PORTRAIT DE PAUL

Paul , comme grand-duc , haï et méprisé de sa mère , humilié par les favoris , ridiculisé par les courtisans , vivant solitaire et oublié sous un régne brillant et fastueux, conservant des mœurs régulières et austères au milieu de la corruption et des désordres d(^ la cour de sa mère (1) , avait besoin de bien peu de vertu et d"ainabilité pour se faire plaindre par les gens sensés et désirer parle peuple. On aurait dû l'attendre comme un libérateur; cependant il était généralement craint et détesté comme un fléau : ses domestiques, ses officiers, ses courtisans , ses favoris , ses enfants même , chose horrible à dire , partageaient plus ou moins ces sentiments affreux. Le soupçon qu'il avait de les inspirer l'aigrissait et le rendait peut-être incapable de les changer : mais , avec ce caractère , les traits de justice et de bonté qu'il laisse encore échapper sont plus frappants , et font regretter davantage les qualités qu'on aurait pu eu attendre.

Avant son avènement , on redoutait sa faveur : outre qu'elle attirait souvent l'indignation de l'impératrice et du favori , cette laveur était à sa disgrâce ce qu'est proverbialement le beau temps a la pluie, c'est-à-dire, qu'elle en était l'annonce infaillible. Jamais iiomme n'a montré tant de bizarreries et d'inconstance dans le choix de ses amis. 11 se livrait d'abord avec une confiance et une familiarité sans réserve à celui qui paraissait entrer dans ses idées : puis, se repentant de cet abandon, il regardait bientôt cet homme conmie dangereux^ ou comme une créature de sa mère ou du favori, qui l'avait flatté pour le trahir. Outre ceux

plus riclies fainille.N ('), forniaiiMit une armée de prés du dix mille lionimcs ((iii environnait le trône. L'influence de ce corps suflisail pour opérer une révoIuUon : aussi est-ce lui seul qui effectua celles qui ont eu lieu depuis Pierre I''^ ( ^^ule de l'atiUur. )

;i) C'est une justice ((u'il faut lui rendre. Et si sa passion pour laNêlidow lui fait manquer à sa femme, elle ne lui a du moins pas encore fait manquer publiquement au décorum ni a la décence. Au reste la Nélidow est disgraciée. (.Vote de l'auteur.)

{') Pour être officier, aux gardes, il lallait prouver que l'on possédait au moins cent paysans, ou esclaves.

I5G l'OUlUAir i)E KOUUAKl.N.

sur qui les moindres bontés de sa femme , ou les amitiés de ia Benkendorf , l'aisaieiit tomiicr les orages de sa colère , l'empire était plein de ses domestiques chassés , de ses favoris disgraciés, et de ses officiers renvoyés : c'était toujours celui qui avait été le plus près de lui qui avait le plus à s'en plaindre ; toujours celui qui avait reçu le plus de grâces , qui se trouvait ensuite le plus malheureux. Après avoir parlé des ministres de sa mère , il ne sera pas hors de propos de dire un mot des courtisans qui se trouvaient eu grâce chez lui lorsqu'il devint empereur, et qui seront sûrement quelque temps en crédit. On peut dire à sa louange, et à la leur, que la plupart de ces ministres valent mieux que ceux de la vieille cour.

I^es deux princes Kourakin , qui tour à tour avaient été bien et mal avec Paul (1), sont les deux hommes qui ont le plus d'influence, après le valet de chambre dont j'ai parlé, et peutêtre ceux qui méritent le mieux d'en avoir. Avant la mort de Catherine , quoique riches et puissants , ils n'avaient que des emplois de cour insignifiants : l'un surtout menait une vie retirée et philosophique, s'occupaut des sciences et des arts, ou de

