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française, qu’il trouva rangée en bataille en avant do la Trébia, Macdonald paraît avoir adopté ici un système qui fut souvent funeste aux généraux français ; il reçut le combat, au lieu de le livrer. L’avant-garde russe, sous les ordres du prince géorgien Bagration, soutenue de quelques régiments hongrois, attaqua avec impétuosité l’aile gauche des Français. Le général Dombrowsky y commandait la légion polonaise ; et ces débris errants d’une nation jadis si célèbre, et aujourd’ hui si malheureuse et si intéressante, se retrouvèrent, par des événements inouïs, eu présence des spoliateurs de leur patrie. Soit que l’ascendant acquis et conservé depuis un siècle de la part des Russes sur les Polonais ait augmenté la confiance des premiers, et produit une émotion fatale aux seconds ; soit que le nombre de leurs ennemis autant que la vigueur de leur attaque les ait d’abord déconcertés, les Polonais furent renversés, et ce premier choc mit de la confusion dans toute l’aile droite, où Macdonald envoya des renforts. Rosemberg, de son côté, y porta toute la division de Sweikowsky. Le combat se renouvela et se soutint de part et d’autre avec un acharnement e.xtraordinaire. Les Russes y montrèrent aux Français cette opiniâtreté invincible, cette discipline, et cette résignation à la mort qui les a si souvent fait triompher. Serrant leurs rangs à mesure que le feu ennemi les éclaircissait, ils marchèrent toujoursen avant(l),

avait détail les Romains, entre le Tidone cl la Trèliin. Voici comme Tacite a décrit ce pays ; Eral in medio rivas ( le Tidon ), pnvaltis utriusqiie clausus ripis, et ciiva obsilus paluslribus herbis, et, quibus iucuUa ferme vestiuntur, virguUis vepribusque. L’aspect du terrain parait n'avoir pas changé depuis. ( i\'ote de l'auteur. )

(I) Pérod! Pérod! en avant ! en avant! c’est aussi le cri de guerre que les otiieiers russes poussent en combattant ; ils l'entremêlent de l’exhortation la plus énergique et la plus familière au soldat : Piiéboss ! Piiéboss ! ne crains pas ! n'aie pas peur! avec ce mot magique vous faites tout faire à un Russe. J’ai déjà observé que, pris séparément, le Russe est fort doux et même fort timide : mais en bataillons, il aune opiniâtreté, une adhérence monfona/ére qui le rend redoutable, et quelquefois invincible.

{ü’oiede l'auteur )

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et coRtraignirent tout ce qu’ils avaient en front à repasser la Tr^bia.

liO colonne du centre menée par Roseniberg , et à la queue de laquelle était Souworow, avait eu le même succès, après une lutte plus longue et plus opiniâtre encore. Deux fois les Français repoussés jusqu’au delà delà rivière, l’avaient repassée avec une nouvelle ardeur sous le feu de cette colonne inébranlable qu’ils s’efforçaient d’entourer. La vivacité de leurs mouvements , la supériorité de leur feu, la rapidité avec laquelle ils évitent le choc, la valeur personnelle de chaque chef, le courage particulier de chaque soldat , rien ne put triompher de cette impassibilité russe, de cette opiniâtreté moutonnière contre laquelle la discipline prussienne et la tactique du grand Frédéric avaient si souvent échoué-. Les Français, las de combattre et même de tuer, désespérant de repousser ces masses mouvantes et hérissées de fer, en les heurtant, repassèrent enfin la Trébia , et changèrent le combat en une canonnade meurtrière qui détruisit totalement quelques compagnies russes , lesquelles , prenant la retraite des Français pour une fuite, voulurent les suivre et franchir la rivière. Les Russes , arrêtés sur le rivage qu’ils venaient de gagner, furent obligés de s’en éloigner, de manière que le champ de bataille resta au canon et aux boulets.

