante reste dans la chaloupe ; le prince retombé rougit la vague de son sang , et un dernier coup de pique le précipite dans les flots.

(I) On donnait alors le titre de rebelle à un prince, qoe, quelques années après, on reconnut léf;itime roi de Perse, et pour le rétablissement <liiquel on déclara la querre à Méhémet. [Note dtVautcur.)

GUERRE DE PERSE

Cet horrible massacre arriva dans l’été de 1786. Le vaisseau fut conduit en triomphe dans le port, et ses trésors devinrent la proie de Potemkin , du commandant et de ses complices.

Ce meurtre et ce vol avaient été commis trop publiquement pour rester ignorés; mais les rapports qui en furent envoyés à la cour avaient tellement dénaturé les faits qu’on ne les crut pas dignes d’attention. On n’en parla plus.

Cependant l’autre prince persan , nommé Sahli-Khan, avait été reçu à Astracan. C’est dans cette ville qu’il apprit le sort de son frère et la perte de ses trésors confiés au même vaisseau. Réduit à la misère, il écrivit à l’impératrice, pour demander res> titution de ses biens, asile pour sa personne et vengeance pour sou malheureux frère, dont il détaillait la mort tragique. Ca> therine n’avait pas encore besoin de lui , et les partisans de Potemkin étaient tout-puissants. Le gouverneur d’ Astracan , le même Paul Potemkin , reçut ordre de surveiller le prince, de l’empêcher de venir à Pétersbourg, et de lui assigner une modique pension.

Entre autre maximes , dont le gouvernement russe ne s’est jamais départi , il faut remarquer celle-ci : Entretenir des intelligences clandestines dans les pays circonvoisins , y fomenter des troubles, y créer des factions, et surtout attirer et s'approprier des traîtres et des mécontents, pour s'en servir dans t occasion. Voilà pourquoi Sahli-Khan fut retenu malgré lui à Astracan.

Indigné du meurtre impuni de son frère , et peu satisfait de la manière dont on l’avait traité lui-même , il voulut, au bout de quelque temps, retourner en Perse , soit pour y former un nouveau parti , soit pour s’y raccommoder avec Méhémet ; mais ou le retint, comme un instrument dont ou pouvait tôt ou tard avoir besoin On attendait une occasion : elle se présenta.

Méhémet-Khan ayant soumis toute la Perse , et la fuite de ses frères l’ayant laissé maitre des bords de la Caspienne et des

^58 OUKRBE DE PERSE.

provinces adjacentes , il parut enfin en Géorgie à la tête d’une année formidable. L’octogénaire Héraclius, sommé alors de le reconnaître pour son spuverain , et de rentrer sous la domination de la Perse, dont il était le premier vassal, se trouvait dans un étrange embarras.

Il faut savoir que , lorsque dans le seizième siècle le grand Schach-Abas réunit la Géorgie à la Perse, l’importance de cette conquête fit accorder un droit singulier aux princes de cette contrée , alors fertile en excellents soldats , pour se les attacher davantage ; ce fut qu’aucun souverain de la Perse ne pourrait prendre le titre de Schach , tant qu’il ne serait pas reconnu en cette qualité par le prince de Géorgie. De son côté le prince, pour CO droit de priorité , devait payer un certain tribut en argent, en fourrures et surtout eu esclaves pour le sérail, et de plus fournir à ses frais douze mille soldats et même davantage en cas de besoin. Pour gage de sa fidélité , ce puissant vassal devait envoyer son fils aîné à la cour de Perse, où il était obligé d’embrasser la religion mahoinétanc. 11 était ordinairement rcvêtuà cette cour despremières dignités, maisgardéà vue comme un otage. Voilà pourquoi il paraissait important à l’ambitieux Méhémct de soumettre le vieil Héraclius, ou du moins de s’eu faire reconnaître , pour légitimer en quelque façon son règne êt ses conquêtes.

Héraclius se serait certainement soumis , si la garuisou russe, maîtresse de sa capitale, ne l’en eût empêché. Sur son refusa et malgré les menaces du résident russe, Méhémet entra en Géorgie où il mit tout à feu et à sang. Tiflis fut pris , saccagé et brûlé, en octobre 1795. Le vieux Héraclius s’enfuit, et alla cacher dans les montagnes les débris de son peuple , de sa famille et de sa cour. Tout le pays fut livré au pillage. Le barbare eunuque, ne pouvant , ou ne voulant pas garder sa conquête, se retira sans obstacle au commencement de 1796 , emmenant avec lui un butin immense , et plus de cinquante mille habitents, qu’il fit vendre comme des bêtes de somme , ou qu’il

OUEBBE BF. PEBSE.

dispersa en difTérentes provinces éloignées. Tels furent les fruits que le czarHéraclius recueillit de son dévouement à la Russie.

La nouvelle de ces événements avait rempli d’indignation la cour de Pétersbourg. Catherine brillait du désir de venger l’affront fait à sa grandeur dans la personne d’un prince qu'elle se plaisait à nommer son vassal. Elle crut que le moment était enfin arrivé d’humilier l’orgueilleux eunuque qui la bravait depuis longtemps, et d’exécuter ses immenses projets.

Après une affreuse agonie, la Pologne venait enfin d’expirer : les cadavres de ses défenseurs couvraient encore sa surface, et la famine , fidèle compagne de Souworow, achevait ce que les piques et les baïonnettes de ce moderne Attila avaient commencé; mais il en avait coûté à la dominatrice du Nord, potir satisfaire son orgueil sanguinaire et sa vengeance implacable. Ses armées dévastatrices étaient éparses sur le sol immense qu’elles avaient ravagé ; il fallait du temps et de longs préparatifs pour entreprendre avec succès une guerre nouvelle aussi difficile que lointaine. Le général Goudowitsch, occupé dans le Kouban à contenir les peuples des montagnes, toujours prêts à faire des excursions sanglantes sur les frontières russes, n’était pas en état de détacher de son armée d’environ vingt-cinq mille hommes des forces suffisantes pour défendre ou reprendre la Géorgie.

Les maladies contagieuses qui régnent continuellement le long des côtes delà Caspienne, depuis Astracan jusqu’à Kislar et Mosdok, avaient réduit à peu de chose les garnisons des fortins dispersés sur cette frontière. Il fallait donc y créer une armée, et former une petite flotte pour l’approvisionner. Dès le mois de janvier 1796, on envoya à Kislar et à Astracan des matelots et des constructeurs, sous la direction de l’amiral Féodorow, qui promit d’équiper pour le printemps quelques frégates légères et surtout des vaisseaux de transport dont on avait le plus besoin ; mais il ne put tenir entièrement parole, faute de moyens suffisants. Dans le même temps, les troupes

GUERRE DE PERSE

marcliaieut de tous Icseoiusde l'empire ; de la Tauride,d’Ekatliériiioslaw, delà Pologne, de la Sibérie, de Moscou et même de Fétersbourg. C’était au cœur de l’hiver : quelques régiments avaient plus de huit cents lieues à faire pour arriver à Kislar, rendez-vous de l’armée ; et tous devaient également traverser les immenses steppes ( landes, déserts ) d’Astracan et du Kouban, où l’on erre quelque fois cinquante lieues et plus sans rencontrer une habitation, et sans trouver d’autre eau que celle de quelques marais saumâtres et puants. Un quart des troupes périt en chemin, avant d’arriver à Kislar. Mais qu’importait à l’autocratrice la vie de ses esclaves? ils ne lui coûtaient rien. Un ukase renouvela ses armées, etsa vengeance lui était plus chère que son peuple.

C’est pendant ces préparatifs qu’il parut à propos de se souvenir du prince de Perse languissant à Astracan. On lui dépécha un courrier, avec de riches présents ; et une lettre trèsgracieuse de l’impératrice l’invitait à se rendre à sa cour. 11 y parut au printemps de 1796, et fut reçu en souverain qui vient réclamer vengeance et protection .

Lorsque la cour partit pour Tzarskoé-Célo, il accompagna l’impératrice, et fut logé dans les pavillons chinois. On poussa l'hypocrisie jusqu’à vouloir lui persuader que c’était depuis peu seulement que sa majesté avait été instruite du détail de ses malheurs. On lui promit la restitution de tout ce qui lui avait été volé à Kislar, et la punition des meurtriers de son frère et de ses compagnons. L’impératrice ordonna en effet l’établissement d’une commission chargée de faire les plus sévères recherches. Le comte Besborodko, les généraux Passek etKoutousow furentnommés présidents de ce tribunal extraordinaire, et l’on fit grand bruit du procès criminel intenté à Paul Potemkin, au commandant de Kislar et à leurs complices, dont plusieurs étaient morts. Dans le fond, tout cet appareil n’était qu’une comédie pour en imposer au khan pendant son séjour à la cour ; car, six mois après, Paul Potenikin vivait tranquilr

GL'EHRE 1)E PERSE

lement à Moscou : il mourut quelque tempsaprès d'uue chute, et sa belle et impudente veuve étale aujourd’hui à la cour de Russie des pierreries dont on se disaittoutbas l’origine. Il n'est plus question du procès.

Cependant Sahli-Khan était comblé d’honneurs et de caresses ; on le traitait en roi qu’on allait replacer sur son trône, et le bon Musulman ne s’apercevait pas qu’il n’était qu’un instrument passif, dont on voulait se servir pour faciliter les grands succès qu’on se promettait de cette guerre.

Sahli-Khan partit enfin pour l’armée avec un long manifeste en langue persane, dans lequel il invitait tous ses fidèles sujets à se réunir à lui, à secouer le joug d’un tyran, eunuque inhabile à régner, et à recevoir comme amis, comme libérateurs, les guerriers russes qui venaient généreusement chasser l’usurpateur, punir les rebelles , et rendre la paix aux peuples et la splendeur au trône des Sophis. Ces exhortations paternelles étaient accompagnées de certaines menaces qui ne l’étaient guère, mais qui sont cependant assez usitées de nus jours. Il était question de détruire Taurisde fond en comble, de ne pas laisser pierre sur pierre à Ispahan en cas de résistance et d’opiniâtreté. Un second manifeste de l’impératrice , et contenant à peu près les mêmes choses, devait également servir de précurteur à l’armée.

11 est impossible de peindre l’ardeur, l’enthousiasme avec lequel on entreprit cette guerre, l’importance qu’on lui donna, et les espérances gigantesques dont s’enivrait la cour de Saint-Pétersbourg. L’homme sensé ue pouvait s’empêcher de sourire en entendant les propos exagérés qui se tenaient chaque jour chez les ministres, chez les généraux, et chez les courtisans. D’abord, on se rendait maître de toute la mer Caspienne et des pays adjacents. L’opulente K asbiu et la superbe Tauris tombaieut ensuite : de là jusqu’à Ispahan, SchirasetBender-Abassi, il n’y avait qu’une ou deux marches pour les Russes (1). La

(l)t.es papiers publics annonçaient la prise de Bender-Abassi, située sur

OllEBBE DE PEKSE.

j\ts(' une fois conquise, le Schach Sahli-Khan serait venu jouir (lu fruit de ses victoires avec les khans de Crimée, avec Stanislas- Auguste et Louis XVllI , à Saint-Pétersbourg, à Moscou, ou à Mittau, laissant à Catherine le soin d’administrer ses États reconquis. Les Russes, maîtres de la Perse, pouvaient profiter des premières circonstances favorables pour réunir enfin l'empire du sultan.

