SA MALADIE ET SA MORT

du favori, de ministres prévaricateurs, de courtisans lâches, et de misérables de tous les états et de toutes les conditions , dont la fortune et les espérances reposaient sur les abus de son règne et la facilité de son caractère. Il faut comprendre dans cette tourbe gémissante ceux qui avaient eu part à la révolution de 1762, et y avaient joué les rôles odieux de séducteurs ou de bourreaux : ils semblaient se réveiller du long rêve qui avait suspendu leurs réflexions, pour se livrer aux terreurs et peut-être même aux remords.

Quant au peuple, cette prétendue pierre de touche du mérite des souverains , et qui n'est en Russie qu'une pierre brute et foulée aux pieds comme le pavé des rues , rien n'égala son indifférence sur ce qui se passait au palais. Le bruit se répandit que les vivres allaient baisser, et que le pouvoir des maîtres sur leurs esclaves serait restreint et fixé ; mais on verra bientôt comme ce bruit populaire fut démenti par Paul. Les principaux habitants de la ville étaient dans un muet effroi. La crainte, et la haine générale qu'avait inspirée le grand-duc, semblaient réveiller en ce moment l'amour et les regrets qu'on devait à Catherine.

Aussi quels changements subits dans une capitale si brillante, et surtout dans une cour si heureuse et si polie : cet air de liberté , d'aisance et de galanterie , qui y régnait , fit place à une gêne insupportable. Les cris de commandement , le bruit du fer et des soldats, le fracas des grosses bottes et des éperons, retentissaient déjà dans les appartements où Catherine venait de s'endormir pour toujours. Le deuil dont se fcouvraieut les dames, les habits burlesques qu'endossaient les hommes , le langage qu'on s'empressait d'adopter, et les changements qui se succédaient, faisaient qu'on se rencontrait sans se reconnaître, qu'on s'interrogeait sans se répondre et qu'on se parlait sans s'entendre. Le jour de Sainto-Gathorine qui arriva dans ces entrefaites , et jusque-là si pompeusement célébré, fit sentir avec plus d'horreur la désolation et le vide de ce palais déseno'.ianté , qui , tliéâtre

78 ^,ATHE1U^K II.

de tant de fêtes et de tant de plaisirs, allait devenir celui de tant de ridicules.

A soi.\ante-scpt ans , Catherine avait encore des restes de beauté. Ses cheveux étaient toujours arrangés avec une simplicité antique et un goût particulier : jamais couronne ne coiffa mieux une tête que la sienne. Elle était d'une taille moyenne , mais épaisse; et toute autre femme de sa corpulence n'aurait pu se mettre d'une manière si séante et si gracieuse. Dans son particulier, la gaieté, la confiance qu'elle inspirait, semblaient éterniser auprès d'elle la jeunesse, le badinage et les jeux. Ses propos engageants et sa familiarité mettaient à l'aise tous ceux qui avaient les entrées chez elle , et qui assistaient à sa toilette ; mais aussitôt qu'elle avait mis ses gants pour sortir et se présenter dans les appartements voisins, elle se composait une démarche et un visage toutà fait différents. De femme aimable et badine elle paraissait tout à coup impératrice majestueuse et réservée. Celui qui la voyait alorspour la première fois ne la trouvait point audessous de l'idée qu'il s'en était faite , et disait : C'est bien elle, c'est bien la Sémiramisdu nord ! On ne pouvait , non plus qu'à Frédéric le Grand, lui appliquer cette maxime : PrxsenUa minuit famam. Je l'ai vue pendant dix ans, une ou deux fois la semaine, et toujours avec un nouvel intérêt. L'attention que j'avais à l'examiner me faisait négliger de me prosterner avec la foule devant elle -. l'hommage que je lui rendais en la regardant était sans doute plus flatteur. Elle marchait lentement et à petits pas , le front haut et serein , le regard tranquille et souvent baissé. Elle saluait d'une petite inclination qui n'était pas sans grâce , mais avec un sourire de commande qui venait et s'en allait avec sa révérence. Si c'était un étranger à qui elle présentât sa main à baiser, elle le faisait très-poliment, et lui disait ordiuairemeut quelques mots sur son voyage et son arrivée : mais c'était alors que l'on voyait se décomposer l'harmonie de son visage, et qu'on oubliait un instant la grande Catherine pour ne plus voir <jue la vieille femme ; car, en ou-