L’aile gauche des Autrichiens, commandée par Mêlas, avait eu également sur l’aile droite des Français un avantage, que l’infériorité du nombre avait moins balancé : mais après avoir repoussé leurs ennemis au delà de la Trébia , les Autrichiens établirent eux-mêmes sur la rive des batteries qui les en rendirent maîtres, et qui firent sur les Français le même ravage que celles de ceux-ci sur les Russes.

La nuit et la rivière .séparaient déjà les combattants épuisés ; mais cette canonnade réciproque se prolongea dans les ténèbres, et sembla continuer cette mémorable bataille jusqu'au lendemain, où elle devait recommencer avec une nouvelle fureur.

Elle fut renouvelée de la part des Français dès le matin, 4

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la faveur de leurs batteries, Taile gauche repassa la rivière sous le feu de l’ennemi, renversa et poursuivit l’aile droite des Russes jusqu’au village de Casalégio. Là Bagration rallia ses troupes, grossies par les renforts que Kosemberg y fit marcher, et les Français, attaqués à dos et en flanc, furent arrêtes.

Au centre, ils avaient repassé avec le même courage et le même succès, bravant la mitraille de l’ennemi, et emportant toutes ses batteries à la baïonnette. Ils poursuivaient leur avantage, et la victoire semblait décidée, lorsqu’un corps de cavalerie autrichienne vint fondre en flanc sur la cinquième demibrigade, et la renversa dans le plus grand désordre. Cette demibrigade, forte de trois raille hommes, gardait l’espace entre la colonne du centre et celle de la gauche, qui se virent ainsi coupées et prises en flanc par la cavalerie. On dut changer l’ordre du combat et manœuvrer pour se couvrir et se défendre ; l’ennemi, déjà à demi vaincu, profita de ce mouvement pour se rallier : la bataille se rengagea, devint générale sur toute la ligne , dura toute la journée , et eut enfin le même résultat que la veille. Mêlas surtout avait remporté un avantage décidé, et, ayant le premier repoussé les Français, il put envoyer au centre des renforts considérables qui arrêtèrent les progrès de l’ennemi. Cependant les Français se reformèrent encore sur l’autre rive; leur retraite s’y fit sous la protection de leur artillerie , et les armées occupèrent les mêmes positions que la veille.

Souworow, au lieu d’attendre une troisième attaque, résolut de passer lui-même la rivière, et de décider cette longue et sanglante bataille. Mais Macdonald, qui avait en vain compté sur l’arrivée de la légion ligurienne, et même sur la marche rapide de Moreau; Macdonald, qui s’était empressé d’attaquer ou de combattre seul une armée si nombreuse et si formidable , dans l’espérance de remporter une victoire plus glorieuse et moins partagée,'craignit de compromettre le salut de son armée entière par uue troisième bataille, qu’il ne se sentait plus en

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état de soutenir. U avait fait une perte considérable, et, trompant la vigilance de l’ennemi , il ordonna sa retraite pen> dant la nuit, avec une telle précipitation qu’il abandonna ses blessés , parmi lesquels se trouvaient plusieurs généraux , déposés à Plaisance.

Les Austro-Russes le suivirent dès le lendemain, et Rosemberg atteignit son arrière-garde au fiassage de la Nura. Là il eut la gloire de faire prisonnière une partie de la dix-septième demibrigade, formée du ci-devant régiment d’Auvergne si célèbre dans les annales militaires.

C'est ainsi que se termina l’une des batailles les plus longues, les plus sanglantes et les plus disputées, qui aient eu lieu durant la guerre de la liberté. Les Français ne purent vaincre, mais ils ne furent point vaincus. Ils étaient très-inférieurs en nombre à leurs ennemis, atténués par une marche pénible et périlleuse, affaiblis par lescombats précédents, manquant de vivres et d’habillements, environnés de peuples soulevés contre eux -. leur armée n’avait ni la sécurité ni la confiance de celle des coalisés.