Mais ce n’était pas à ces vastes conquêtes seulement ({ue la cour bornait ses vues. Le tout-puissant favori Zoubow, ardent moteur de cette guerre, était environné de faiseurs de projets et d’aventuriers, qui lui mettaient mille extravagances dans la tête. Ignorant et présomptueux , il croyait que le nom de Catherine et sa volonté à lui suffiraient pour enfanter des miracles. Altesti, ce jeune Ragusain dont nous avons parlé, qui avait passé d’un comptoir de Constantinople au cabinet de Catherine, était l’âme de ses grandes spéculations Déjà le commerce de l’Inde allait reprendre son ancienne marche; l'Angleterre, la Hollande, la France étaient ruinées ; des milliers de vaisseaux s’élancaient dans la Caspienne et dans le golfe Persique à la voix de la Sémiramis du Nord ; d’innombrables caravanes franchissaient en cinq jours l’espace qui sépare ces deux mers ; Astracan devenait le magasin de f Europe . On poussa l’assurance jusqu’à accepter un plan pour l’établi-ssement d’une compagnie des Indes à Derbent et à Férabat, dont Zoubow et Marcow étaient les chefs et les protecteurs. Les flatteurs, les intrigants sollicitaientdéjà des places de facteurs, de receveurs, de consuls dans ces villes à conquérir : enfin, ce qui paraîtra incroyable à plusieurs, et ce qui n’en est pas moins vrai, on parlait déjà des douanes, des tarifs, des droits d’entrée et de transit, dans un temps où l’on n’avait pas encore pris un pouce de terre, et où l’ombre d’une possession dans les Indesn’existait pas.

le Persk|ue, dans un temps où l'armée msse était encore à Kislar; mais c’est ainsi qu’on écrit les ^;azettes à Hambours et à Wésel. C’est ainsi qu’on les recopie à Paris. ( /Vote de rauleur.)

OUERBE DE PERSE

Ou dira que ces précautions anticipées annoncent bien l’impatience et la présomption d’une femme et d’un jeune favori ; mais n’a-t-on pas vu depuis Paul P'", à l’âge de quarante-cinq ans, nommer et faire embarquer le commandant et la garnison de rde de Malte, aussitôt qu’il s’cn fut par un ukase déclaré ' le grand maître.

C’est peut-être ici le moment de s’étendre davantage sur ce vaste projet de ramener le commerce des Indes, par le golfe Persique, dans la mer Noire ou la Caspienne, plus chimérique mille fois que celui de le conduire, par la mer Rouge, à la Méditerranée. Pierre I*' y sacrifia cinquante mille hommes, et y échoua. Anne l’abandonna, et se contenta d’un commerce facile avec les provinces septentrionales de la Perse. Elisabeth n’y songea pas. Catherine y revint, et cette entreprise n’est pas une des moins gigantesques de son règne. Ou voit bien que je ne veux pas parler ici deces caravanes d’TJsbeks et de Boukarcs, qui, de temps à autre, arrivent du nord de l’Inde ou du Kaiidahar, avec des marchandises qu’ils déposent dans les ports de la Caspienne, ou dans quelques villes voisines des frontières de Russie. Cette voie est trop longue, trop incertaine , sujette à trop d’inconvénients; et les objets de ces caravanes ne sont pas assez considérables pour alimenter un commerce actif et suivi.

L’Europe a paru craindre un moment l’exécution réelle de ce projet extraordinaire. Les .\nglais, toujours avides, toujours envieux, toujoui"s alarmés, envoyèrent des espions à Astracan et dans les différents ports de la Caspienne, pour juger des possibilitéset s’assurer du véritable étatdes'choses. Les esjiions, dont Took fut l’un des principaux (I), retournèrent en Angle-

(I) Took vient de publier un ouvra(;e sur la Russie, plein des renseignements les plus Taux et les plus adulateurs sur la prospérité et le cuœiume de cet empire, lia vu à Archangel, il Pétersbourg et a Moscou, des marchands anglais riches qui lui ont dit que le commerce florissail en Russie jxmr eux. Les Russies sont les Indes septentrionales des Anglais : il est de leur politi(|ue de faire croire au gouvernement russe, qu'eux seuls en

GUERBE DK PERSE.

terre, convaincus que les Russes ue feraient jamais de révolution dans le commerce de ce côté-là.

Autrefois les Européens n'avaient point de relations directes ^ avecl’Inde. Les Arabes, les Turcs, les Indiens apportaient eu\niémes les marchaudises dans les ports de la mer Rouge et du golfe Persique ; le premier avantage de ce commerce était donc tout de leur côté. Les Vénitiens, les Génois, qui, à la vérité, acquirent d’immenses richesses , n'étaient guère que des facteurs. Aujourd’hui les Indiens , les Turcs et les Arabes ont disparu de la mer des Indes ; les Portugais , les Français , les Espagnols , les Hollandais , se sont tour à tour appropriés ce commerce, et les Anglais l’exercent maintenant exclusivement : ils ont même conquis presque tous les pays qui lui donnent son aliment. Ces différents peuples européens ferontils donc aujourd'hui le sacriGce des avantages dont ils jouissent depuis des siècles ? Leurs Hottes , au lieu de gagner directement les mers d'Europe, s’engageront-elles dans les écueils du golfe Persique, pour y déposer leurs trésors ? les abandonneront-elles à d’incertaines caravanes pour venir ensuite les racheter à Astracan ou à Théodosie ( Kaffa ) ? Voilà ce que l’on croyait cependant dans le cabinet de Zoubow.

Dans quel cas la Russie pouvait-elle donc s’approprier, ou du moins détourner une partie du commerce des Indes? Voici la réponse à cette question, en mettant toutefois de côté les obstacles que son gouvernement et le caractère anti-commerçant de la nation apporteront sans cesse à toute entreprise de cette nature.

1° Il faudrait d’abord que la Russie fût maîtresse absolue et paisible des côtes méridionales de la mer Moire , ou de la Caspienne ; car c’est là que se feraient nécessairement les entre-

peuvent exploiter les productions à l’avantage des deux nations. Il parait cependant que Paul commence à comprendre qu'il serait plus naturel d'encourager et de protéger les entreprises de ses propres sujets.

( l\ole (le l'auteur. )

riUERRE DE ’PEBSE.

pôts. Cette conquête est diffîcile à faire , et peut-être impossible à conserver. Mais à quoi serviraient ces villes d’entrepôts isolées , s’il n’y avait aucune communication directe et assurée avec Bassora, ou Bender-Abassi ?

Les caravanes ne seront-elles pas toujours' à la merci des Arabes , des Turcs et des Persans ? Il n’est pas naturel de présumer que ces derniers , dépouillés de leurs ports sur les mers en question , se prêtent encore volontiers aux vues de la Russie, en lui facilitant sur leurs terres le transport des marchandises de l’Inde.

2 ° Pour lever ces premiers obstacles , il faudrait donc s’assurer de là bonne volonté des cours d’Ispahan et de Constantinople. On ne pourrait parvenir à ce but que par des traités fondés sur des avantages réciproques ; et cette seule condition rend déjà la chose incertaine. Mais peut-on espérer de pareils traités ? seraient-ils durables , assurés, avec la Perse , sujette à d’étemelles révolutions? avec la Porte, dont les provinces éloignées sont toujours en insurrection, et qui ne peut pas protéger ses propres caravanes? Ils sont surtout incompatibles avec la mauvaise foi , l’esprit de violence et de domination qui distinguent particulièrement les agents moscovites. On exigerait bientôt sans restriction ce qui n’aurait été accordé que conditionnellement; et le passé a suffisamment éclairé les Turcs sur le danger de toute convention semblable avec la Russie. La monstrueuse alliance qui a lieu en ce moment pour un autre objet , les éclairera davantage.

3» Pour assurer cette communication nécessaire, libre et non interrompue , entre les mers d’Orient et celles qui baignent la Russie , il ne reste donc que la force des armes. Aussi Catherine embrassa-t-elle avec ardeur ce parti si analogue à son ambition belliqueuse. Le rétablissement d’Héraclius et celui de Sahli-Khan furent bien moins la cause que le prétexte de la guerre contre Méhémet. L’impératrice se flattait , Zoubow, IMarkow et la tourbe des adulateurs l’assuraient que deux

GDEBRE DE PERSE.

campagnes sufTiraient pour subjuguer les vastes contrées gisantes entre la mer Caspienne, le Tigre et le golfe Persique. Elle se complaisait à tracer sur la carte la marche victorieuse de ses armées Elle leur faisait franchir les montagnes , les fleuves et les déserts avec une étonnante facilité, et à cette époque ses courtisans les j)lus ignares apprirent la géographie. Les routes de Derbent, d’Krivan, de Tauris et de Schamachv, leur devinrent aussi familières que celle de Tzarskoé-Célo , et leur parurent plus praticables que celle de Gatschina (I).

ISe nous arrêtons pas davantage sur l’idée de vouloir conquérir et conserver la Pei*se; ou plutôt supposons un moment que cet empire soit en partie envahi et subjugué : llender-Abassi et l'antique Ormus sont au pouvoir des Russes; mais le commerce de rinde n’est pas pour cela entre leurs mains. Il faut des vaisseauv pour le faire , il faut des flottes pour le protéger. Où trouver des matelots? où prendre des bois de construction ? Si l’on venait enfin à bout de construire et d’équiper quelques bôlimcnts, ne seraient-ils pas bientôt la proie des escadres européennes qui gardent ces mers, et qui ne souffriraieut point un nouveau pavillon? Comment a-t-on pu croire que les Russes feraient dans l’Asie et dans les mers de l’Inde ce (pi’ils n’ont pas même encore pu faire dans la Baltique , qui mouille leurs cotes et baigne leur capitale?

D’apres ce que je viens d’alléguer, et mille autres réflexions (|uc le lecteur fera lui-même, je crois pouvoir conclure qu’un commerce avec l’Inde , dont la Russie serait le canal , est une conception qui a bien pu sortir du cerveau de la Minerve du .\ord (2), mais dont la réalisation demande en Asie une révolution impossible à prévoir.

(1) Le chemin de T/arskoé-Célo à Gatschina, dont nous a\ons parlé précédemment, était affreux. Le grand-duc le lit réparer en 1790 ; mais personne ne pouvait passer par cette voie sacrée, (ju’une carte du général Arkarow h la main, qui, lu plus souvent, la refusait avec brulalilé.

( Note de l’auteur.)

fa) Gathevine U aimait singulièrement à se voir comparée à Minerve, et

GUEBRK DE PERSE.

On était bien loin à Pétersbourg de se faire les objections qu’on vient de lire. La czarine voulait ; tous les obstacles devaient tomber. Les ministres et les généraux briguèrent à l’envi la gloire d’avoir part à cette grande expédition.

