LES PAYSANS

bons mots assez sensés, qui, en russe, sont une espèce de proverbe rimé, passèrent de bouche en bouche dans les régiments et furent la véritable raison qui engagea Paul, à rappeler Souvarow et à lui donner sa démission. Ce vieux guerrier est l'idole du soldat russe.

Il en est de même des changements qu'il fait dans le civil ; il ne veut pas améliorer, mais changer. Il suffit qu'une chose ait été sous le règne de sa mère, pour qu'elle ne puisse subsister sous le sien. Tous les tribunaux, tous les gouvernements de l'empire, ont été refondus et transférés : celui qui avait été, l)ar son nom, consacré à la gloire d(; Catlierine ( Ekathérinolaiv ) , a été aboli ; et cet affront public à la mémoire de sa mère en est un pour le cœur de Paul (!). Qu'on juge delà confusion, des ruines, des injustices, des malheurs, qu'entraînent en Russie de pareils déplacements : la révolution française n'en a pas autant causé pour tout régénérer, que l'avènement de Paul pour tout em[)irer. Plus de vingt mille gontilshommessesont trouvés sans emplois.

Si ce nouveau règne est funeste aux armées et aux pauvres gentilshommes , il se montre jusqu'ici plus funeste encore aux malheureux paysans, dont il s'efforce de river les chaînes. Si Paul avait un exemple à prendre de la Prusse, c'était sans doute celui du traitement qu'elle fait éprouver aux Polonais, que la periidie a soumis à sa domination (2). On peut dire que le gouvernement prussien donne aux serfs polonais plus de liberté,

(1)11 n'y a point iIk di'lails où cet empereur microphile ne soit descendu, pour montrer son envie contre la mémoire de sa mère. Les personnes qui avaient été altacliées a celte princesse, portaient des bagues, ou la (lal(; de sa mort était éraaillée. Son lils eut l'impudence d'en lémoisner son mécontentement : il voulut ((u'on portât des anneaux, avec ces mots : Puni me console; ils consolèrent si bien, qu'ds tirent rire tout le monde.

lia poussé cette impudeur filiale jusqu'à frapper de son improbation une société de Russes opulents, qui s'étaient réunis à Hambourg, sous les auspices de la légation russe, pour ériger un monument poétique h la mémoire de Catherine. ( I\ole de rauteur. }

(2) Voyez les Éclah-cissenwuts, lettre C.

132 AVÉNEMEM DE i*AUL.

que Kosciuszko vainqueur n'eiU pu leur en procurer. Le roi de Prusse, bien loin d'imiter Catherine, ou Paul, qui distribue aux courtisans ces esclaves, pour les livrera une tyrannie partielle plus insupportable, les a réunis à ses domaines ; et ils éprouvent un sort indniinent plus doux qu'auparavant (1).

Le bruit s'étant répandu que Paul allait restreindre le pouvoir des maîtres sur leurs esclaves, et donner aux paysans des seigneurs les mêmes avantages qu'à ceux de la couronne, le peuple de la capitale se livra à de grandes espérances. En ce moment, un officier part pour son régiment qui était à Orembourg. Dans sa route, on l'interroge sur le nouvel empereur et sur les nouveaux règlements : il raconte ce qu'il a vu, et ce qu'on dit, entre autres, de l'ukase qui doit bientôt paraître eiT faveur des paysans. Aces nouvelles, ceux de Tweretde Novogorod se livrent à quelques mouvements tumultueux, qui sont envisagés comme des signes de rébellion. Leurs maîtres sévissent contre eux. On découvre la cause de leur erreur. Paul envoie aussitôt le vieux maréchal Repnin avec des troupes contre quelques hameaux, dont les pauvres habitants s'étaient réjouis un peu tumultueusement de ce que leur nouvel empereur voulait, disaiton, adoucir leurs chaînes. L'officier, auteur de cette fausse espérance, et qui l'avait répandue innocemment, eu racontant à son passage les nouvelles de la ville, y fut bientôt ramené chargé de fers, comme un criminel, fauteur de rébellion et prédicateur deliberté. Qui peut l'apprendre, sans frémir d'indignation ! le sénat de Pétersbourg le jugea digne de mort, le condamna à être dégradé, à subir le knout, et aux travaux des