Macdonald, se retirant de l’autre côté des Apennins, revint alors au premier plan dont son ardeur l’avait écarté, et il opéra sa jonction avec Moreau, en remontant la rivière de Gènes. La célérité de sa marche, et les passages avantageux des montagnes que son arrière-garde défendit toujours, empêchèrent les ennemis d'atdtever sa défaite ; mais il semble que le dénûment de son armée, le mécontentement général, et la désorganisation du gouvernement exécutèrent ce que l'ennemi n’avait pu effectuer.

t Cependant Moreau avait fait un mouvement pour seconder l’armée de IVapIes ; mais ce mouvement ne parut point combiné avec les attaques de Macdonald, qui les commença à une distance et à une époque où il ne pouvait recevoir aucun secours. On saura on jour si la jalousie , cette ennemie étemelle de la gloire des héros et du succès des plus grandes entreprises, fut la cause de ces revers : en attendant, la déclaration d’un homme

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comme Moreau doit prévaloir sur les raismmements des politiques et des historiens. « Si ces opérations , éerivait ce général à Macdonald, n'ont pas eu tout le succès qu’on pouvait s’en promettre, la cause en est que vous n’aviez pas trente mille hommes et que je n'en avais qu: dix mille , que tout le pays était soulevé contre nous, et que l’ennemi y avait soixante-dix mille hommes. Avec une pareille disproportion de forces, c'est sans doute faire beaucoup que d’éviter une défaite. »

Quoi qu’il en soit, ce ne fut que le lendemaia de la bataille, que Moreau, s’étant avancé par la Bocbetta dans la plaine d’Alexandrie avec ses dix mille hommes, attaqua le maréchal de Bellegarde et lui fit lever le siège de Tortone, en le forçant à repasser la Bormida. Moreau s’avança ensuite à marches forcées jusqu’aux bords de la Scrivia, où il arriva le 25 juin, et apprit le malheureux succès de la bataille du 18 et du IS. IS 'étant point en état de rétablir les affaires avec sa petite armée, il se retira par Novi, et reprit sa première position.

Souworow , informé de sa marche, avait aussitôt abandonné la poursuite de Macdonald, pour venir le combattre. Bien de plus étonnant que l’infatigable activité de ce vieillard, courant nuit et jour d’une extrémité de la Lombardie aux frontières du Piémont dans une mauvaise charrette ; il faisait mouvoir l’armée autrichienne avec une rapidité qu’elle ne connaissait pas. Ou a cependant remarqué que Souworow en Italie ne se montra plus sur le champ de bataille comme il avait coutume de le faire en Moldavie et en Pologne ; soit que la supériorité de l’artillerie des Français, la vivacité de leurs mouvements et l’adresse de leurs tirailleurs lui inspirassent de la prudence ; soit que, se voyant généralissime dans une guerre dont le triomphe semblait dépendre de sa fortune et de la conGance qu’elle inspirait, il crut devoir la ménager, il se conduisit avec une circonspection qu’on ne lui connaissait point , mais qui n’influa en rien sur l’audace et la célérité de ses manoeuvres, ni sur la promptitude de ses résolutions. Scs propos devinrent plus grossiers et

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plus fanfarons, ses ordres plus despoli jues, et ses proclamâtiens plus orgueilleuses.

Moreau se retirait; Macdonald était repoussé. La Lombardie, la Toscane et le Piémont, même les départements frontières enfantaieutà l’envi contre les Français des armées d’insurgés et des troupes de brigands. Le caractère de Souworow était de poursuivre chaudement ses avantages , sans laisser respirer ses ennemis en retraite. Peut-être , en suivant ce système , eût-il achevé en cette campagne mémorable la conquête de l’Italie , et pénétré dans le midi de la France. Cela semble d’autant plus probable, que les Autrichiens, abandonnés à leurs propres forces , exécutèrent eux-mêmes ce plan hardi , dès que .Souworow les eut quittés.

Il paraît avoir été moins arrêté encore par la contenance des républicains, qui se retiraient eu combattant dans des positions redoutables, que parle système de son état-major d’emporter les places fortes du Piémont avant de descendre dans la I.igurie. (kis places fortes , dont les blocus ou les sièges avaient été interrompus , furent cernées avec une nouvelle vigueur; et les Français , autrefois si habiles dans l’attaque et la défense des places , ne parurent avoir laissé des garnisons dans la plupart de celles-ci , que pour capituler et les remettre dans les formes au vainqueur.

