SES OUVRAGES

culcs par ses vieux courtisans, et surtout par le comte Stackelberg (1) et le ministre d'Autriclie (2), rappelait et disgraciait l'un de ses propres ministres , parce qu'il écrivait ses dépêches avec esprit , qu'il faisait de jolis vers français , qu'il avait composé une tragédie , et qu'il voulait illustrer son pays en faisant les éloges historiques des grands hommes de la Russie : c'était le prince Béloselsky, envoyé à Turin , homme de mérité et de goût , qui emploie une grande fortune à protéger les arts, et beaucoup d'esprit à les cultiver lui-même (3).

Si l'on excepte les Voyages du célèbre Pallasjes Recherches historiques du laborieux Millier (4) , et quelques autres ou-

fl) Dans les petites sociétés de Catherine, l'on jouait à toute sorte de jeux de gages, d'esprit et de main. On y voyait les vieux courtisans goutteux s'efforcer de faire des gambades, et le grand-duc Constantin y cassa un jour le bras au vieux comte de Stackelberg en le lutinant grossièrement et le renversant à terre. [note de l'auteur. )

t1) Jamais l'on n'a vu peut-être un ambassadeur être aussi longtemps et aussi bien à une cour que le comte de Cobleii/- l'a été en Russie : il y avait déjà été envoyé par Mnrie-Thérèse, et confirmé depuis par tous ses successeurs. C'est un homme d'une ligure ignoble et lourde ; mais il est plein d'esprit, et surtout de celui qui amuse les femmes. Il fut dix ans l'adorateurassidu delà belle princesse Dolgorouka, et Catherine aimait sa société. Sa passion était de faire Jouer et de jouer lui-même la comédie, et il s'en acquitte fort bien : mais, âgé de près de soixante ans, il se donnait le ridiculp de prendre régulièrement des leçons de chant: et souvent un courrier de Vienne, lui apportant la nouvelle de quelque événement ou de quelques défaites, le trouvait devant son miroir, répétant un rôle, déguisé en comtesse d'Escarbagnas ou de Croupillac, etc. Les mauvaises dépêches qu'il recevait sans cesse pendant la guerre ne l'empêchaient pas de donner régulièrement des fêtes, des bals, et des spectacles chez lui. On disait même, en apprenant quelque victoire de Bonaparte : Bon, noiix aurons un bal samedi chez l'ambasxndeur. Catherine, choquée de cette fureur dramatique, dit un jour : f^ous verrez qu'il nous garde sa meilleure pièce pour le jour de l'entrée des Français à yienne.

( r^'otede l'auteur. ']

(3) Il s'est fait connaître par plusieurs poésies, et surtout par une Ëpitre aux Français, où il semble être Français lui-même, et où il leur jette des lauriers qui retombent sur lui. Voltaire lui écrivit une lettre flatteuse, et lui renouvela le même compliment qu'il avait fait auparavant au célèbre auteur de l'Épilre a Ninon. ( Note de l'auteur. )

^i, C'est ce même Muller (|ui lit une; si judicieuse critique de In pro-

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vrages sur l'histoire naturelle , aucun livre digne d'être^ connu ailleurs n'a honoré la Russie sous le règne de Catherine (1). L'histoire naturelle et les mathématiques sont les seules sciences que les Russes aient un peu avancées , à l'aide des Allemands. Cependant aucune nation ne se trouve dans le cas de rendre des services plus essentiels aux sciences. L'histoire naturelle et l'histoire ancienne devaient en attendre les découvertes les plus étonnantes. Les ruines de vingt villes détruites attestent que la Tartarie et la Mongolie furent jadis habitées par des peuples policés; et les monuments qu'on y découvre encore réalisent les sublimes conceptions de Buffon et de Bailli. On a retrouvé des bibliothèques entières sous les ruines d'Ablai-Kitt, et dans les masures immenses qui bordent l'Irtisch. Des milliers de manuscrits en langues inconnues, et beaucoup d'autres en chinois , en kalmouk et en mantchoux, pourrissent dans les cabinets déserts de Tacadémie : ils se seraient mieux conservés, s'ils fussent demeurés ensevelis sous les ruines , jusqu'à ce qu'un gouvernement, ou un peuple plus curieux les eût déterrés. Avant la mort de Catherine, la plupart des monuments de

tendue histoire de Pierre P', et de qui Voltaire écri\ail : C'est un Allemand; je lui souhaite plus d'esprit et moins de consonnes. Voltaire s'étonnait fort que les Russes prétendissent mieux savoir leurs noms, et ceux de leurs provinces et de leurs \illes, que le Diclionnaire delà Martinière, et qu'ils se plaignissent de les voir estropiés. Il s'obstinait à écrire Roumanou, Schouvalou.etc. au lieudeRomanow etSchouvalow, comme si la terminaison de philosophe élai[Y)\\is barbare que celle de Chauteloup.

( ?\ole de fauteur. ) (1} Plusieurs hommes de lettres célèbres en Allemagne, comme Klinger, penseur hardi et caustique, et Kotzebue, écrivain dramatique dont les plagiats déshonorent quelquefois les talents, écrivaient en Russie ; mais ils se gardaient bien, surtout le premier, d'y faire imprimer leurs ouvrages. Kotzebue pourtant était digne qu'on lui pardonnât ses bons ouvrages, en faveur de sonLanghans, mauvaise imitation de Candide, et de sa traduction des œuvres deDerjawin et de sa fuite à Paris. Les ouvrages topographiques et statistiques de l'élégant Storch mériteraient encore une exception, s'il avait osé imprimer comme il écrivait.

[Piole de fauteur.)