PORTRAIT DE SOUVOROW

Dans son armée, il fit défendre toutes les manœuvres qui ont ni|)port à une retraite, disant qu'il n'en aurait jamais besoin . II exerçait lui-même ses soldats à charger avec la baïonnette, et de trois manières différentes. Quand il commandait : Marche aux Polonais! le soldat plongeait sa baïonnette une fois; Marche aux Prussiens! le soldat devait frapper deux fois; .Marche aux exécrables Franca/s ! le soldat devait alors porter deux coups , et un troisième dans la terre , et y enfoncer et tourner sa baïonnette. Sa haine contre les Français était extrême. On a vu, dans quelques gazettes, la lettre qu'il écrivit à Charette. Il écrivait de Varsovie à Catherine, et finissait souvent par ces mots: Mère, fais-moi marcher contre les Français! II s'avançait en effet déjà par la Gallieie à la tête de quarante mille hommes , lors de la mort de Catherine.

Souvent il parcourait son camp , nu en chemise , montant à poil un cheval de Cosaque; et le matin , au lieu de faire battre la diane ou le rappel , il sortait de sa tente , et chantait trois fois comme un coq : c'était le signal du réveil pour l'armée , et quelquefois celui de la marche et du combat.

Dans la foule des extravagances qu'il faisait ou des platitudes qu'il disait, s'il se rencontrait un trait singulier ou frappant, tout le monde le répétait ou l'admirait comme un éclair de génie. Cet homme cruel a pourtant quelques vertus : il a montré un désintéressement rare, et même de la générosité , soit en refusant les dons de Catherine, soit en les distribuant autour de lui. Il égorgera le misérable qui lui demande la vie ; mais il donnera de l'argent à celui qui lui demande l'aumône : c'est qu'il estime aussi peu l'or que le sang humain. On le voit, presqu'au même instant , grincer les dents de rage comme un furieux , rire et grimacer comme un singe , ou pleurer pitoyablement comme une vieille femme.

Tel est le trop célèbre Souvoro^'. Il était brouillé avec sa femme , ne voulait pas reconnaître un fils qu'il en avait , et lui préférait ses neveux , les princes Gortschakow ; mais l'impéra-;

pouthait ue valekien zoi bow. 153

trice ayant fait ce fils ofQcier aux gardes, il dit : L'impératrice veut que j'aie un fils ; à la bonne houro, mais je n'en savais rien. Il avait aussi une fille demoiselle d'honneur de Catherine, qui se distinguait à la cour par son idiotisme. Son père , après une absence de plusieurs années, la fit venir dans une maison tierce pour la voir : Ah ! mon papa, s'écria-t-elle, vous avez bien grandi depuis que nous nous ne sommes vus! En français, cela eût été un joli calembour ; mais , en russe , ce n'était qu'une simplicité grossière , qui fit rire tout le monde.

Après la prise de Varsovie, il vint à Saint-Pétersbourg pour jouir de sa gloire: et ce Scythe, qui n'avait jamais voulu habiter que son chariot, accepta alors un logement au palais Taurique, et endossa un superbe uniforme de maréchal que lui envoya Catherine. En recevant cet habit , il fit mille grimaces, le caressa , le baisa, fit des signes de croix dessus, et dit en le soulevant : Ah! je ne m'étonne pas qu'on n'eu donne point un pareil au petit îsicolas Soltykow ; cela est trop pesant pour lui (1).

Ou a vu comment et pourquoi Paul le congédia à son avènement. Les murmures des soldats l'ont forcé depuis à le rappeler : 11 va, dit-on, s'en servir comme d'un fléau pour châtier les Français.

Vabrien Zoubow, frère du favori , commandait l'armée qui faisait la guerre en Perse (2). J'ai parlé ailleurs de ce jeune homme libertin et gâté par sa faveur, mais bon, franc et courageux. Il avait perdu un pied en Pologne, et c'est en béquilles qu'il allait ronquerir l'Asie (.3). L'un de ses courriers arriva au

(1^ Nicolas Soltykow fiait l'un des plus lésés par la promotion de Souvorow. { ys'oie de l'auteur. )

(2, C'est une expédition siiiauliére, et vraiment aussi intéressante que lointaine, dont il sera question plus loin dans ces mémoires.

\ yole de l' au leur, }

(3) A. la nouvelle de sa blessure, Catherine lui avait envoyé son propre cfiirurgien, le cordon de Saint-André, le rang dégénérai en chef, et loo mille roubles pour les frais du pansement. Il en demanda encore 500 mille pour payer ses délies. ( A'ote de Pauteur. )

i-'i POHTHAH I)K PAUL

iiionicnt de la mort de Catherine, avec la relation d'une bataille Paul lui envoya des cordons de Sainte- Anne pour distribuer à ses officiers , et à chacun des colonels de l'armée en particulier l'ordre de ramener son régiment sur les frontières. Le général demeura seul dans son camp, sans savoir que devenir. Il suivit enfin son armée; et, arrivé à Saint-Pétersbourg, il donna sa démission. Il vit maintenant en Courlande , où il possède presque tous les domaines des anciens ducs.

Des généraux de ce caractère, et des armées éloignées et étrangères à ce qui se passait à la cour, n'y pouvaient rien entreprendre. Le seul corps dont Paul avait vraiment à craindre , c'était les gardes. Dès longtemps , ces quatre nombreux régiments, commandés par la première noblesse de l'empire, nourrissaient une appréhension de voir régner le grand-duc, et regardaient son avènement comme le terme de leur existence. Paul même ne cachait pas son aversion pour eux ; et la plus graude injure qu'il croyait dire à ses officiers , et même à ses soldats, pendant ses manœuvres de Gatschina et de Pawlowsky , c'était ces mots : Tu ne vaux 7'ien que pour servir dans les gardes. Les gardes lui rendaient le mépris qu'il affectait pour eux , et donnaient par dérision à ses soldats l'épithète de Prussaki, les Prussiens. Il est certain qu'il eût moins fallu à ces successeurs des Strélitsis que les larmes d'une Elisabeth et les caresses d'une Catherine pour les émouvoir ; et Paul ne se crut en sûreté qu'après avoir, comme nous l'avons vu, distribué ses bataillons dans ces régiments redoutables , dont il s'efforça de chasser les anciens officiers et de caresser les soldats : mais c'est en vain qu'il leur distribue de l'eau-de-vie et des roubles ; ces générosités ne gagnent que ceux qui l'approchent , et l'armée se plaint et murmure {[^.

(I) Pierre I" avait détruit les Slrélit/.y ( areliers ); mais leur esprit revivait dans les quatre régiments de gardes qui les remplacèrent. Les gardes, composé d'hommes choisis, dont les ofliciers étaient tirés des