Tandis que la coursccréaittant de belles illusions , les troupes marchaient de toutes parts ; et , vers le mois de mai 1 790 , une armée de trente mille hommes se trouvait déjà rassemblée aux environs de Kislar. Comme la cour avait donné une grande importance à cette guerre , on attendait avec impatience le choix du général qui devait la conduire : le public nommait alternativement l’habile et féroce Kamensky (1) , le vieux prince Prosorowsky, et même Souworow ; d’autres pensaient que le général Goudowitseh, qui se trouvait déjà à la tête d'une autre armée dans ces contrées , serait déclaré chef de cette grande entreprise. Toutes ces suppositions furent fausses. Le frère cadet du favori , ce Valérien Zoubow dont nous avons parlé

on lui avait persuadé qu’elle ressemblait à l'el'IiRie de cette déesse sur les médailles grecques. Toutes les pièces que lui adressaient les auteurs qui lui connaissaient cètie faiblesse sont remplies d’allusions à celte prétendue ressemblance. I.e galant prince Potemkin négligea rarement ce moyen de se rendre agréable. Catherine s’est fait broder, dessiner, graver et peindre, et ciseler et sculpter partout en Minerve; et l’impératrice actuelle, qui grave très-joliment sur pierres, gagna quelquefois ses bonnes grâces, et même de riches cadeaux, en la représentant sous cette forme chérie.

( Note de Vauteur. )

(I) I.e général Kamensky, dont nous avons déjà parlé, est connu en Russie par ses talents mililaires, et davantage pas ses aciesde brutalité, l’otemkin fut obligé de lui retirer le commandement en Moldavie, où il battait les Turcs, mais ou il brûlait et saccageait tout avec une impitoyable barbarie, en cela digne émule de Souworow. Le trait suivant est de lui. La femme d’un oflicier vint solliciter auprès de lui l’élargissement de son , mari, mis aux arrêts depuis quelques mois pour une faute légère. Le cynique Kamensky était sans caleçon. Il court a la rencontre de la dame, en relevant sa robe de chambre : « Que voulez-vous de moi, madame, que voulez-vous ? vous voyez bien que je ne puix rien Jaire pour vous. » L’empereur l’a rappelé, l’a nommé feld maréchal et gouverneur de Wibourg. { Note de Tau leur.)

2G8 GUEUIIE UE PERSE.

daus la première partie de ces mémoires , fut revêtu de cet important commandement.

Dans l’ukase par lequel Catherine le déclare général de l'armée, elle se sert d’expressions presque inusitées alors en pa> reille occasion. Nous avons, dit-elle , nommé notre très-cher et tendrement aimé, comte f'alérien Zoubow pour, etc., etc, (-es particularités sont peu de chose , mais elles caractérisent Catherine , qui Gnit par afGcher dans ses ukases des sentiments et des faiblesses qui ne devaient être confiées qu’à des billets doux (1).

L’armée s’était déjà mise en marche lorsque Valérien y arriva ; il était suivi d’une foule de volontaires qui couraient aux faveurs bien plutôt qu'aux combats. Le prince Zizianow, originaire de Géorgie, les généraux Rimsky-Korsakow, le même qui commande les Russes en Suisse et en Allemagne, Rachmanow, qui s’était distingué dans la guerre de Suède , et le cosaque Platow, excellent partisan , commandaient sous lui.

Il n'y a guère qu’un chemin praticable pour entrer dans, la Géorgie avec une armée et son attirail ; c’est celui qui côtoie la Caspienne. Le Caucase oppose partout des sommets inabordables et des précipices terribles , des torrents toujours débordés et des forêts impénétrables. Son sein renferme des peuplades belliqueuses , féroces et presque toutes ennemies de la Russie , qui attenta souvent à leur indépendance. La chaîne qui borde la mer Caspienne est la moins escarpée ; dans quelques endroits elle laisse de grandes plages sablonneuses entre elle et la mer, mais le plus souvent les rochers viennent tomber à

(I) Catherine écrivait souvent à l'armée à Valérien Zoubow. Nous avons vu qu'il partageait avec son frère les faveurs de la souveraine. Ces lettres étaient pleines d'expressions tendres; il n’en faisait point mystère,, et ses ié|K)nses étaient ordinairement l’ouvrage de quelque ami plus instruit que lui. f-e comte Valérien , malgré sa Jambe de bois, est un très-bel homme, d’une physionomie douce et agréable ; mais ses mœurs et la tournure de son esprit rappellent trop son éducation négligée, et les mauvaises sociétés qu’il a fréquentées. (Notede VauU-itr. )

GUERRE DE PERSE

pic jusque dans les flots^ où ils suspendent leurs cimes mena* çantes. Ce n’est donc qu’avec beaucoup de temps et de difficultés que l’armée russe pénétra dans ces défilés , quoiqu’on eilt pris la précaution de charger les vivres et les bagages sur les vaisseaux qui la côtoyaient. Elle ne rencontra cependant d’autres obstacles que ceux de la nature; on ne lui disputa pas même les gorges dangereuses qui se trouvent près de Derbent, et qui sont fameuses sous le nom de Portes Caspiennes. Méliémet-Khan, comme nous l’avons dit, avait évacué la Géorgie, et Héraclius était rentré dans Tiflis. Le prétexte spécieux de la guerre n’existait déjà plus. i

I.es Russes arrivèrent enfin devant un vieux château à quelque distance de Derbent; une centaine de Lesghis et de Persans s’y étaient jetés • leur résistance fut opiniâtre ; ils aimèrent mieux se faire passer au fil de l’épée que d’accepter une capitulation et rendre les ruines de la tour qu’ils] défendaient : ils périrent tous , et quelques jours après, la ville de Derbent se rendit à la suite de quelques pourparlers.

Derbent est une ville assez considérable, et la capitale du Daghestan. Son port ou plutôt sa rade est la meilleure de toute cette côte, sa situation au pied des montagnes et au débouché des Portes Caspiennes la rend très-susceptible de défense; mais ses fortifications ne consistent qu’en des restes d’un vieux mur flanqué de tours délabrées, sans artillerie, sans ouvrages avancés (1). Les Persans sont encore plus ignorants que les

(I) Le C. Clmntreau, dans sou Voyage de Russie, parle de Derbent comme d’une place imprenable. J'jgoore ce qui a pu l'induire en celte erreur et dans une quantité d’autres plus palpables dont son ouvralge fourmille. On est souvent tenté de croire qu’il n’a point été en Russie, du moins à l’époque qu’il donne pour celle de son voyage. Le V oyage de deux Fmiiçaisesl bien supérieur, tant par le fond que par la forme, mais il n’est pas exempt de ces inexaclitudes qui frappent d’abord ceux qui habitent un pays, dans les relations de ceux qui ne l’ont vu qu’en passant.

La yie de Catherine II, qui a paru depuis, mérite encore plus ce dernier reproche, quoique la seconde édition ait fait disparaître une partie des bévues grossières de la première ; mais on y reconnaît toujours le li- ,

OLIERRK DE PERSE.

Turcs dans tout ce qui est fortification. Leur principale force consiste en cavalerie : ou sait que la leur est excelleutç.

^ Pour relever le merveilleux de cette conquête , on débita à la cour, on publia dans les papiers , que le vieillard dgé de cent vingt ans qui remit à Zoubow les clefs de Dcrbent était le même qui les avait déjà remises à Pierre P’’ en 1722. Les gazettes allemandes répétèrent et les écrivains d’histoires et de voyages à Paris y copièrent cette particularité qui mérite à i)cine d’être réfutée. Le fait est qu'il se trouva à Oerbent un vieillard qui prétendait se souvenir de l’entrée du czar, et cela n’a rien d’extraordinaire.

La prise de Derbent fit à Pétersbourg la plus vive sensation. Ou l’annonça au bruit du canon et au son de toutes les cloches. Tous ceux qui s’étaient distingués , c’est-à-dire , tous ceux qui formaient la petite cour du petit satrape Valérien, furent récompensés .

L’armée russe ne rencontrant point d'eiuienois s'avançait toujours. Elle occupa Bakou, autre petit port, et ensuite Schamachy, ville jadis fameuse par ses manufactures et ensuite ruinée par Schach-Nadir. C’est ici que l’armée russe fut obligée de s’arrêter en juillet. I.£S pluies abondantes , accompagnées de chaleurs excessives auxquelles le soldat russe ne résiste guère, l’usage immodéré des fruits et des melons, les vents mortifères, et l’insalubrité naturelle de ces contrées, suspendaient les opérations. Les contagions de tout genre commencèrent alors leurs ravages parmi les troupes , et les renforts qui arrivèrentcontinuellemcntde l’armée de Goudowitsch ne firent que grossir le nombre des malades et augmenter l’embarras. Il fallut abandonner le plat pays et se rapprocher des montagnes

braire plutôt que l’historien, et ta convenance plutôt que la vérité. Tout ce que le compilateur dit ou fait dire du voya;;e de Tauride et de madame de Wilt, tout ce qu’il raconte de la dernière guerre de Turquie et de la prise d’Ismall, fournit des preuves continuelles qu’il ne connaissait ni les personnes ni les lieux. ( SoU de l’auteur. )

OljKltKF. DE PEHSR.

OÙ l'air est moins malfaisant. INlais cette précaution , peut-ctre nécessaire , avait de grands inconvénients; car outre qu’elle, arrêtait tout à coup les opérations au milieu de la campagne , elle exposait l’armée aux attaques des peuples du Caucase; et effectivement, depuis le mois d’aodt jusqu’au mois de novembre, les Russes furent continuellement harcelés et assaillis.

Ces montagnards , si l’on excepte les féroces ÏÆSghis , ne pouvaient être bien redoutables à des troupes aguerries ; mais ils les fatiguaient sans cessent les empêchaient de jouir d’un repos dont elles avaient besoin pour ’se rétablir. On repoussait toujours ces attaques avec succès, mais ces petits combats, toujours renouvelés, coûtaient du monde aux Russes sans avancer leurs affaires. En octobre les montagnards tentèrent davantage ; soutenus par un corps de cavalerie persane, ils surprirent quelques bataillons de chasseurs et en firent un grand carnage : toute l’armée fut en alarme, et ce ne fut qu’après un combat opiuii'itre et meurtrier qu’on put les forcer à lu retraite. Ils laissèrent plus de mille des leurs sur le champ de bataille. Les Russes, de leur côté, essuyèrent une perte considérable, et eurent à regretter plusieurs braves officiers , entre autres le colonel Rakounin , qui vint mourir aux lieux qu’avaient habités ses ancêtres (1).

tl) Celte famille est nouvelle en Russie. lorsque Pierre I" prit Bakou, il trouva ilans cette ville un jeune Persan ilont la physionomie lui plut, et t’emmena en Russie. Il le lit insiruire, et lui donna le nom de Bnkounin. I.c colonel Bakounin.dont il est question, est son neveu. Les Russes avaient encore la coutume d’enlever les enfants dans les pays où ils faisaient la guerre. Ces enfanis devenaient ensuite leurs esclaves, leurs domestiques, oulcursaffranchis. .S’ils tombaient entre les mains d’unmaitre puis-ant, ou si, par nn bonheur plus rare, le souverain les adoptait et en prenaitsoin, ils devenaient eux-mèmes grands seigneurs et la lige de familles considériics. C’est ainsi (|u’il y a des f}endcrs-ski/, des l'iiiijer-shy.de. Belgrad-shij, desBakou-iiiii, elc.,elc., C’est ainsi qu’un des plus puissants favoris de Paul, nomme Iwau- Pinviowilitch Koiilait:ow, est un Turc, qui fut d’abord son valet de pied, et qui est aujourd’hui l’un de ses premiers conseillers d’Élat.