(0 Tous les princes qui ont voulu relever le peuple el abaisser les grands, pour mieux établir l'autoritë du gou\ernement. ont toujours travaillé à réunir à leursdomaincs les terres elles droits des seif^iieurs. Les autocrates russes tiennent une route opposée : ils distribuent les domaines de la couroime à la noblesse, pour la rendre mieux complice d'une tyrannie plus monstrueuse que ne le fut jamais celle de la féodalilé. Par ce système atroce, ils se mettent eux-mêmes dans l'irapossibililé de rendre un jour la liberté aux esclaves. ( JSole de l'atilciir.)

i.i;s PAVSA>s. 133

lûmes, s'il survivait à son supplice : cela, pour avoir dit, dans quelques maisons de poste sur la route de Pétersbourg à Orcmbours, que le nouvel empereur, rempli d'Iiumanité, allait restreindre k' pouvoir des maîtres sur les esclaves iVanl confirma ce jugement absurdement atroce. Voilà le premier procès criminel, dont on fait part au public; et certes il ne justifie que trop ce reste de pudeur qui a fait jusqu'ici tenir secrets de pareils attentats. Le sénat a eu le front d'imprimer le sceau de la justice et des lois à un acte sanguinaire, qui, sous Catherine, seserait commis sans doute, mais dans le mystère et le silence dont s'enveloppe le crime. — Mais laissons les cruautés de Paul pour revenir à ses ridicules.

Le plus saillant est cette manie, qu'il a, dès sa jeunesse, témoignée pour l'exercice et l'habillement du soldat , et qui a toujours augmenté depuis . Cette passion n'annonce pas davantage le général et le héros dans un prince , que le soin d'habiller et déshabiller sa poupée n'annonce une bonne mère de famille dans une petite fille qui passe la journée à ces jeux. On sait que Frédéric le Grand , le plus savant guerrier de son temps , avait , dès son enfance , une répugnance invincible pour tous ces détails de caporal auxquels son père voulait l'assujettir : ce fut même la première source de cette inimitié qui régna toujours entre le père et le fils. Le jeune Frédéric ne pouvait qu'à la dérobée s'occuper d'histoire et de littérature avec son précepteur du Han. Frédéric-Guillaume regardait tout autre livre que les psautiers de David et ses règlements militaires comme inutiles et dangereux ; et lorsqu'il vit que le jeune Frédéric , ne se bornant pas à savoir jouer la marche des gardes, voulut changer son petit tambour en clavecin , et son (ifre en fliUe douce , il lui interdit aussi la musique. Cette tyrannie paternelle fit un effet tout contraire à celui qu'on en espérait • elle donna plus de force aux désirs comprimés de Frédéric. 11 s'instruisit; il devint un héros : son père ne fut qu'un caporal (1).

(I) Je connais de jeunes Russes, dont les mêmes raisons n'ont servi

t34 AVÈNEMENT DE PALL.

Pierre III poussait aussi jusqu'au ridicule la soldalomanie , et croyait se proposer Frédéric pour modèle. Il aimait les soldats et les armes, comme on aime les chiens et les chevaux. 11 ne savait qu'exercer ; il ne sortait que dans un équipage de capitan. Kh bien! ce Pierre III , à la tête d'un régiment tant manipule par lui-même , n'eut pas le courage de se présenter devant une jeune lemmo qui marchait à sa rencontre avec quelques compagnies de ces mêmes gardes qui ne savaient pas l'exercice prussien. Il perdit, sans oser les défendre, la couronne et la vie. Certes on ne peut offrir un exemple plus local , plus fort et plus récent, contre cette soldatomanie , qui semble bien plut(k exclure le courage et les talents militaires que les supposer. Avoir un grossier surtout boutonné sur le ventre , porter un chapeau gras (l),et l'épée derrière le dos, est une chose bien facile à imiter. On peut même passer la journée à la parade, y rosser les soldats et bafouer les officiers ; ce sera une caricature satirique du grand roi , ce sera lui ressembler comme un recruteur qui affecterait .ses airs. Mais, dit 3Iolière,

Quand sur une personne ou prétend se régler, C'est par les beaux côtés qu'il lui faut ressembler : Et ce n'est pas du tout la prendre pour modèle .. . que de tous.ser et de cracher comme elle.

