PORTRAIT DE PAUL

de ceux que je ne connais point assez pour asseoir un jugement quelconque sur leur mérite. Je remarquerai seulement que, dans les listes des grâces ou des avancements que rmiporcur a laits depuis , je trouve grand nombre de personnes dont le mépris et la vengeance publique devraient être le partage.

On voit cependant que les alentours de Paul sont moralement meilleurs que ceux de sa mère. Il est environné d'bommes instruits et même de mérite. Je dis il est , et peut-être faudraitil dire il fut , car sa mobilité influe sur tout ce qui l'environne, et il ne laisse pas au mérite le temps de se corrompre à sa cour(l).

Le prince que Paul semble avoir choisi pour le prototype de son règne et de ses actions est Frédéric-Guillaume , père du grand roi de Prusse (2). La même dureté, la même inflexibilité, la même austérité de mœurs, la même passion pour les soldats, se trouvent dans l'autocrate russe. Au reste, je crois avoir tracé le caractère de Paul en racontant ce qu'il a fait, sinon j'avoue l'ouvrage au-dessus de mes forces. On sait que rien n'est si difficile à peindre qu'un enfant dont la physionomie n'est point fixe : il en est de même d'un homme bizarre. Ce qu'on peut dire déplus indulgent, c'est que la révolution française , semhlable à cette lumière céleste qui renversa jadis son patron Saul ou Paul , lui a frappé le cerveau et dérangé l'esprit. Elle avait déjà troublé la tête de sa mère, bien plus forte que la sienne. Pour sa figure, ce n'est pas lui qui se l'est faite : on prétend même que ce n'est pas son père; ainsi il serait injuste de la lui reprocher. On se souvient que le peuple de Paris, s'assemblant autour de Paul , jeune encore, criait : iMon Dieu , qu'il est laid ! et qu'il avait le bon esprit

[l] C'est ce qui est arrivé. Les princes Kourakin, et la plupart de ceux que j'ai nommés, sont disgraciés au moment où j'écris.

( Note de raideur. )

(2) C'est de quoi il ne convient pas; car il dit un jour : Je veux nre Frédéric II le malin, et Louis Xlk' le soir. Bien, bien ! ce vous sera une bagatelle. -Vo/e de l'auteur. )

PORTRAIT DK PAUL. Ifil

d'en rire (1). 11 n'a pas embelli, depuis qu'il est vieux, chauve et ridé. L'impératrice paraît à coté de lui comme une de ces dames , qui font peindre auprès d'elles un vilain petit nègre pour relever leur taille et leur beauté. La singularité qu'il affecte dans ses habits, la dureté (ju'il a dans ses manières, rehaussent de beaucoup sa laideur. Sans en excepter les Kalmouks et les Kirguis, Paul est l'homme le plus laid de son empire ; et il trouve lui-même sa figure si choquante qu'il n'a osé la faire empreindre sur la monnaie.

Voici quelques traits qui achèveront de peindre Paul par ses propres actions , et qui prouveront qu'il s'annonçait , étant grand-duc, ce qu'on le voit être étant empereur.

Près de son château de Pawlowsky, il avait une terrasse d'où il pouvait voir toutes les sentinelles qu'il se plaisait à poster partout oîi il y avait place pour une guérite. C'est sur cette terrasse couverte qu'il passait une partie de ses journées : l'œil armé d'une lunette, il observait tout ce qui se passait autour de lui. Souvent il envoyait un laquais à telle ou telle sentinelle lui ordonner de boutonner ou déboutonner un bouton de plus ou de moins ; de porter l'arme plus haut, ou plus bas ; de se promener plus ou moins de pas autour de sa guérite. Quelquefois il allait lui-même à un quart de lieue porter ces ordres importants, bàtonnait le soldat , ou lui mettait un rouble dans la poche, selon qu'il était content de lui.

Ce Pawlowsky était un village ouvert ; il y iavait des gardes

(I) Il a bien changé, ou plutôt il osi' se montrer maintenant ce qu'il (^lait pcul-èiredcja. Un malheureux soldat, dans l'horreur des tourments qu'il endurait sous le liàton par l'ordre de Paul pour une petite faute de service, s'écriait dans son désespoir : Ah ! maudite tète chauve ! ah ! maudite tète chauve ! L'autocrate indigné ordonna (ju'on le fil expirer sous le knout, et rendit une ordonnance par la(|uelle il défend, sous la même peine, de se servir de l'épithète de chauve, en parlant de tète, et de celle de camard, en parlant de nez. Il a apparemment lu qu'un saint prophète lit dévorer quarante-deux enfants par les ours, pour en avoir été ainsi injurié : et la tète d'un l'aul vaut sans doute celle d'un Elisée.

( i\o/<? de Vauleur. )

(<)2 PORTBAIT DE PAUL.

qui iiiscrivaiciit tous les alhuils et venants. Il lallail dire ou l'on allait , d'où l'on venait, et ce qu'où voulait. Chaque soir, ou faisait une visite dans chaque maison pour s'informer s'il n'y avait point d'étrangers. On arrêtait tout homme qui avait un chapeau rond, ou qui menait un chien. Pawlowsky , qu'on aimait à fréquenter à cause de sa belle situation, devint bientôt désert • on se détournait pour n'y pas passer, et l'on fuyait Paul du plus loin qu'on l'aperçût ; ce qui redoublait son dépit et ses soupçons. Il faisait souvent poursuivre et interroger ceux qui cherchaient à l'éviter ainsi.