{1^ Alexis Kourakin avait souvent encouru la disgrâce de Paul, à cause des attentions et des égards qu'il avait toujours pour la grande-duchesse : mais il faut bien se garder de donner le tilre de jalousie à l'humeur que cela inspirait à Paul ; son caractère et celui de sa femme ne pouvaient donner lieu a la jalousie. L'humeur de Paul prenait sa source dans ses soupçons politiques, et non dans son amour. Un jour, voyant sa l'emme parler bas près d'une cheminée au prince Kourakin, il entra en fureur. Vous Nouiez, madame, lui dit-il, vous faire des amis, et vous préparer à jouer le rôle de Catherine ; mais sachez que vous ne trouverez pas en moi un Pierre III. Ces paroles inconsidérées, échappées a sa colère, consternèrent tout le monde, et Kourakin seretirade la cour. Depuis ce temps, la grande-duchesse fut plus malheureuse et plus gênée encore. Il fallait, pour le moindre message qu'on avait a lui faire, s'adresser chez son mari. C'était lui qui nommait ceux qui devaient lui donner le bras pour la promenade, faire sa partie le soir, ou même l'entretenir pendant la soirée. A la (in , il trouva plus commode de lui donner une espèce de Ri^isbée qui ne la quitle pas : c'est le prince .Nesvvilsky qui a été jugé assez iusignilianl pour cela. ( I\ole de l'auteur. )

POnTRAlT DE KASIAI'TSCHIN. 1Ô7

rèducrition de ses enfants ; il était généralement respecté et estime. Ses mœurs et sa mauière d'être étaient bien différentes de celles de la plupart des seigneurs russes , dont les désordres, le jeu , le luxe et les folies , se disputent le temps et la fortune. Eu un mot, il paraissait digne d'être à la tête des affaires ; il s'y trouve avec son frère ; l'un est vice-chancelier de l'empire, et l'autre procureur général : c'est à eux qu'on doit attribuer ce qui se fera de bien.

Deux jeunes chambellans, qui étaient heureusement de service chez lui , lorsqu'y arrivèrent les courriers annonçant la mort de Catherine, furent soudain métamorphosés en généraux d'armée , et devinrent ses premiers aides de camp. L'un est M. Rastaptschin, qui doit sa faveui à une lettre fort adroite, et (pii aura besoin de renoncer aux trois quarts de son esprit et à la moitié de lui-même pourse la conserver (I). L'autre est un jeune comte Schouwalow , que Paul venait justement de rejircndre en grâce, après l'avoir longtemps méconnu, et à qui il lit présent d'un de ses propres habits pour servir de modèle aux gardes à cheval, dont il le nomma major : ce jeune homme y paraissait , comme dans un sac , au milieu de la cour, et s'y trouvait sûrement très à l'aise. Rien n'est si contrastant que la faveur égale de ces jeunes gens , puisque la cause de celle de l'un semblait motiver la disgrâce de l'autre. 'Si de Rastaptschin, il y a quelques années , était gentilhomme de service auprès du grand-duc à Pawlowsky. Ses jeunes confrères , et entre autres lecomte Schouwalow et le prince Bariatinsky, regardant ce service comme une corvée difficile, parcequ'un mot dit à la grande-duchesse , ou un costmne trop a la mode pouvaient les perdre , s'en dispensaient autant que possible, en se disant malades ou alléguant quelque autre raisou. Rastaptschin, ennuyé à son tour de n'être point relevé , écrivit une lettre piquante au maréchal de la cour, où il raillait ses confrères sur les vrais

(I) 11 a d»-j;i été une couple de fois disgracié et rappelé.

( Piole de l'auleiir^

158 PORTRAIT DE MF.LEDiNSKY.

motil's qui les emi:êchaient de venir à Pawlowsky : pour moi , disaiVil en finissant , qui n"ai ni maladie à traiter, ni chanteuse italienne à entretenir, je continuerai avec plaisir a faire leur service auprès du grand-duc. Ces traits portaient sur Schouwalow, et sur Bariatinsky, que Paul ne pouvait souffrir, quoiqu'il fût son parent. I.e maréchal montra cette lettre h Timpératrice qui en rit d'abord : mais Schouwalow et Bariatinsky s'en trouvèrent offensés , et en demandèrent raison à Rastaptschin. L'affaire fit du bruit : Bariatinsky fut envoyé a Tarmée, et Kastaptschin exilé de la cour pour un an. Le grand-duc le regardant des lors comme son champion , s'obstina à ne point recevoir le service des autres gentilshommes de la chambre qu"il ne fiît rappelé. Ainsi , pendant plus d'un an , ils faisaient toujours le voyage de Pawlowsky ou de Gatschina pour se pré- .senter à la porte , et étaient aussitôt renvoyés.