SON POBTBAIT. 79

vrant la bouche, elle ne montrait pUïS de dents, et sa voix était cassée et mal articulée. Le bas de son risage avait quelque chose de rude et de grossier ; ses yeux gris clair, quelque chose de faux; et un certain plia la racine du nez lui donnait un air un peu sinistre. Le célèbre Lampi l'avait peinte depuis peu assezresseiublante, quoique extrêmement flattée: cependant Catherine remarquant qu'il n'avait pas tout à fait oublié ee malheureux pli qui caractérise sa physionomie, elle en fut très-mécontente , et dit que Lampi lui avait donné l'air trop sérieux et trop méchant. 11 fallut retoucher et gâter le portrait, qui paraît maintenant être celui d'une jeune nymphe : le trône, le sceptre, la couronne et quelques autres attributs, le font pourtant reconnaître pour celui d'une impératrice. Au reste, c'est un morceau qui mérite les regards des amateurs , aussi bien que celui de l'impératrice actuelle par le même maître (1).

Pour ce qui est du caractère de Catherine, je pense que c'est dans ses actions qu'il faut le chercher. Son règne a été heureux et brillant pour elle et sa cour ; mais la fin en fut surtout désastreuse pour les peuples et l'empire. Tous les ressorts du gouvernement étaient détraqués : chaque général , chaque gouverneur, chaque chef de département était devenu un despote |)articulier. Les rangs , la justice , l'impunité , se vendaient à l'enchère : une vingtaine d'oligarques , sous les auspices d'un favori, se partageaient la Russie, pillaient ou laissaient piller les finances, et se disputaient les dépouilles des malheureux. On voyait leurs plus bas valets , leurs esclaves même, parvenir en

(i) La célèbre madame le Brun qui se trouvait à Pétersbourg, et qui ni' put obtenir l'honneur de la peindre vivante , l'envisagea morte et la pciuiiil de souvenir et d'imagination : ce portrait dont je visTébauche est très-ressemblant. Voici un conseil badin qu'on donnait à madame Le Brun, pour le rendre parfait : Prenez pour toile la carte de l'empire des Russies; les ténèbres de l'ignorance, pour le fond; les dépouilles de la Pologne, pour draperie; le sang humain , pour coloris : pour croquis, les monuments de son règne ; et pour ombre six mois du règne de son lils. ( r^ole de Vauteur. )

|)eu (le temps à» des emplois et à des richesses considérables. Tel avait trois ou quatre cents roubles d'appointements qu'il ne pouvait augmenter sans malversation, et qui bâtissait autour du palais des maisons de cinquante mille écus. Catherine, loin de rechercher la source impure de ces richesses éphémères, se glorifiait de voir la capitale s'embellir sous ses yeux, et applaudissait au luxe désordonné des coquins, qu'elle prenait pour une preuve de la prospérité de son règne. Jamais, même en France, le pillage ne fut si général ni si facile. Quiconque voyait passer par ses mains une somme de la couronne pour quelque entreprise , en retenait effrontément la moitié et faisait ensuite des représentations pour obtenir davantage , sous prétexte que la somme était insuffisante : on lui accordait ce qu'il demandait, ou l'entreprise demeurait abandonnée. Les grands voleurs partageaient même les vols des petits , et en étaient les complices. Un ministre savait à peu près ce que chacune de ses signatures rapportait à son secrétaire , et un colonel n'hésitait pas de s'entretenir avec un général des profits qu'il faisaitsurses soldats(l). A commencer par le favori en titre et à fmir par le dernier employé, tous regardaient le bien de l'État comme une cocagne à conquérir, et se jetaient dessus avec la même impudeur que la populace sur le bœuf qu'on lui abandonne. Les Orlow, Potemkin et Panin, ont rempli seuls leurs places avec quelque dignité : les premiers ont montré des talents et une ambition vaste; Panin avait davantage, des lumières , du patriotisme et

(l) Le colonel était le despote de son régiment: il en avait toutes les compagnies, tous les détails, et toute l'économie. L'armée russe vivant toujours comme à discrétion dans les pays où elle se trouve, soit soumis, soit amis, soit ennemis, les colonels emboursent presque toutes les sommes destinées à son entretien. Ils lâchent les chevaux dans les prairies, et les soldats chez les paysans pour s'y dédommager. Leurs appointements sont de 7 ou 8 cents roubles, mais leurs prolils sur un régiment montent jusqu'à 15 et 20 mille. L'impératrice répondit une fois à un ministre qui la sollicitait pour un pauvre oflicier : S'il est pauvre, c'est de sa faute ; il a eu long temps un régiment. Le vol était donc permis, et la probité une sottise.