Ils firent cependant un dernier effort pour sauver celles qui résistaient encore. Joubert s’avança au delà de Novi avec un corps de vingt mille hommes. Croyant n’avoir d’abord à combattre qu’un corps avancé des ennemis , il fit des dispositions pour l’attaquer. Mais c'était Souworow lui -même, que Venait de renforcer encore le général Kray avec une armée capable seule de combattre les Français. A la vue des forces imposantes qui se déployaient , les généraux tinrent un conseil de guerre, et furent d’avis de se retirer pour éviter un engagement général ; mais Joubert espéra que la fortune , amie de l’audace et de la jeunesse, déserterait enfin les drapeaux du vieux Sou-

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sOütroHoW.

wôrow , pour se raager sous les siens, et il accepta la bataille. Les Russes combattirent avec leur valeur accoutumée; les Au* trichiens avec cet acharnement et cette tactique supérieure, qui les distingua surtout dans cette campagne. Après plusieurs chocs et plusieurs attaques , dont les succès furent très- variés , la bravoure des Français semblait enfin triompher au centre où les Russes combattaient, et où Joubert, indigné de voir si longtemps la victoire hésiter de se déclarer pour lui , s’élançait à la tête d’un bataillon de grenadiers, pour enfoncer et poursuivre l’ennemi dans la plaine. En ce moment décisif , le favori de la victoire dans cette campagne , Kray , attaque sur l’aile gauche avec ce corps d’armée qui avait formé le siège de Mantoue. La réduction à jamais honteuse de cette place pensa perdre la France et la liberté , et la victoire de Marengo a pu seule en arrêter les funestes conséquences. En doublant ainsi les forces de l’armée austro-russe au milieu d’une action déjà si inégalement engagée, Rray la décida. Laudon , quarante ans auparavant , était venu ainsi arracher la victoire des mains du grand Frédéric, au moment où il triomphait, près de Francfortsur-l’Oder, du nombre et de l’opiniâtreté des Russes. Les bataillons ébranlés et éclaircis se resserrent et se raffermissent. La cavalerie autrichienne manœuvre pour mettre à profit le terrain où la fougue des Français les a entraînés , et le choc se renouvelle. En cet instant même , un plomb mortel atteint Joubert ; il tombe en criant : En avant, grenadiers ! Ce double événement changea la fortune. Les Français consternés se pressent autour du corps de leur général, et se retirent sur les hauteurs, en combattant : mais le général autrichien Lusignan, les tournant près de Novi , leur fit essuyer une grande perte , et pensa changer en déroute leur imposante retraite. Les Russes, qu'ils avaient eus en front, furent principalement poussés à suivre l’arrière-garde ; et c’est là queSouworow compléta la destruction de la belle arméequ’il avaitamenée eu Italie. Des compagnies entières de ces malheureuses victimes tombaient sous

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la mitraille de l'artillerie légère ou des batteries masquées , et étaient soudain remplacées par des bataillons aussi dociles, qu'on envoyait au même sacrilice. La baïonnette au bras, dans un calme horrible , ils s'avançaient à la mort , et la recevaient à côté de leurs frères expirants. Je ne disputerai point sur le nombre de ces malheureux qui expirèrent ainsi en voulant forcer les Français dans leurs postes ; mais c'est un fait constant que ceux-ci perdirent peu de monde au centre, et que le feu machinal des Russes ne fut point meurtrier.

Tous les rapports ont porté l’armée queSouworow conduisit en Italie à quarante mille hommes et plus : mais ce qui est avéré, ce que plusieurs officiers de sa suite m’ont assuré, c’est que , lorsqu’il rassembla les Russes pour se mettre en marche et passer le GoÜiard,ilne se trouva plus qu’environ douze mille hommes en état de le suivre en Uelvétie. C’est donc vingt-huit mille hommes qui, des rives dépeuplées et lointaines du Volga., sont venus tomber dans ces champs italiques , déjà engraissés du sang de tant de nations différentes et de tant de générations diverses. ,

Souworow , après cette action, la dernière de ses victoires, ou, ce qui est la même chose, la dernière des batailles qu’il ait livrées , abandonna subitement l'Italie , pour entreprendre et exécuter cette expédition dont on n'a poiut assez parlé , parce qu’il n’avait avec lui ni historiens ni journalistes , mais qui est comparable à ces derniers et étonnants [xissages des A Ipes que nous admirons encore.