Parmi les favoris de l'empereur, ^L Pleschtscheieff est un vrai phénomène : il est le seul qui se soit toujours soutenu à la même distance. Il est vrai qu'il n'a jamais été en première ligne , mais aussi il n'a point essuyé d'orages. C'est un homme instruit et respectable , autant que peut l'être un courtisan. Il parle plusieurs langues , possède des connaissances géograpliiques et statistiques, et cultive la littérature. 11 serait à même de rendre des services à la Russie , si parmi ses bonnes qualités il comptait celle d'oser dire la vérité : mais sa constante faveur semble malheureusement une preuve morale du contraire (1).

M. jN'iéledinsky, qui a été compagnon d'étude et meniu de Paul, était connu dans Pétersbourg par beaucoup d'esprit, et par des poésies erotiques où l'on trouve de la grâce et du sentiment. L'empereur l'a nommé son secrétaire particulier, mais sous doute à condition qu'il tordrait le cou à sa muse ; elle l'a trop bien servi pour mériter une mort si dure. Il est au moins

l) Il \ientenlin d'élre aussi disgracié, et cruellement.

( Nolf de l'autour. )

l'OUIHAir UK MCULAI. 1 5!l

à soulKiitcr que Niélodinsky mette aujourd'hui en évidence et eu pratique la sensibilité qu'il a montrée dans ses vers. C'est lui qui doit rendre compte des lettres et des placets : le sort de l)lusieurs opprimés est dans ses mains.

M. jNicolaï était venu en Russie eomrae gouverneur des jeunes comtes Rosoumowsky, qui le protégèrent ensuite. Recommandé depuis par madame Pretorius, sa parente, fenmie de chambre de la duchesse de Wurtemberg , il fut placé auprès de la grande-duchesse en qualité de secrétaire : il fut barouisé en Allemagne, pendant le voyage du grand-duc; et, à son avènement, il devint conseiller d'État, directeur du cabinet de l'empereur (1), chevalier de Sainte- Anne, et reçut quelques centaines d'âmes pour achever de corrompre la sienne (2). Il est de Strasbourg et connu en Allemagne par quelques imitations de l'Arioste et quelques poésies assez jolies , quoique très-verbeuses. Il a été aussi obligé de sacrifier sa muse sur l'autel de la fortune, où elle-même avait conduit l'ingrat. Je ne sais si la morgue politique qu'il s'est cru obligé de prendre le rend plus heureux ; mais elle ne lui en donne pas l'apparence.

M. Danaurow, ci-devant bibliothécaire du prince de Wurtemberg, et depuis aide de camp de Paul, devint aussi un personnage important : mais je m'abstiens de parler plus en détail

(.Il Ce qu'on nomme en Russie le Cabinet n'est pas le Conseil politique : c'est la chambre ou sont les trésors, les bijoux, et les curiosilés particulières (lu souverain. ( Note de Vaitteur. )

(2) Il avait déjà une terre en Finlande, province cédée par la Suéde, où les paysans ne sont pas tout à fait rérluits au même mode d'esclavage que les Russes ; el Nicolaï s'en plaignait souvent, disant : que ces giieii.v-là ne lui rapportaient presque rien, et prétendaient avoir des franchises. Ceux qu'il vient de recevoir sont en Pologue : il pourra, à son gré, les séparer, les vendre, ou les faire travailler, comme sesanimaux domestiques, il l'embellissement de ses jardins. Qu'on juge par ce trait de ce qu'est devenu en Russie ce Strasboiirgeois, qui passe en Allemagne pour un philosophe, (|ue tant d'écrivailleurs llagornent comme; un Mécène. S'il vient à lire ceci, il admirera sans doute la modération avec laquelleon y parle de lui. (, Note de l'auteur. )