( A'o/e de l’auteur. )

OtEKHE DE PERSE.

C’est ainsi que dépérissait cette armée sans avoir encore vu l’ennemi qu’el le venait proprement combattre. Méhémet Khan connaissant la supériorité de la discipline et des armes européennes, s'était très-sagement gardé d’aller à la rencontre des Russes dans les monts de Géorgie et les gorges du Daghestan, où la cavalerie , son unique force , lui devenait inutile. Assuré que le climat et les maladies combattraient pour lui avec succès, il se retira tranquillement derrière l’Araxe, et campa ses armées dans les plaines salubres qui avoisinaient Tauris. C’est là qu’il parut vouloir attirer l’armée russe, pour décider de l’empire par une bataille. Fidèle à l’usage des Mèdes et des Persans anciens et modernes, il évita d’abord toute action générale, et dévasta les provinces situées entre l’Araxe et le C)tus. Les arbres furent coupés, les villages brûlés, les champs détruits; les habitants abandonnèrent ces contrées malheureuses qui n’offraient plus qu’une immense solitude , où l’armée russe et le parti qu’elle protégeait trouvèrent une autre Champagne.

Voilà où en étaient les choses à la fin de l'année 1796. L’ar- , mée de Goudowitsch s’était épuisée pour renforcer celle du comte Zoubow;des régiments marchaient encore de différentes parties de l’empire pour la renouveler et la grossir; mais malgré les secours continuels, elle se trouvait réduite à dix-huit mille hommes, et tout semblait annoncer que cette guerre entreprise si légèrement, et dont l’on s’était promis tant de merveilles , allait finir par la ruine entière d’une des plus belles armées que l’ambition ait jamais sacrifiées (t).

(l)I.es détails de cette guerre resteront longtemps cachés; tout est secret en Russie. Les gazettes de Moscou et de Pétersbourg n’écrivent queeequ'on leur ordonne ; on a grand soin de taire les pertes ; les souverains même les ignorent, ou sont les derniers à les apprendre. En 17S4, un corps de troupes russes fut taille en pièces dans ie Caucase avec son chef et un prince de Hesse-Kheinfels. On ne ie sut que plusieurs années après. En 1789, le générai Bibikow essuya un pareil échec; ou le cassa, et on lui imposa le silence sur les circonstances de son désastre encore ignorées. Il semble cependant que, pour les princes aussi bien que pour les républiques, U y aurait toujours moins d'inconvénients à dire la vérité. Le

GUERRE DE PERSE

Si ses premiers progrès avaient rempli de joie et d’espérance la cour de Saint-Pétersbourg, son inaction inattendue et ses pertes continuelles répandirent le découragement; mais Catherine , loin de se désister de son vaste projet, et du choix qu’elle avait fait d’un jeune homme sans expérience pour l’exécuter, faisait de nouveaux efforts pour continuer cette guerre , lorsqu’elle mourut subitement, avant d’en voir l’issue, et sans qu’aucun événement remarquable eût illustré cette dernière entreprise de son règne.

liC comte Zoubow , campé sur les bords du Cyrus , reçut tout à coup cette funeste nouvelle, avec l’ordre de faire prêter serment par son armée à Paul l*’’, et d’attendre de nouvelles instructions pour agir. Il obéit. Trois semaines après , il reçoit ira nouveau courrier avec un gros paquet de dépêches à son adresse. Il l’ouvre ; mais quel fut son étonnement de n’y trouver ni ordre ni instruction pour lui ; il était général de l’armée , et toutes les lettres étaient adressées aux chefs des régiments. Il fallut dévorer cet affront, et expédier les lettres dont il ignorait le contenu. Il en fut bientôt instruit : elles renfermaient l’ordre positif de ramener les troupes en Russie, sans délai et par le chemin le plus court. Les chefs stupéfaits s’adressent à leur général , et lui représentent l’impossibilité de se mettre en marche dans une pareille saison. Les gorges du Caucase qu’il fallait repasser étaient couvertes de neige , et l’armée qui avait cru se porter eu avant n’avait point de magasins sur scs derrières. La cavalerie, déjà exténuée, se trouvait sans fourrages. Zoubow, en reconnaissant ces vérités, déclara qu'il n’avait rien à leur commander, et qu’ils devaient suivre les ordres de l’empereur. Cette armée délabrée et sans chefs se mit donc en marche, malgré l’hiver et la disette. Chaque colonel , ou plutôt chaque régiment prenant sans ordre la route qui lui sembla la meilleure , il en résulta une confusion et des

peuple et les soldats ne lisent pas les gazettes, et ceux qui les lisent exagêrert les échecs qu’on prétend cacher. ( l'iole de Cautcur. )

GÜBRRE DE PERSE.

embarras qui augineutèrent les désastres de cette retraite plus funeste à la Russie que la perte d’une grande bataille. Les tristes débris de l’armée arrivèrent enfin, après six semaines de marche, à Kislar, au printemps de 1797. ~

Cependant le général Zoubow, qui n’avait reiju aucun ordre, était resté sur le Cyrus avec deux bataillons de.chasseurs , apparemment oubliés. Il ne savait trop que devenir, et sa position était dangereuse à six cents verstes des frontières russes. Heureusement pour lui, les Persans et les Lesghis n’apprirent que très-tard la défection de son armée , qu’il prit enfin le parti de suivre. De retour en Russie , il donna sa démission, ainsi que plusieurs des officiers qui commandaient sous lui.

Telle fut l’issue de cette grande expédition do Perse, qui vivra longtemps dans le souvenir des Russes. Paul qui l’avait toujours désapprouvée, fit sans doute prudemment, do la finir. Mais il le fit sans traité préalable, et d’une manière extraordinaire et bien opposée à ses principes sévères de subordination. .Sa passion l’emportait tout entier vers une expédition plus grande et plus lointaine encore, vers la France et l'Italie. Nous verrons bientôt si le résultat de cette nouvelle entreprise sera plus glorieux pour lui. n f.» v -.1 ni. .

• fw:? ■ti.-'f é li;

• CHAPITRE XIH.

Finances.

T.a science des finances, si compliquée, si embrouillée partout, et celle du commerce , qui par sa perfection même est devenue aujourd’hui le fléau de l’Europe*, sont encore dans leur enfance en Russie. La première fut surtout un secret pour Catherine'; ou peut-être la croyait-elle inutile à un despote, qui regarde le bien de ses sujets comme le sien propre , et qui peut à son grc multiplier les charges et les impôts.

Pendant le cours de son rè^e , Catherine a doublé les revenus de l’empire , qu’on peut évaluer de 55 à 60 millions de roubles (1), depuis le démémbrement de la Pologne. Mais il ne faut pas croire que cette prodigieuse augmentation soit le. fruit de combinaisons profondes et de la perfection de l’industrie nationale. L’impératrice haïssait toute opération financière, dont le succès , quoique certain , eût été lent et progressif. F^lle n’aimait point à attendre , et savait d’ailleurs fort bien qu’un uAase émané de sa toute-puissance remplirait plutôt ses coffres que la sage économie d’un Sully et les ingénieuses spéculations d’un Colbert. Le premier, le plus sûr principe de finance, consiste certainement à rabaisser les dépenses au niveau des recettes , et non pas à chercher continuellement à élever celles-ci au niveau des autres , comme le font encore aujourd’hui nos grands spéculateurs. Caüierine était femme et prodigue ; elle aimait le luxe et l’éclat ; faut-il s’étonner qu’elle ait pensé comme eux ?

Elle trouva donc plus facile et plus convenable de doubler, de tripler même les impôts. Le Podouschni-oklad (capitation), les

(1)11 esl (|uestion de roubles en papier ; le rouble à 3 livres de France, ou I n. 22 kr. d’empire. ( Ao/e de Couleur. )

KliNANCtS.

src

Posr.hlénie-denghi (lods et ventes) , et surtout le prix du sel et de l’eau-de-vie, subirent cette rapide augmentation.

Le Podouschni-oklad , mot à mot, impôt sur les âmes , est une taxe à laquelle les môles seuls sont soumis. (Les femmes, qui étaient autrefois en Russie , comme en Turquie , censées ne pas avoir d’âme , en sont encore exemptes.) Cette capitation, avant 1762, n’allait pas à un rouble par individu ; Catherine la tripla successivement , et nous verrons que Paul la doubla encore.

I.a vente de l’eau-de-vie , comme celle du sel , appartient exclusivement à la couronne ; c’est un de ses principaux revenus. Chaque gentilhomme qui veut fabriquer de l’eau-de-vie fait avec la couronne un contrat par lequel il s’engage à en fournir une certaine quantité pour un prix stipulé. Il s’expose à la confiscation de ses biens, s’il en fabrique davantage que le contrat ne le porte, et l'on fait à ce sujet des visites domiciliaires très-exactes. Cette eau-de-vie est livrée aux entrepreneurs de la couronne , qui la distribuent dans les cabarets , où elle se vend en détail. Les cabarets (kabaki)se sont prodigieusement multipliés sous le règne de Catherine, qui semblait provoquer l'i- VTOgnerie de ses sujets, pour avoir leur argent. Le profit de la couronne sur cette denrée est exorbitant : elle revend 25 et 30 roubles le vedro, ou barrique , qu’elle reçoit à raison de 15 ou 18 roubles. On fait monter ce revenu au delà de 10 millions ; mais il n’existe pas un impôt indirect plus onéreux , plus funeste, plus immoral et plus honteux. En Livonie, en Esthonie et dans la Russie blanche , la noblesse avait conservé le droit de fabriquer et de vendre l'eau-de-vie. Les nobles en font le trafic le plus scandaleu.x : c’cst ordinairement à la porte des églises qu'ils établissent leurs cabarets ; et les ministres du culte, qui ont souvent part à ce même droit, se gardent bien de prêcher contre l’ivrognerie. (1).

(1) En Livonie, les ministres, au lieu de pension, ont une terre avec des esclaves et tous les droits seigneuriaux . (Piote de l’auteur. )

tlNANOES.

Le commerce des villes maritimes n’a pas moins excité la cupidité du gouvernement. Les douanes ont été partout multipliées , et chaque année a vu naître de nouveaux tarifs et de nouveaux règlements, tous plus contraires les uns que les autres aux vrais principes. Les taxes mises sur l’importation comme sur l’exportation sont déjà exorbitantes , et finiront par porter le dernier coup au commerce. On eut la simplicité de croire que le poids n’en retomberait que sur les étrangers, sans songer que ceux-ci augmenteraient le prix de leurs marchandises en raison des droits qu’on leur ferait IMiyer.