Il fit mettre un Jour tous les officiers de son bataillon aux arrêts, parce qu'ils l'avaient mal salué de l'esponton en défilant après l'exercice, et les fit sortir et défiler devant lui pendant huit jours, les renvoyant chaque jour au corps de garde après cette cérémonie, jusqu'à ce qu'il se fût fait saluer à sa fantaisie. Faisant un jour exercer son régiment de cuirassiers, le cheval d'un officier s'abattit. Paul accourt furieux. — Relèveloi , misérable. — ^Monseigneur, je ne le puis ; j'ai la jambe cassée. — Paul lui crache dessus, et se retire en jurant.

Passant une fois inopinément et furtivement devant l'un de ses corps de garde, l'officier, ne le connaissant point, ne fit pas sortir ses gens. Il revient sur ses pas, souffleté l'officier, le fait désarmer et mettre aux arrêts.

il allait un jour de Tsarskoé-Célo à Gatschina : le chemin passe au milieu d'une forêt marécageuse. Tout à coup , se rappelant quelque chose , Paul ordonne au cocher de retourner sur ses pas. Le coche?' : Dans l'instant , monseigneur : le chemin est ici trop étroit. Paul : Comment, coquin ; ne veuxtu pas tourner sur-le-champ? Le cocher, au lieu de répondre, se hâte d'arriver en un lieu oîi la chose fût possible : cependant Paul s'élance à la portière, appelle son écuyer, lui ordonne d'arrêter et de punir le cocher rebelle. L'écuyer l'assure qu'on va tourner dans le moment. Paul, écumantde rage, s'emporte contre l'écuyer : tu es un gueux comme lui, dit-il; qu'il

POIVIKAII DE PAUL. 163

verso , qu'il ino casse le cou ; mais qu'il obéisse, et qu'il tourne, aussitôtqueje le luionlonuc. Pendant cet accès, le cocher trouva le moyen détourner; mais Paul le fit rosser sur-le-champ.

Dans une promenade, son cheval broncha : il ordonna à Markow , son écuyer, de le laisser mourir dç faim. Le huitième jour. !\Iarko\vfit le rapport qu'il avait expiré, et Paul dit : C'est bon! Depuis son avènement, l'un de ses chevaux broncha encore sous lui , dans une rue de Pétersbourg : il descendit aussitôt , Ht tenir une espèce de conseil par ses écuyers , et le cheval fut condamné à recevoir cinquante coups de gaule. Paul les lui fit donner en présence de tout le peuple , et les compta lui-même, en disant : C'est pour avoir manqué à V empereur.

Paul était déjà, comme grand-duc, si scrupuleux observateur de l'uniformité dans les exercices, que, remarquant un jour de printemps, que l'arc de Cupidon tendait et soulevait les chausses étroites de quelques-uns de ses soldats, il leur enjoignit à tous de le ranger sur la même cuisse, comme ils portaient le fusil sur la même épaule. On prendra sûrement ceci pour une plaisanterie polissonne : mais l'un des officiers présents m'a assuré la chose ; et quiconque connaît un peu Paul la croira aussi facilement que moi.

Uujour, il rencontra dans les jardins un homme en chapeau rond , qui voulut l'éviter : il se le fit amener ; et il se trouva que c'était l'horloger qui venait remonter ses pendules. Après lui avoir fait un long sermon sur l'indécence des chapeaux ronds, il demanda (pielques épingles à son épouse, et releva lui-mcme les ailes du petit chapeau, dont il fit une coiffure ridicule qu'il replaça sur la tête de son possesseur.

A travers cette foule de bizarreries , il laissait éclater des traits d'humanité : des pensions qu'il donnait aux malheureux, (les hôpitaux qu'il fondait pour ses soldats , des distributions de viande qu'il laisait à ses pauvres officiers , et plusieurs traits de bienfaisance et de justice attestaient qu'il était encore plus capricieux que méchant.

CFLAPITRE VI.

Quelles révolutions allcndent la Russie.

Si la révolution française doit faire le tour du monde, ainsi que plusieurs le prétendent, certes c'est en Russie qu'elle arrivera en dernier lieu ; c'est aux frontières de ce vaste empire, que l'Hercule français posera deux colonnes, où la liberté lira longtemps : Non plus ultra : c'est là qu'un nouveau monde est encore caché pour elle (t).

Ce n'est pas qu'il n'y ait en Russie des lumières et des vérités ; mais ceux qui les possèdent , plus prudents encore que Fontenelle (2), bien loin d'oser ouvrir la main pour les répandre, ne cherchent qu'à les étouffer ; car ceux qui sont instruits sont les seuls intéressés à protéger l'ignorance et à réduire en système raisonné l'esclavage et la tyrannie. Aussi longtemps qu'il n'y aura pas une classe nombreuse d'hommes éclairés, qui souffriront de la servitude dont le peuple souffre , il ne faut point s'attendre en Russie à une révolution spontanée.

Cependant il y a parmi la noblesse, et même à la cour de Russie, des âmes généreuses etflères,qui, sans être éprises d'un système d'égalité et de liberté parfaites, sont indignées pourtant de l'abnégation honteuse que l'on exige d'elles ; car le despo-

(1) Le génie de la révolution, comme un autre Archiméde, n'aurait besoin que d'un point de contact et d'appui pour soulever ce monde-là : la Grèce pourra le lui offrir un jour; mais son levier ne posera que sur les ruines de l'empire. {Note de rauteur.)

(2) Il dit quelque part : si j'avais la main pleine de vérités, je me garderais bien de loijvrir. ' Vote du l'auteur. )