( Note de V auteur.]

des vertus (1). En général, rien n'a été si petit que les grands, durant les dernières années du règne de Catherine. Leurs complaisants, leurs"créatures, leurs valets, leurs parents même, ne s'enricliissaient pas de ileur générosité, mais des vexations qu'ils commettaient en leur nom et du trafic de leur crédit : d'ailleurs on les volait eux-mêmes, comme ils volaient la couronne. Les servi(!es qu'on leur rendait, même les plus vils, étaient payés par l'Ktat : souvent leurs domestiques, leurs bouffons, leurs musiciens, leurs secrétaires particuliers, et même le gouverneur de leurs enfants, étaient salariés par quelque caisse de la couronne dont ils avaient le maniement. Quelques-uns recherchaient l'homme à talents, et estimaient l'homme de mérite ; mais ni l'un ni l'autre ne faisaient fortune auprès d'eux : ils ne leur donnaient rien, moins encore par avarice que par défaut de bienfaisance. Le seul chemin pour parvenir à leur faveur était de se faire leur bouffon.

Aussi presque tous les gens en place et en crédit sous ce règne étaient-ils des gens parvenus. Des princes et des comtes nouveaux naissaient par essaims aux . fêtes de Catherine, et à la même époque où l'on s'efforçait de les abolir en France. Si l'on excepte les Soltikow, on n'a vu aucune 'grande famille en faveur. Partout ailleurs qu'en Russie, ce ne serait pas un mal ; mais c'était une vraie calamité pour cetempire, où la riche

(1)11 fit surtout un acte de générosité qui n'a point trouvé d'imitateurs. Après l'éducation du grand-duc faul, dont il était grand gouverneur, l'impératrice , entre autres récompenses, lui donna sept mille paysans, et ne donna rien aux aides de camp, aux secrétaires, etc., (|ui avaient été les collaborateurs employés par le comte Panin. Celui-ci leur distribua aussitôt les sept mille paysans qu'il avait reçus, et j'ai vu plusieurs officiers qui sont encore riches- de ce bienfait. Cette belle action ne fait pourtant pas oublier que les trois principales opérations de son ministère ont été désastreuses : l'échange du Uolstein contre six vaisseaux (|ue le Danemark n'a jamais pu donner; le premier partage de la Pologne, qui a fait naitre l'envie du reste ; et l'éducation de Paul , dont le caractère fait aujourd'hui le fléau de sa patrie, sont les tristes monuments qu'il a laissé* ( î^'ole de raideur. )

noblesse est la seule classe qui ait de l'éducation et quelquefois de l'honneur. D'ailleurs tous ces hommes nouveaux furent autant de sangsues affamées, qu'il fallut remplir du plus pur sang de l'État et de la sueur des peuples. Changer souvent de rois n'est pas onéreux pour un Étatqui reste leur héritier ; mais changer à tout instant de favoris et de ministres qui s'enrichissent et emportent leurs trésors, c'est assez pour épuiser tout autre pays que la Russie. Combien n'en a-t-il pas coûté de millions pour gorger successivement debiens douze favoris en titre ? combien n'a-t-il pas fallu pour rendre riches et grands seigneurs des Bezboi'odko, des Zaïvadowsky , des Marcow, et tant d'autres en trop grand nombre pour qu'on puisse les nommer ? Les Orlow, les Potemkin, les Zoubow, n'ont-ils pas seuls accumulé plus de richesses que des rois ? Les agioteurs de leurs signatures, et les directeurs de leurs menus plaisirs, ne sontils pas eux-mêmes devenus plus riches que les plus heureux négociants de l'Europe (1)?

Autant le gouvernement de Catherine était doux et modéré autour d'elFe, autant il était au loin affreux et arbitraire. L'homme qui avait directement ou indirectement la protection du favori exerçait où il se trouvait une tyrannie publique : il bravait ses supérieurs, écrasait ses subordonnés, et violait impunément la justice, la discipline et les ukases (2).

C'est d'abord à la politique de Catherine, et ensuite à sa faiblesse, qu'il faut attribuer ce relâchement et cette désorganisation intérieure de son gouvernement; mais la cause première

(1)11 me tombe sous la main un livre intitulé : Fie de Catherine seconde, où l'auteur fait le calcul des sommes qu'ont tirées ses favoris. Mais ((ue ce calcul est fautif et au-dessous de la vérité ! et comment apprécier les sommes immenses qui ont enrichi les Orlow, les Potemkin et les Zoubow, puisque ces trois favoris puisaient dans les caisses de l'État comme dans leur propre bourse? ( Noie de Vauteur. )

(2) Pour l'oreille et le sens je voulais dire les lois, —mais je parle de la Russie, où il y a des ordonnances ( ukases ),%\. non des lois.