Les douanes de l'empire rapportent environ dix millions de roubles, dont les consommateurs russes font tous les frais. C’est pour grossir les revenus de l’État , et non pour arrêter les excès du luxe et favoriser l'industrie nationale , qu’on a si fortement imposé les marchandises étrangères. L’importation, loin de diminuer, va toujours en augmentant, et il eu sera de même aussi longtemps que la Russie se verra , comme aujourd’hui, sans manufactures, sans industrie, et que la cour et les particuliers voudront vivre sur le même pied que ceux qui trouvent dans leur propre pays tous les objets de luxe et de magnificence.

Une quantité de ces objets sont prohibés; mais les magasins n’en sont pas moins fournis , et les dernières dispositions , par lesquelles l’empereur restreintl’importation par la mer Baltique aux ports de Riga et de Kronstadt , achève de ruiner le commerce , sans empêcher la contrebande. Ces deux ports privilégiés gagnent sans doute à ce nouvel ordre de choses : mais ceux de Libau , de Peniau , de Reval et de Narva , réduits à une exportation insignifiante , seront bientôt dans une complète stagnation.

Si des règlements ont proscrit un grand nombre d’articles cidevant permis , les objets dont l’entrée n’a pas été prohibée se sont multipliés à proportion , de manière que par le reuchéris-

sement des marchandises la somme pécaniairc de l'importation a considérablement augmenté. ‘

' Ce sont les Anglais presque seuls qui pompent le numéraire et le plus clair des productions naturelles de la Russie , depuis que cet empire a fermé ses ports à tout ce qui vient directement de France. ‘ ' ‘ ,

Le 'traité de commerce qu’avait conclu le ministre Ségur était fondé sur des avantages réciproques , des besoins miitliel^ et des échanges directs entre les deux nations. La Frhnce est véritablement le seul pays de l’Europe qui puisse fournir immédiatement à la Russie l'huile et le vin qui lui manquent ; l’Angleterre' ilc produit rien , et fait chèrement payer son industrie (1 y.' ' • '■■ ■ ; i

* Si le goiivérriement rnssc a entravé et rendu plus onéreux à Ses sujets leur 'commerce avec l’étranger, il faut convenir à sa loirange qu’il n’a point empêché la circulation intérieure. On n’y 3 ' jamais connu l’accise , ni tous ces impôts absurdes qui gênent la communication d’une province à l’autre , et de la cafhpagne à la ville. La villageoise qui apporte une poule au marché n’est pas tenue , comme en d’autres pays , de le déclarer à la barrière et de payer, avant même de savoir si elle pourra vendre.

Mais revenons à notre sujet, dont ces particularités nous éloigneraient insensiblement.' ‘ '

Les ressources naturelles et forcées de l’empire étaient cependant loin de suffire aux besoins de la cour, à l’avidité dévorante des favoris ou de leurs créatures, et aux fraudes impunies des administrateurs. Il fallait sans cesse créer de nouveaux moyens. La Crimée fut envahie , dépeuplée et pillée en 1784 , comme la Lithuanie l’avait été en 1778. Moldavie fut rançonnée et saccagée , et la Pologne enfin dépecée et confisquée au profit de la czarine, des Zoubow, des Markow, des

■ (I) Voyez dans les fic/tfircMSCfuenft, lettre K.

Besborodko, des Souworow et de milifi autres spoliateurs subalternes. . I

L'impératrice eut enfin recours aux assignats. En créant ce papier-monnaie , elle s'était solennellement ' engagée à n’eu porter jamais lasommeaudelà de cent millions de roubles, et la banque, établie à cet effet, devait en répondre. Ces assignats, émis d’abord dans une assez juste proportion avec Je numéraire , conservèrent quelque temps leur crédit. Ils facilitaient la drculation intérieure d’un onpire immense , dont les payer ments se faisant en grande partie en cuivre , étaient sujets à bien des inconvénients ; iis facilitaient davantage encore la représentation des fortes sommes qui passaient dans les mains des banquiers et des riches particuliers de la capitale. Les seigneurs de la cour et les joueurs' furent d’abord enchantés de pouvoir porter leur argent comptant dans leurs portefeuilles ; et au commencement il se fit même un agio, de deux jusqu’à cinq pour cent , en faveur du papier. > .v ,

Cette ressource était trop «immode pour ne pas en abuser. La fabrique des assignats , établie sous les yeux de Catherine à Ïzarskoé-Célo , n’eut bientôt plus de relâche , et l’on évalue à 600 millions le papier-monnaie mis en circulation (1). On se garda bien d’avouer cette fraude mais elle était trop manifeste pour duper le public. Les assignats tombèrent, le numéraire devint rare et bientôt disparut.

Au commencement de la dernière guerre de Turquie , les assignats ne perdaient encore que dix pour cent ; mais aussitôt que les armées furent entrées en Moldavie , dès qu’il fallut tirer

(i) C'e«t dans les profusions inconcevables dont Catherine a donné l’exemple unique qii’il faut chercher l’une des premières causes do l'énorme multiplication des assignats. L’on se fera une idée nouvelle, mais juste, de sa prétendue générosité, quand on saura que chaque oilllioq qu’elle dissipait en prodigalités, par ostentation plutôt que par bienfaisancr, était un vol réel fait à ses sujets. Il ne lai en coûtait que quelques rames de papier, et aux yeux de l’Kurope abusée elle passait pour généreuse et magnilique. . . ■ > . ( p/g/f Je'l’auteur. ) j

leur subsistance de la Pologne, le numéraire immense qui sortit de l’empire fit perdre subitement an papier jusqu’à vingt pour cent. A mesure que les espèces devenaient rares , l’on multipliait les assignats. Catherine en créa même une nouvelle espèce sous le nom de billets de cabinet. Ces billets étaient destinés au payement des dettes particulières de l’impératrice ; mais ils ruinèrent un grand nombre de familles aisées qui avaient fait des avances à la cour ; et à la fin personne n’en 4'oulait plus accepter. Ce n’était proprement que des lettres de change à un au d'éché.ance , et à raison de six pour cent d’intérêt : le terme échu , le cabinet se souciait peu de payer, et on a vu des marchands dans un besoin pressant les négocier à quarante pour cent de perte Le cabinet poussa l’injustice Jusqu’à refuser les intérêts qui allaient au delà d’une année, et à exiger un sacrifice de ceux qu’il remboursait. Cette mauvaise foi, qu’on attribuait personnellement à Catherine, lui ravit le reste de confiance que ses sujets lui conservaient, et que les étrangers lui avaient rétirée dès longtemps. On tripla les prix de tout ce qui fut vendu à la couronne ; et comme il y eut toujours un grand nombre d’intrigants et de corrupteurs protégés par les valets, les femmes de chambre , et les chefs du cabinet, qui se faisaient payer en partageant leur immense profit , il y eut autant de fortunes scandaleuses qu’on avait vu de ruines dé- . plorables.

Les années de 1789 à 1795 portèrent les derniers coups aux finances et aux assignats On ne vit plus ni or ni argent , et le cuivre commença à devenir très-rare. On demandera peut-être ce que devint le numéraire? Je répondrai qu’il a toujours été assez rare en Russie , et que la vaste étendue et le peu de population de cet empire rendaient la circulation lente et pénible. Tant que les assignats se soutinrent , les ouvriers , les paysans les acceptèrent , quoique avec répugnance. Quand le papier eut perdu deux tiers de sa valeur, on fut forcé d’employer les coups de bâton pour les faire recevoir dans les campagnes.

Mais le |)aysau russe ne s’accoutume point à regarder un morceau de papier bleu ou rouge comme une pièce de monnaie. Il rédiarige, aussitôt qu’il le peut, contre des espèces d'or etd'argcnt, qu’il va ensuite enfouir dans les champs et dans les bois, [)our les dérober à l’avidité de ses maîtres. Cette coutume d’enfouir l’argent est aussi générale qu’elle est ancienne parmi les peuples russes : elle est d’ailleurs très-naturelle où le paysan n’a ni propriété ni hérédité , où il est forcé souvent de paraître plus misérable, encore qu’il ne l’est en effet, pour ne point tenter la cupidité de ses tyrans (I). Il n’est pas possible de calculer les sommes qui sont journellement enlevées, de cette manière, à la circulation. L’aperçu suivant en donnera l’approximation. On compte annuellement trente mille ouvriers maçons , charpentiers , bateliers, fiacres ou cochers ( Iswoschtschikis), qui viennent des provinces éloignées chercher de l’occupation à Pétersbourg , où ils restent cinq ou six mois. Dans cet espace de temps, chacun d’eux gagne au moins 65 roubles, en comptant sa journée à 40 kopeks. II en résulte un total d’environ deux millions de roubles. Deux tiers de cette somme s’en vont pour leur entretien durant leur séjour dans la capitale , et pour acquitter leurs redevances envers la couronne et envers leurs seigneurs ; le reste est converti en espèces dont la meilleure partie est certainement enterrée. La même chose arrive à Moscou, et, proportion gardée, dans les autres villes de l’empire.

(I) Le paysan qui enfouit sou argent, le fait le plus secrèteraenl qu’il le peut ; il est surveillé par son pravilel ( intendant ), et il sait que sa femme ou ses enfants pourraient le trahir, ou le voler. Il meurt le plus souvent sans avoir révélé son trésor ; quelquefois it est subiirment vendu, fait soldai, transplanlé ailleurs ; or, dans tous ces cas, l’argent reste enterré et ne reparaît plus. J’ai été moi-méme témoin de la découverte d'un pareil trésor, caché au pied d’un arbre qui fut renversé par le vent. Le propriétaire était sans doute mort; car on n’y trouva que des roubles de Pierre I" et d’Anne. L’introduction du papier-monnaie et les guerres continuelles ont singulièrement multiplié les enfouissements. ( /Vote de Vavtcur. )

KINA.NCfcS,

Quoique les entrailles de la terre engloutissent de cette manière un aussi grand numéraire ( il n’est point encore question ici du cuivre), on ne peut cependant le comparer aux sommes immenses que les profusions de la politique corruptrice de Catherine ont fait sortir de ses fitats pendant les dix dernières années de son règne. Le prince Poteml^in a sacritié des millions pour acheter les boyards de Moldavie , pour se faire livrer Beuder, pour soudoyer ses espions à Constantinople, pour faire révolter les Grecs de l’Archipel , les Albanais et d’autres sujets de la Porte le long du golfe Adriatique (l). Quels trésors u'a-t-on pas distribués aux hîches Polonais qui ont vendu leur patrie (2)? Quelles sommes n’a pas coûté la défection de l’armée du roi de Suède, la trahison du général Sprengportèii et des officiers associés à son sort (3).^ La conjuration du baron Armfeld se faisait également aux frais de la Bussie. Qu’on ajoute à ces millions ceux que le comte d’Artois vint solliciter, ceux qu’on envoya à l’armée de Condé et à tant d’émigrés, et enfin les subsides secrets accordés à la Sardaigne, et la solde de tant d’agents clandestins répandus dans toutes les cours et tous

(I) Consulter dan» les Éclain-memeiits la lettre L.