Ce vieux égorgeur de victimes humaines parvint en ce moment au plus haut période de sa renommée. Paul, ivre de joie, lui déféra le titre de prince, avec le surnom à' Italique , et ordonna par un ukase qu’on eût à le regarder comme le plus grand des généraux anciens et modernes. Souworow, pour une viirtoire remportée sur les Turcs près de la rivière Rimnik , avait déjà obtenu le surnom de Rimnisky , de Catherine seconde, qui aimait à faire revivre cet usage des anciens. Ce

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féroce vieillard jouit du triomphe qu'il avait ambitionné toute 8a vie. Son nom retentit par tout l’univers, et porta la terreur ou une coupable et absurde espérance jusqu’au cœur de la répu* blique. Ceux qui envisageaient ce moderne Attila comme leur sauveur, ne doutaient plus qu’il ne Ht bientôt son entrée triom* phale daus Paris, comme il l’avait faite naguère à Varsovie. Les plus sages craignirent même de voir se vérifier de nos jours le pressentiment de ce philosophe, dont les aperçus dans l’avenir ont été si souvent de justes prédictions, que les Russes et les Tatares feraient encore la conquête de l’Europe. Déjù ils déploraient cette funeste révolution du monde vers l’esclavage et la barbarie, en désespérant de l’humanité. Qui sait en effet jusqu’où Souworow eût pénétré , si , fidèle à son caractère et à sa confiance aveugle dans le dieu des Russes (1) , il eût redoublé ses efforts sur le point qu’il avait ébranlé , au lieu d’en aller attaquer un autre où son écueil était marqué par les destins.

Il est à remarquer pourtant, sans vouloir diminuer sa gloire, ou plutôt l’ascendant de sa fortune , que son départ , loin de changer les choses en Italie, sembla au contraire y laisser la victoire buprès des Autrichiens , où il l’avait trouvée en arrivant. Us achevèrent la campagne avec des succès plus marqués encore ; et les soldats français, après avoir combattu les Russes en deux batailles malheureuses, les craignirent beaucoup moins qu’avant de les avoir vus (2).

(1) Soit ancienne tradition, soit préjugé plus moderne, les Russes croient généralement encore avoir un Dieu particulier, et disent souvent en parlant de leurs viclôires et de leur bonheur, c'etl notre Dieu, c’est le Dieu russe. Souworow, plus que tout autre, avait une foi aveugle dans ce ■Dieu, et, plus que tout autre, il servit à en propager la croyance. Depuis près d’un siècle, les Russes n'avaient pas perdu de bataille rangée: celle de Zurich a seule détruit l’enchantement. ( Note de fauteur.)

(2) On s’était plu à répandre dans ies armées françaises les bruits les plus effrayants sur ia conformation et la férocité des Russes. C'étaient, à entendre leurs partisans secrets , des géants , des ogres , des Briarées. Nous verronss'ils ont quatre èrns, disait un soldat français, en marchant

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à la pranière rencontre pour les combattre. El bien ! il> n'en ont quedevx et ne savent pas s'en servir , dit-il ensuite. Les premiers prisonniers que l’on fit, achevèrent de détromper sur leur compte. On fut étonné devoir des hommes moins grands et moins aguerris que les Autrichiens, et dont le feu était bien moins meurtrier : mais on reconnut bientôt combien ils étaient redoutables par cette abnégation d’eux-mémes, et ce mépris de la mort avec lequel ils marchent au combat. Tout confirme le mot de Frédéric : Il est plus di£flcile de tes tuer que de les vaincre,

‘ ’^'ole de l'auteur.)