( ISote de l'autenr. )

en est dans les mœurs et le caractère corrompus de la nation, etsurtout de sa cour. Comment une femme eiit-clle |)u effectuer ce que le bâton actif et la hache homicide de Pierre I*""" ne purent exécuter? Usurpatrice d'un trône qu'elle voulait conjener, elle fut obligée de caresser ses complices : ils avaient par leur crime acheté l'impunité. Étj^angère dans l'empire où elle régnait, elle chercha à s'identifier avec la nation, en adoptant, en flattant même ses goûts et ses préjugés. Catherine sut quelquefois récompenser, elle ne sut jamais punir; et ce ne fut qu'en [ laissant abuser de son pouvoir qu'elle parvint à le conserver.

Elle eut deux passions qui ne moururent qu'avec elle : son amour pour l'homme , qui dégénéra en libertinage , et son amour pour la gloire, qui dégénéra en vanité. La première de ces passions ne la domina jamais au point d'en faire une Messa- Ime ; mais elle prostitua souvent sa grandeur et son sexe : elle resta par habitude ce qu'elle avait été par tempéramenL La seconde lui fit entreprendre des choses louables qui furent rarement achevées , et des guerres injustes qui lui laissent au moins cette espèce de gloire qu'on ne peut refuser au succès.

La générosité de Catherine , l'éclat de son règne , la magnificence de sn cour, ses instituts, ses monuments, ses guerres, sont pour la Russie ce que le siècle de Louis XIV fut pour l'Europe ; mais Catherine fut personnellement plus grande que ce prince. Les Français firent la gloire de Louis , Catherine fit celle des Russes : elle n'eut pas comme lui l'avantage de régner sur un peuple perfectionné , et de naître environnée de grands hommes. Elle eut quelques diplomates rusés, et quelques généraux heureux; mais, si l'on excepte Romanzo\v,Panin et Potemkin, pas un homme de génie : l'esprit et la dextérité astucieuse de quelques ministres, la valeur et la férocité d'un Souvarow, le talent et la souplesse d'un Repnin, la faveur d'un Zoubow, l'aptitude d'un Bezborodko , et l'assiduité d'un Nicolas Soltykow, ne méritent pas de faire exception.

Ce n'est pas que la Russie ne soit fertile en hommes de

84 CAtHfcBlNE II.

mérite; mais Catherine les craiguait : ils rcstéreut toujours loin d'elle. Il en résulte que tout ce qu'elle a fait est à elle , surtout le bien. Que le tableau des abus et des malheurs de son règne ne jette donc pas une ombre trop odieuse sur le caractère particulier de cette princesse! Elle paraissait foncièrement humaine et généreuse .tous ceux qui l'ont approchée l'éprouvèrent-, tous ceux qui l'ont connue de près étaientencliantés des charmes de son esprit; tous ceux qui l'environnaient étaient heureux. Ses mœurs étaient galantes et libertines, mais elles conservèrent toujours une certaine décence e.vtérieure (1) : ses favoris même la respectèrent toujours. Son amour n'inspira jamais le dégoût, sa familiarité jamais le mépris : on la trompa, on la séduisit; mais elle ne fut jamais dominée. Son activité, la régularité de son genre de vie, sa modération, son courage, sa constance , sa sobriété même , sont des qualités morales qu'il serait trop injuste d'attribuer à l'hypocrisie. Oh! quelle eût été grande, si elle eût eu le cœur aussi juste que l'esprit! Elle régnait sur les Russes moins despotiquement que sur elle-même : jamais on ne la vit ni s'emporter à la colère , ni s'abandonner à la tristesse , ni se livrer à une joie immodérée. Les caprices , l'humeur, les petitesses , n'entraient pour rien dans son caractère, et moins encore dans ses actions. Je ne déciderai point si elle fut véritablement grande , mais elle fut aimée (2).

Mais de quelque point de vue qu'on voulût l'envisager, elle sera toujours mise en première ligue parmi ceux qui ont captivé

(I) Ce qu'oQ a répandu en Europe de ses débauches, du vin de Champagne et de l'eau-de-vie dont elle s'enivrait, des grenadiers qu'elle faisait monter chez elle, et cent autres contes, sont de pures calomnies.