{tSole de iaulvur.)

<2; l’auteur plaçait ici plusieurs noms Polonais. Quoique ces noms restassent sous sa re.sponsahilité, nous les reiranciions : il ne faut qu'une nation généreuse, qui, par son courage, a toujours intéressé l’Europe à scs malheurs, y ajoute encore en éternisant ses liaines et ses divisions.

(;Yo/e du noiiv. éditeur.)

(3) Le général Sprengporteii a non-seulement vendu sa pairie comme Suédois, mais encore tralii son ami ; car il était celui de Gustave, qui l’honoraitde son intimité. C'est lui qui machina la défection de l’armée suédoise, lors(|u’clle marchait sur Pétersbourg, et qui servait de guide aux généraux russes dans leurs expéslitions contre scs compatriotes. li força même son fils, jeune homme loyal et intéressant, à combattre contre eux. Ils furent ble.ssés l’un et l’autre au combat de Saint-Michel. Le' père reçut une balle dans l’aine, qui le métamorphosa en eunuque. .Après s’en cire servi, Catherine le méprisa, et il eut le sort de tous les traitres. Mais Paul le distingue aujourd’hui , et on pourrait bien le voir figurer de nouveau. I Note de l’auteur. )

FI>A.NCKS. 2.S:J

les pays , soit pour susciter des eunemis à la France , soit pour y ourdir d'autres complots.

La multiplication monstrueuse des assignats, l'altération progressive des monnaies d’or et d’argent , leur rareté toujours plus vivement sentie, ne furent pas moins funestes. Le crédit tomba tellement chez l’étranger, qu’en 1 793 et 1 794 le rouble en espèce se trouvait au-dessous de sa valeur intrinsèque d’après le change sur Londres et sur Amsterdam. Cette circonstance produisit les spéculations les plus désastreuses pour la Russie. Les juifs de Pologne achetèrent les roubles partout , pour les revendre ensuite en Prusse et en Autriche , où ijs étaient refondus avec avantage. Ce trafic ruineux se Ht avec plus de préjudice encore dans les ports de Riga , de Ré val et de Courlande. Les spéculateurs envoyaient leurs agents dans toutes les provinces à la recherche des roubles d’argent , et l’exportation qui s’en fit est incalculable. Le gouvernement prit quelques mesures pour arrêter le mai, lorsqu’il n'était plus temps : les inquisitions rigoureuses mirent au jour bien des coupables; mais les punitions qu’on leur infligea ne firent point rentrer le numéraire exporté.

Le cuivre restait l’unique soutien des finances; mais, pariine conduite inconcevable , le gouvernement se retrancha lui-méme une partie de cette dernière ressource, et le seul empire de l'Europe qui renferme de riches mines métalliques , se trouva n’avoir plus que du papier.

On sait que la Sibérie abonde surtout en mines de cuivre. Les plus considérables appartiennent à la couronne; les autres sont entre les mains de quelques riches particuliers, tels que les Strogonow, les Démidow, les Tourtschaninow.'Sabakin , etc., qui les font exploiter pour leur compte, moyennant une certaine rétribution envers la couronne.

Depuis 1 770 jusqu’en 1 780 , les mines impériales du Kolivan et d’Orenbourg furent d’un rapport extraordinaire , nonseulement eu cuivre, mais encore en or et en argent. Un homme

probe en avait l'administration , et sa vertu , demeurée pure et intacte à côté du métal corrupteur, est un exemple trop rare à offrir pour ne point le retracer ici.

Le lieutenant général Yhrmann, Livonien, commandant l’armée des lignes contre les Tatares et les Kalmouks , avait aussi la direction générale des mines du Kolivan; il est authentique que , dans l'espace de dix années , il a fait exploiter et envoyé à Pétersbourg onze mille cinq ccnt vingt-sept pouds d’argent , et trois cent quatre-vingt-quatorze pouds d’or en barre ( le poud est un poids de 40 liv.) ; il a de plus payé annuellement cent mille roubles au gouvernement de Tobolsk pour la capitation des ouvriers employés aux mines , et versé, à chaque nouvel an, cinquante mille roubles en or dans la cassette particulière de l'impératrice. L’immense quantité de cuivre n’est point comprise dans cet énorme calcul ; on n’y fait pas entrer non plus les frais d’exploitation, les appointements des officiers , ni l’entretien des bâtiments , digues et usines , qui étaient défalqués à part. Yhrmann laissa encore six cent mille roubles en argent monnayé dans la caisse, lorsque les intrigues le forcèrent à quitter son poste (1). L’activité , le désintéressement , l'humanité de ce digne homme, le firent chérir dans ces contrées éloignées et barbares (2) ; mais le bon ordre qu’il y avait établi disparut avec lui. Depuis son rappel , le produit decesmines est toujours allé en diminuant. Ce n’est pas qu’elles

(I) Voir aux ÉclaircisstmeiiU a la lettre M.

(-2) Leur sage exploitation n'est pas le seul service que le général Ylirroann rendit à l’Etat et a rimmanité dans ces contrées sauvages. La petite vérole, autrefois inconnue en Sibérie, y causait et y cause encore des ravages comparables à ceux de la peste ; les habitants regardent cernai, que les Russes y ont apporté, comme une malédiction duciel, et les mères mêmes abandonnent leurs enfants qui en sont atteints. C'est à ce fléau qu'il faut attribuer la dépopulation immense qui, depuis cinquante ans, afflige ces vastes contrées. Un des premiers soins du général fut d'y remédier en faisant pratiquer l'inoculation. La superstition de ces peuples barbares y mit des obstacles presque invincibles ; il fallut employer la force autant que la persuasion. ( Note dePauteur.)

KINANCBS. 285

soient épuisées ; au contraire, on en a découvert de nouvelles, et le nombre des ouvriers nécessaires à leur exploitation a été augmenté ; ce sont les négligences , les fraudes , les vols de la plupart de ses successeurs, qui ont opéré cette grande diminution. Les mines du Kolivan rapportent près de la moitié moins qu’autrefois.

Le général Yhrmann , à force d’intelligence et de travaux, avait rendu navigables plusieurs petites rivières qui s'embouchent dans les grands fleuves , comme l'irtisch et l'Oby : il les faisait nettoyer chaque année pour prévenir les encombrements, causés par la fonte des neiges et l'éboulement des terres. .De celte manière , les transports se faisaient par eau et à peu de frais : après lui, toutes ces précautions furent abandonnées , et l’on traita la partie des mines aussi mal que les autres branches d’administratiou. Autrefois le poud de cuivre (40 liv.), rendu à la monnaie de Pétersbourg, ne revenait qu’à huit ou dix roubles, tous frais compris : dans la suite, il revint jusqu’à vingt roubles et plus; de manière que la couronne perdit jusqu’au bénéfice du monnayage.

Plutôt que de prendre des mesures efficaces pour obvier à ce mai , dont la cause ne pouvait plus être ignorée, on afferma le revenu des mines de cuivre à un riche Arménien , nommé La- /arow (1). Les ministres sacrifièrent ainsi les intérêts de l’Etat à leur propre avarice ; car il est certain que l’Arménien , pour faire agréer sa proposition , leur abandonna une partie du profit. Dans les premières années de son bail , Lazarow livra assez singulièrement la quantité de cuivre stipulée ; mais voulant par la suite s'épargner les frais du transport , et ayant trouvé un débouché avantageux, il vendit le cuivre à l’étranger, et, sans doute de connivence avec les ministres , il fut reçu à payer en papier une partie des sommes qu'il aurait dû livrer en métal. Les clïcts de cette pernicieuse opération se manifestèrent bien-

{0 Voir aux Éclaircuatments à la lettre N.

tôt. Le cuivre devint rare, et la banque, ne pouvant plus échanger les assignats , fut prête à faire une honteuse banqueroute. Tel était le délabrement des flnanees et du crédit au commencement de 1 796.

Le gouvernement avait, ù celte époque, plus besoin d’urgent que jamais. La guerre de Perse , celle qu’on méditait contre la France, e.xigcait des sommes considérables, malgré les subsides promis par l’Angleterre. Le mécontentement général dans les provinces , la famine qui , depuis trois ans , affligeait la Russie blanche et l’Ukraine (1), permettaient d’autant moins de recourir à de nouveaux impôts , que , l’année précédente , on avait augmenté la capitation et créé de nouvelles taxes. Le prince Zoubow voulut cependant essayer ce moyeu dans la province d’Ëkatérinoslaw, dont il était gouverneur, dans la persuasion que, s’il y réussissait, lesautresdépartemeutssuivraieut cet exemple. Le général Korwat, son parent, et alors son lieutenant à bkatérinoslaw , lui répondit du succès. Eu conséquence il publia une nouvelle taxe sur l’eau-de-vie; mais, contre son attente , la noblesse s’y opposa et envoya des dé-

(I ) Od sera peut-être surpris de m’entendre faire mention d’une famine en Russie. Lesgazetiers de Paris diront qu'ils n’en ont rien su, et que les voyageurs anglais n’en parlent pus. Le fait n’est mallieureusemeiit que trop certain. Tandis que l’impératrice envoyait ses flottes pour affamer la France, ses propres sujets mouraient de faim djtns les provinces de .Mohilow et de Pololsk.d’ou l’on avait tiré tout le grain pour les urmées qui saccageaient lu Pologne. Des milliers de paysans moururent d’inanition, ou s'enfuirent dans les forêts de Lithuanie, en 1793 et »t ; d’autres ne soutinrent leur existence qu’eu se nourrissant d’herbes et de pain d'écorce de bouleau. Le gouverneur de ces provinces, Passekl, l’un des assassins de Pierre III, vivait alors à la cour dans le luxe et la débaucfic.

La Russie devrait être à l’abri de ces fléaux. C’est un pays de grains, mais la fabrication des eaux-de-vie en consomme la plus grande partie; cl, d’un autre colé, la longueur des distances et la diftlculté des transports empêchent la célérité des secours. Malgré les ordonnances des souverains, on néglige partout l’entretien des magasins établis pour suppléer aux années de disette, occasionnées par les sécheresses ou pluies trop abondantes. , (?\olede Cauteur.)

pûtes à la cour Zoubow n'osa pousser les choses plus loin, d’autant que les soldats et les paysans ayant appris ce prochain, renchérissement de leur boisson favorite , s’étaient ameutés en quelques endroits ; cependant il empêcha que les députés ne fussent admis devant I^irapératrice , et il chercha d’autres expédients pour remédier aux besoins impérieux de l’État, dont lui, ses frères et ses créatures étaient les véritables vampires.

[ On s’arrêta à la plus dangereuse de toutes les mesures. I.’altération générale des monnaies fut décidée , et l’on commença par le cuivre. Les anciennes pièces de cinq kopeks furent marquées au coin de dix kopeks ; ou en fit autant des nouvelles avec une légère augmentation de métal : quant aux pièces d’argent, celles de dix kopeks devaient remplacer celles de vingt, et ces dernières en valojr trente. Les roubles et les impériales ( pièces d’or) auraient perdu un sixième de leur poids, eu conservant la même valeur. T.a célérité que l’on mit à cette opération est incroyable. La nouvelle monnaie établie ‘à cet effet dans le château de Streina , ancienne demeure de Pierre l*’’’ sur le golfe , fut en pleine activité dès le mois de septembre. La cour se promettait de grands avantages de cette mesure désespérée : en haussant le prix des espèces, elle croyait augmenter et doubler tout à coup la masse du numéraire; elle se flattait de pouvoir alors retirer <à bas prix une partie des assignats, et relever le prix de ceux qui resteraient en circulation.