Une chose beaucoup plus utile, et presqu'aussi facile à imiter du grand roi, puisqu'elle ne demande ni talent ni génie, mais seulement de la bonne volonté, de l'amour pour la justice et de la patience, ce serait de recevoir comme lui les suppliques et les lettres de ses sujets, mais surtout d'y répondre.

qu'à développer le génie : tel un arc excellent se relève sou.s le liras (jul le courbe. (^IS'oledc l'initeiir. )

(1) Paul affecte de porter un chapeau crasseux : où est le mérite de cela? Puisqu'il veut que chacun fasse son devoir, que ne fait-il brosser et vergeter son feutre par ses valets de chambre, eu leur donuani, par ce service important, le moyen de mériter plus tôt le rang de conseiller d'Etat ?

( Note de l'auteur. )

FII\Ai>CES. 135

On ne peut trop admirer avec quelle constance et quelle exactitude ce grand homme exécuta toujours cette résolution, qu'il avait prise dès le commencement de son règne. Soit qu'il refusât ou qu'il accordât, soit qu'il trouvât la chose injuste ou l'ondée, il répondait à tout homme qui s'adressait à lui. .l'ai vu plusieurs de ces réponses admirables par leur sagesse et leur précision. Cependant Frédéric trouva encore le temps de Taire et même d'écrire autre chose que des lettres. Il ne se levait pas plus matin que Paul ; mais il ne restait qu'un quart d'heure à la parade , et souvent n'y allait pas.

La brusquerie avec laquelle Paul s'est emparé des rênes du gouvernement, l'effroi qu'ont inspiré sa sévérité et son activité connues , ont d'abord déjoué les intrigues ténébreuses des fripons et des coquins qui détournaient à leur profit les trésors de l'État. Ce serait les doubler que d'en empêcher la dilapidation scandaleuse ; et il est à croire que, tout étant renouvelé , lis voleurs seront contraints pour un temps de suspendre leurs opérations : mais, coiuiaissant une fois la marche de Paul , ils régleront la leur en conséquence : ils se creuseront d'autres mines, et se pratiqueront de nouvelles issues; le pillage et la prévarication se réorganiseront, et se réduiront en système comme auparavant. Le vol est un vice inhérent au gouvernement russe , et tient au caractère national , au défaut de mœurs, de probité et d'esprit public (!)•

Il faut avouer que Paul est moralement mieux entouré que sa mère, et qu'il sera plus coupable qu'elle , s'il laisse régner Icsmêmesdésordres. Il est vrai que Catherine prétendait mener ses bêtes , et que Paul, au rebours, se laissera plutôt conduire par les valets que par des hommes d'État : la raison en est dans son amour-propre grossier ; il serait humilié de suivre les avis d'un homme qui voudrait paraître plus instruit que lui. Le per-

(I) Hél.is 1 en écrivant tout ceci , je ne m'attendais guère à voiries mêmes infamies triompher sous un régime républicain, chez une nation régénérée. ( iMote de l'an leur. )

13G VALET DK CHAMBRK fAVOlU.

sonnage , (pii a plus d'influence directe sur ses actions que n'en auront jamais ses ministres et même sa maîtresse , est un valet dechambre. Turc d'origine, fait esclave dès son enfance, et élevé chez lui. C'est ce Turc, nonmié Iwan Paivloivitsch^ que les généraux et les grands s'empressent maintenant de courtiser, comme la vraie source de la faveur particuIièredePaul. L'amour est la plus forte et la plus excusable des passions : ses excès et ses abus paraissent aussi moins odieux ; et jamais le règne des favoris ou des maîtresses ne sera si humiliant à supporter que celui des valets. Outre la mauvaise éducation qui prévient justement contre eux , le crédit qu'un prince leur laisse a toujours quelque chose de bas et de répugnant, qui rappelle la garderobe.