[Note de l'auteur.) (•i) On a fait différents quatrains, tant pour servir d'épilaphe à Catherine que pour mettre sous son portrait : mais aucuns ne sont si bien frappes et ne la caractérisent si bien que les suivants ; ils sont de deux jeunes Russes, qui relèvent encore les qualités aimables de leur esprit par celles d'un grand caractère et d.'un cœur généreux. Klle fit oublier, par un esprit sublime. D'un pouvoir njieux les l'nnrmcs abus.

l'iulniiration du monde par leur génie, leur puissance, et surtout leurs succès. Son sexe, donnant un nouveau relief aux grandes qualités qu'elle a déployées sur le trône, la mettra même au-dessus de toute comparaison dans l'histoire, et Ton sera obligé de recourir aux siècles fabuleux des Isis et des Sémiramis, pour trouver une femme qui ait exécuté ou plutôt entrepris d'aussi grondes choses.

Les dix dernières années de son règne mirent k' comble à sa puissance, à sa gloire, et peut-être à ses crimes politiques. Frédéric, ce grand homme, dictateur des rois de l'Europe, venait en mourant de la laisser doyenne des têtes couronnées. Si l'on excepte Joseph et Gustave, toutes ces têtes ensemble ne valaient pas la sienne : car elle surpassait autant les autres rois par l'étendue de son génie que par celle de ses États; et si Frédéric fut le dictateur de ces rois, elle en devint le despote. Ce fut alors que le bout de ce fil politique qui faisait mouvoir la pauvre Europe comme un pantin, et qui avait échappé à la France pour voltiger de Berlin à Vienne et à Londres, se trouva fixé dans les mains d'une femme qui le tirait à son gré. Cet empire immense et romanesque qui lui était asservi, les ressources inépuisables qu'elle tirait d'une terre et d'un peuple neufs encore, le luxe excessif de sa cour, la pompe barbare de ses grands, les richesses et la grandeur royale de ses favoris, les exploits glorieux de ses armées, et les vues gigantesques de son ambition, imposaient une espèce d'admiration à l'Europe stupide. Des princes qui eussent répugné à se montrer l'un à l'autre quelques déférences ne se trouvaient point humiliés de

Et se maintint par ses vertus Sur un trône acquis par un crime.

Celui-ci est très-flaUeur, el n'en a pas moins de mérite : Dans le sein de la paix, au milieu delà gui-rre, A tous SOS ennemis elle dicta la loi : l'ar SCS talents divers elle étonna la terre. Ecrivit comme un sage, et rfsna comme un roi.

{IS'otede l'auteur. )

8fi CATHKRTNE lî.

rendre une dame l'arbitre de leurs intérêts et la régulatrice de leurs actions.

]\Tais la révolution française, cette révolution si funeste aux rois , le fut surtout à Catherine.

Qu'eût-elle répondu , si , dans un moment de calme , on lui eût démontré qu'elle avait elle-même beaucoup avancé et affermi cette révolution française si odieuse à ses' yeux? c'est cependant un fait. Si sa démence ne l'eût point emportée à se jeter ainsi sur la malheureuse Pologne , et à fomenter ensuite des factions en Prusse et en Suède, elle n'eût point révolté l'Europe contre elle et le parti des rois ; elle n'eut point engagé celui de Prusse à faire subitement sa paix pour se tenir en mesure vis-à-vis d'elle; elle n'eût point indigné l'Espagne , en employant contre un roi et une noblesse catholiques les mêmes armes et les mêmes injures qu'on employait contre les Français. Sous ce rapport la France lui doil une statue : elle a rendu le système de ses ennemis odieux et absurde aux monarques mêmes ; elle a rendu à la république le même service , que les démagogues par leurs excès et Pitt par ses intrigues.

De tout ce qu'elle a écrit, ses lettres à Voltaire sont certainement ce qui l'est le mieux : elles sont même bien plus intéressantes que celles du vieux philosophe courtisan, qui lui vendait des montres et lui tricotait des bas (1), en lui retournant de cent manières les mêmes idées et les mêmes compliments , et lui répétant cent fois de chasser les Turcs de l'Europe , au lieu de lui conseiller de rendre libres les Russes. Et cependant l'Europe répétait que la Russie avait des lois, parce que Catherine avait compilé la |)réface d'un code , et soumis cent peuples différents au même régime d'esclavage (2).

(1) C'est ce qu'il lui dit dans une de ses lettres.

(2) L'instruction pour le code est si lidélenicnt tirée de Montesquieu et de Beccaria, que M. F — de B. . . , qui s'était chargé de la traduire, ne crut pouvoir mieux faire qu'en copiant le texte de ces fameux écrivains. On peut s'en convaincre par sa traduclion imprimée à Lausaime chez