Plusieurs millions de cette monnaie alteréi* étaient prêts. La Russie entière attendait avec inquiétude leur émission , fixée au I '‘■janvier 1797. L’impératrice mourut au mois de novembre, et laLssa à son successeur les finances dans le plus grand désordre.

Cette plaie mortelle de l'État fut la première sur laquelle Paul porta sa main expérimentée. Comme nous l’avons dit précédemment , il suspendit très-sagement la fabrication de la nouvelle monnaie, et déclara qu’il allait employer tout s ni pouvoir et tons ses soins à rétablir le crédit des assi-

VliNANCKS.

gDaU et à diminuer leur masse. 11 commença par de grandes réformes dans les dépenses énormes de la cour, réformes que Catherine avait elle -même enfin entreprises quelque temps avant sa mort ; il prononça de sévères punitions contre les déprédateurs des deniers publics , si communs et si tolérés en Russie; il manifesta en général une forte volonté pour tout ce qui tendait au rétablissement de l'ordre et à l’économie dans les finances. Ces seules démonstrations produisirent d’abord un bon effet , et les assignats haussèrent de dix à quinze pour cent.

Les Russes , accoutumés à croire bonnement que tout est possible à leur souverain, s’imaginèrent que, pour remettre le papier en crédit et faire couler le Pactole dans l’empire, il suffirait d’un ukase. Paul semble avoir eu la même idée de sa puissance ; car il ordonna que le rouble en papier serait au taux du rouble en argent. Cet ordre, assez semblable à un décret du règne révolutionnaire en France , eut approchant les mêmes effets ; et Paul , voulant être ponctuellement obéi, crut également rétablir la confiance par la force (l). Il pensa que des opérations financières se faisaient comme des évolutions militaires , qu’on peut introduire et faire aller, la canne à la main.

Une mesure plus efficace et plus favorable au crédit des as* signats fut d’en faire brûler publiquement pour la valeur de six millions. Le procureur général mit solennellement le feu aux papiers encagés , et Paul , de son balcon, assista avec sa cour à cette conflagration. Pour constater l'anéantissement du papier, le prince Kourakin eu présenta en cérémonie les cendres à l’empereur, et un peuple immense rassemblé sur la place du palais poussa des cris de joie.

(i) Les premiers jours qui suivirent ceite ordunnauce, le grand-duc Constantin allait iui-méme incognito dans les boutiques échanger du papier contre du numéraire, et il dénonçait à l’empereur les marchands qui agiotaient. On fermait leurs boutiques, et on les punissait.

t Mule de railleur^)

Finances.

t>e papier-monnaie , dit un auteur allemand, est une béquille sur laquelle un Etat malade peut être forcé de s’appuyer ; mais il doit la jeter au feu, aussitôt qu’il sent renaître ses forces. Cette exécution aurait produit un effet durable , si l'on n'avait bientôt appris que ces assignats brûlés avec tant de solennité ne faisaient point du tout partie de l'énorme quantité mise en circulation depuis une dizaine d’années ; ils u'étaieut qu’un reste de l'immense provision de ceux que Catherine faisait fabriquer secrètement pour les émettre selon ses besoins.

L'empereur voulant à tout prix faire hausser cette monnaie, le comité des finances eut ordre d’en proposer les moyens. Ignorance crasse, présomption choquante , cupidité insatiable, voilà quel était le caractère des chefs de finances sous Catherine. Couvrir un déficit par un plus grand déficit , multiplier les charges directes et les dépenses inutiles , voilà quel avait été leur savoir-faire. L’augmentation du numéraire circulant parut le moyen le plus efficace au comité que Paul consulta. Mais où prendre l’or et l'argent? Nous venons de voir le dépérissement où tombaient les mines de Sibérie ; et la monétisation de la vaisselle et d'autres expéditions semblables n’offraient pas assez de ressources. On crut avoir enfin trouvé la pierre philosophale dans le revenu des douanes. Par un nouveau tarif, toute marchandise importée ou exportée, soumise à un impôt, dut dorénavant le payer en monnaie étrangère , nommément en écus et en ducats de Uollande , et par surcroît de raffinement on taxa ces espèces au-dessous de leur cours ordinaire. On crut par là amasser suffisamment et à bon compte de l'or et de l’argent étranger , pour en fabriquer des impériales et des roubles. Le négociant, forcé d'avoir des ducats et des écus pour retirer ses marchandises des douanes , acheta à tout prix ces espèces dans l’étranger; et ce prix augmenta de manière, qu’au- Jourd'hui il paye l'écu 213 kopeks et le ducat 508, tandis qu’il est obligé de livrer à la douane le premier pour 130 et le second pour 3.50, I.e premier résultat sensible de cette opération est

RUSSIE. 25

(fue , malgré qu’il soit entré de l’or et de l’argent dans les cofü«s (lu souverain, les assignats, loiu de hausser, ont encore baissé de vingt pour cent, et se retrouvent au taux où ils étaient à la mort de Catherine; c’est-à-dire à cinquante pour cent de perte. Les négociants cherchent à se dédommager de l’impôt excessif mis sur leur industrie, par le prix exorbitant qu’ils mettent à leurs marchandises, et par la contrebande, qui, vu l’immensité des frontières et la vénalité des employés, est plus facile en Russie qu’ailleurs. Pour payer les produits étrangers, lemarcband russe n’a que son papier et les productions du pays; mais sa perte sur les assignats étant trop considérable , il livre de préférence les productions. Cette dernière circonstance n’est pas moins nui* sibic à l’État, puisqu’elle donne à une exportation réelle tout le désavantage de l’importation, et qu’elle cause un véritable déchet dans le bilan du commerce de la Russie. C’est ce que les Anglais se gardent bien de faire apercevoir.

Les espèces d’or et d’argent, devenues toujours plus rares, ont enfin cessé d’étre monnaie; elles ne sont plusque des métaux , des marchandises à prix Hxe. Le cuivre et le papier sont désormais le seul signe représentatif des valeurs en Russie. '

Ou en revint à la fonte de la vaisselle des' gouvernements. Voici ce que c’était. Catherine qui mettait du luxe et de la magnificence partout , avait , dans enaque chef-lieu de province fait bâtir un hôtel pour le gouverneur et les premiers commis des différents bureaux. Les hôtels avaient été richement meublés aux frais de l’État, et chaque gouyernenr avait en même temps reçu un service d’argent de quatre-vingts couverts , pour en faire usage dans les jours de cérémonies et dans ces grandes fêtes dont nous avons parlé. Le moindre de ces services valait cinquante mille roubles, et ceux des grandes villes le double. Le comité des finances , oubliant que le transport et la façon de cette immense argenterie faisaient le tiers de sa valeur, crut avoir trouvé un trésor capable de remédier à la pénurie du numéraire. Les vingt-trois gouvernements en possession de

Fli\A.^CF.S.

cette vaisselle furent obligés de la rendre et de la livrer à la monnaie, et même de bonilier ce qui s’en était perdu pendant les quinze ans qu’elle avait servi. Sa valeur intrinsèque allait à peine à un million. Ce produit, bien au-dessous de ce qu'on avait attendu, étonna l’empereur, qui changea tout à coup la desti nation de la vaisselle. Les plats, les plateaux, les assiettes et les soupières , loin d’être convertis en roubles, se virent métamorphosés en casques , en cuirasses, et autres pièces de l’armure des quatre cents gendarmes formés pour figurer au couronnement à la place des soixante-dix chevaliers-gardes de Catherine. Après cette cérémonie , la troupe trop dispendieuse des gendarmes fut réduite à quatre-vingts, et la cassette impériale se trouvant épuisée, on abandonna les armures d’argent aux orfèvres qui les avaient fabriquées , pour prix de leur travail. Voilà où aboutit cette opération financière.

- C’est donc avec raison que l'on peut dire que la Russie s’est ruinée avant d’avoir été riche , comme on a dit que la nation s’était pourrie avant d’avoir été mùre(l); mais personne n’a moins que les Français le droit de rire de ces opérations financières. Après les déplorables aventures des billets de Law et la catastrophe récente de leurs assignats, ils s'étonneront sans doute qu’après une circulation de vingt ans , des abus et des falsifications de toute espèce, des hausses et des baisses continuelles, le papier se soutienne encore en Russie, et qu’en ce moment il ne perde que quarante à cinquante pour cent. Ce papier n’a cependant jamais eu pour base et pour garantie des milliards de domaines nationaux, et l’honneur et la bonne foi d’un peuple libre , mais la parole et la volonté d’un despote !

Si, d’un côté, Paul a commencé des réformes salutaires, et s’il tâche de mettre plus d’ordre dans sa dépense , de l’autre côté il a fait de nouvelles brèches à ses finances par des prodi-

(ij (Test Diderot el Rhulière qui se sont ainsi exprimés.

( Sole de l'auteur. >

galitésinipolitiqufis et inconsidérées, par des innovations inutiles et mal combinées , souvent pernicieuses , et qui toutes plus ou moins tendent à épuiser les ressources de l’empire.

On a vu dans quelques papiers publics l’énumération des gratifications immodérées qu’il a faites, et J’ai déjà parlé de celles qu’il distribua , à l’occasion de son couronnement , à des per- .sonnes, pour la plupart, déjà gorgées d’opulence. Hélas! le pauvre qui environne les souverains reste toujours pauvre , et le riche y accumule les richesses !

I-’impératrice , enfin plus prudente, s'était fait une loi de ne plus aliéner les domaines de l’ancienne Russie; elle faisait rarement une exception en faveur de ses plus chers favoris , à qui elle ne donnait guère que des terres confisquées et plus souvent achetées. Ordinairement, les dépouilles des pays voisins envahis par ses armées alimentaient sa générosité.

Paul a suivi ime méthode toute différente , et , dans l’espace de dix mois , il a plus distribué de paysans en Russie que sa mère ne l’avait fait pendant<dix ans. Il en sentira bientôt l’inconvénient : il ne lui restera plus rien à donner; et le Russe qui ne sert que pour obtenir des esclaves, le Russe accoutumé à toujours recevoir, cessera d'étre attaché à ses autocrates , à moins 'que ceux-ci ne trouvent continuellement une autre Crimée, une seconde Pologne et une nouvelle Courlande, pour en offrir les sanglantes dépouilles à la voracité de leurs généraux , de leurs ministres et de leurs courtisans.

Tout homme qui réfléchit , doit être saisi d’indignation quand il entend prôner ces extravagantes largesses cumulées sur un individu déjà opulent, qui dévore seul, dans le luxe et la débauche, un revenu suffisant à l’entretien de cent familles, à la récompense méritée de mille citoyens , qui servent l’État dans l’obscurité et traînent leur vie dans l’indigence. Outre ces prodigues distributions d’esclaves , Paul a dissipé en argent comptant des sommes incalculables. Fidèle à sa répugnance pour tout ce qui a servi à sa mère , il n’a pas voulu placer sur son

Diqitizi ■ / Gi>-

front le diadème qu'elle avait porté avec tant d’éclat pendant trente-quatre ans. Le joaillier Duval a été chargé de faire une couronne beaucoup plus riche , et qu’on évalue à plusieurs millions (I). La cérémonie du couronnement a coûté des frais immenses, auxquels on aurait pu donner un meilleur emploi, ainsi qu'aux six cent mille roubles payés au Crésus- Apidus Besborodko pour son palais de Moscou (2).

Une autre source intarissable de dépenses ruineuses , est la manie d’abattre et de construire , qui possède le turbulent empereur, et l’aversion qu’il a pour toutes les maisons qu’ont habitées sa mère ou ses favoris.

Le palais d'hiver n’existe que depuis quarante ans ; il est plus que suffisant pour loger toute la famille impériale. Plusieurs galeries unissent ce palais au ci-devant pavillon des favoris , précieusement meublé , et qu’une autre galerie joint encore au vaste palais de l’Ermitage. Le ci-devant palais Schépélef ne fait plus également qu’un seul et même bâtiment avec IT.rmitage et le pavillon des favoris , de manière que tous ces

(1) Il faudrait un volume pour décrire les cérémooies el les honneurs

avec lesquels cette couronne fut transportée de chez le Joaillier Duval Jusqu'au palais de l’empereur : jamais l’arche d’alliance, dans les marches du peuple de Dieu, ne fut environnée de tani de crainte et de tant de pompe. Le joaillier, comme un autre Pygmalion, fut obligé de tomber à genoux et d’adorer son ouvrage. ( Noie de l’auteur. )

(2) Besborodko, dont nous avons donné le portrait historique dans ce

qui précède était naturellement paresseux. Épuisé par la débauche, il eut souvent des velléités de retraite. II avait à cet effet bâti une maison magnilii|ue à Moscou. L’empereur y logea pendant les fêtes de son couronnement. L’immensilé du terrain occupé par les Jardins le frappa. Quel superbe emplacement, s’écria-t-il, pour exercer un régiment ! Cette exclamation n’échappa point à Besborodko. Durant la nuit, les arbres , les berceaux, les parterres, les fontaines, tout fut enlevé ou détruit. Ce beau jardin D’offrit plus le lendemain qu’un sol nu et sablé, propre à servir de place d'exercice. Besborodko poussa l’attention encore plus loin. Mademoiselle Nélidow , alors favorite, logeait dans une maison voisine ; il eut soin d’y faire pratiquer une galerie de communication avec les appartements de son raaitre. L’empereur enchanté lui acheta sa maison au poids de l’or, et le 61 prince et altesse. ( Note de l'auteur. )

édificos réunis, et plusieurs autres hdtels qui les environnent, forment un ensemble d'une étendue immense et offrent des logements commodes et magnifiques. Près de là est le palais de marbre, capable lui seul de loger un souverain. Le palais d’Anitschkow a le même avantage. Reste encore le palais de Tauride, qui, avec les augmentations nouvelles, présente un séjour vraiment impérial. Le palais d’été, dont nous avons parlé, était encore très-habitable; mais un nouveau palais dédié à saint j\Iichel s’est fièrement élevé sur ses ruines , et a coûté des millions, moins par le goût et la magnificence qui y régnent , que par la célérité qu'on dut mettre dans cette construction , commandée par un ordre du ciel, comme celle du temple de Jérusalem.

Paul, qui détruit tout, pour tout refaire à sa manière, semble ne vouloir habiter aucune maison occupée par ses prédécesseurs. TzarsUoé-Célo , qui a absorbé tant de trésors , qui a fatigué tant de bras, et qui renferme tant de monuments précieux, est abandonné, comme nous l’avions prévu. Les pyramides commémoratives , les colonnes rostrales de Tchesmé , les portes triomphales du vainqueur du Kagoul(l), seront bientôt couvertes de mousse et de fange. Il faudra chercher un jour leurs débris dans ces marais immondes, que la voix de Catherine avait transformés en lacs limpides et revêtus de marbre. Ces ongs portiques , ces berceaux de verdure , où cette femme célèbre venait méditer ses projets toujours grands, mais souvent injustes et dévastateurs ; le mausolée du beau Lanskoï, qu'une impératrice amoureuse a tant mouillé de ses larmes, tout enfin va disparaître, et ces lieux naguère enchantés vont se convertir en décombres , et reprendre leur difformité primitive. Cet or qu’absorbèrent tant d’embellissements , les sueurs qui arrosèrent tant de travaux , ces chefs-d’œuvre des arts et du luxe , tout sera perdu pour la postérité. De nouveaux trésors, de

(I) I.P Kagoul rst iinp pelile .rivière de la Be-ssarabie, où le comte Boamanzow gagna un grande bataille contre les Turcs. Paul fait élever aujourd’hui à ce général une pyramide sur la place du palais de marbre.

nouvelles sueurs iront s’engloutir à Gatschina , à Pawlowsky, ou en d’autres lieux favorisés, qui exerceront à leur tour le génie destructeur de quelque successeur de Paul.

S’il est permis à un particulier d'avoir ses goûts et ses fantaisies, à plus forte raison les doit-on accorder à un souverain ; mais un souverain qui, en montant sur le trône, trouve, comme Paul l'a publié lui-même en plusieurs ukases et manifestes, ses finances délabrées, le crédit de l'Êtat anéanti , les provinces épuisées par la famine et la guerre, une administration viciée dans toutes ses parties, des désordres, des abus, des dilapidations de toutes les espèces, des tribunaux corrompus, etc., un tel souverain , dis-je , ne devrait pas, ce semble, commencer son règne par abattre des palais, pour en bcàtir de nouveaux , ou en acheter d’inutiles , lorsque ses prédécesseurs lui ont laissé tout ce qu’il peut désirer en ce genre de luxe impérial. I.,a petite maison de bois qu’habitait Pierre et qu’on voit encore sur la rive droite de la Néva , ne fait-elle pas honte à ces amas de palais entassés sur la gauche de ce fleuve ?

Paul , dès les premiers jours de son règne , annonce des réformes, promet de l’e.xactitude, de l’économie, déclame contre les prodigalités de sa mère , et nous le voyons aussitôt dissiper des millions pour des palais et des couronnes ; et nous le voyons répandre des prodigalités plus grandes sur des personnes sans services , et le plus souvent incapables d’en rendre , tandis que les anciens serviteurs de l’Ktat sont expulsés.

C’est ainsi qu'on a x'u Driesen, lieutenant réformé du service de. Prusse, attaché au duc de Courlande, recevoir tout à coup la superbe terre d’Eckhof, évaluée à deux cent mille écus. Ce Driesen est un homme sans mérite et sans moyens ; mais sa taille est colossale, et son maintien soldatesque ; on en a même fait un général, et finalement un gouverneur de Courlande.

Le baron de iSicolnï, pour ses services de bibliothécaire et de secrétaire de l’impératrice, a reçu trois mille paysans aux cmi-

Fl> A>CF.S.

rons de la capitale; c'est approchant trois mille louis de revenu.

Le féroce Arakscliéioff dont nous avons parlé, en a obtenu bien davantage , pour des services de caporal , etc.

Une foule d'émigrés français ont eu la même part de ces libéralités mal entendues , et au grand scandale de tous les Russes. Certes ce serait être injuste, impitoyable, que de blâmer l'empereur d'avoir donné des secours aux émigrés : Us sont malheureux, persécutés ; les princes leur doivent assistance. Ce n'est donc point cette assistance qu'on lui reproche , mais des prodigalités répandues sur plusieurs d'entre eux qui n’étaient pas dans le besoin. Je ne citerai que Choiseul-GoufUer, ijui assurément n’est pas celui qui mérite le moins d'étre distinguée. Choiseul-GoufUer, ex-ambassadeur à Constantinople , avant de quitter son poste, venditson mobilier, et fit transporter (fluide l'hôtel de Franec chez le chargé d’affaires russe, Gwastow, (]ui, à la vérité, se l'appropria, mais qui fut ensuite contraint de lui eu restituer la valeur. Il vendit également le vaisseau sur lequel il était arrivé à Cherson , et l’impératrice lui paya trentesix mille écus sa vaisselle plate, pour en faire présent au comte Valérien Zoubow. Choiseui vint donc en Russie avec un capital connu decentmille écus. On lui fit malgré cela une forte pension, et les terres qu'on lui a données en Pologne sont évaluées à deux cent mille roubles. Outre cela, ses fils ont été avantageusement placés ; lui-même a eu des emplois lucratifs, et il n'était pas un des émigrés français qui ont le plus perdu , puisque sa femme , restée en France, y avait conservé une partie de sa fortune.

On a vu également les ïlsterhazy , les Saint-Priest, les Lambert , les Polignac , les d'Autichamp , et cent autres moins connus , recevoir à la cour de Russie , non pas l’hospitalité due au malheur, ou l’aecueil fait au mérite , mais les récompenses (}u’on accorde rarement à ceux quiont bien mérité de leur pays. Ils gagnèrent les bonnes grâces de Paul et de Catherine à force de haine contre leur propre patrie ; et les dépouilles des Polo-

nais exilés , ou morts pour la liberté , les ont bien dédommagés des pertes qu'ils ont pu faire en France. Ne serait-il pas de l'é> quité du gouvernement français d’employer les possessions des émigrés à qui la Russie en a donné en Pologne , au dédommagement de ces braves Polonais qui ont tout perdu et qui versent aujourd’hui leur sang sous les enseignes de la république?

On ne dira plus rien de tous ces traîtres qui ont vendu la Suède ou la Pologne. Ils sont tous eu Russie, et jouissent, du moins à la cour, de la considération réservée à la vertu et à la fidélité. On y voit des hommes que nous ne voulons pas nommer, mendier et obtenir amplement le salaire des maux qu’ils ont faits, ou voulu faire à leur patrie. C’est encore eu Russie que trouvent asile et protection les frères dénaturés, les fils rebelles de vingt petitssouverains du Caucase et du Taurus, que l’on acharne les uns contre les autres. C’est à Pétersbourg que l’on voit cet avare Batal-Pacha , séraskier turc , qui se rendit et se livra avec une partie de son armée aux Russes, dans le Kouban, exemple de trahison rare chez les Musulmans. C’est là qu’on a vu les hospodars de Moldavie et de Vatachie recevoir le prix de leur félonie envers la Porte : ils avaient trafiqué des provinces confiées à leur foi ; ils avaient fait déserter des milliers de Moldaves et de Valaques , à la vérité opprimés , mais non serfs , pour devenir esclaves dans les déserts du Bog et du Dnister. La Russie a acheté des créatures et soldé des factieux partout ; et c’est avec raison que les Russes mêmes avaient parodié ce vers de Voltaire :

Et la cour de Louis est l’asile des rois, par celui-ci ;

La cour de Catlterine est l’asile des traîtres.