PRINCIPES ITBÉRAIX DF.S NOBLES

tisme ne convient qu'à des barbares, et les gentilshommes russes ne le sont plus. Loin de s'adoucir et de prendre des formes moins révoltantes, le despotisme, à mesure que les mœurs s'humanisent, se roidit au contraire de plus en plus, et rend son joug plus ridicule et plus odieux : il s'efforce de retourner vers la barbarie , en raison de ce que les peuples s'avancent vers la civilisation. Dans les autres pays de l'Europe, il descend luimême quelques degrés de son trône , pour ne pas heurter de trop haut la raison et l'opinion qu'il est enfin obligé de i-especter : mais , en Russie , il monte encore et écrase même le sens commun. II est vrai que , jusqu'à ce siècle , la marche de l'esprit humain en Russie a été si peu parallèle à celle qu'il a tenue en Europe, que la date de l'entier asservissement des Russes est l'époque où il s'établissait partout ailleurs des communes , et oij l'on reudait les serfs à la liberté.

Quoique la noblesse se courbe comme le peuple devant le pouvoir, cependant elle est éclairée et s'éclaire tous les jours. Elle a été corrompue plutôt que civilisée; mais elle conserve pourtant des vertus , que mille ans d'esclavage ou de tyrannie n'ont pu anéantir : c'est elle qui , digne désormais d'un gouvernement moins barbare., voudra avoir des lois écrites ailleurs que dans le cerveau timbre de ses autocrates. Elle commence à sentir le poids de ses chaînes avilissantes : elle les brisera un jour, pour alléger ensuite celles de ses serfs ; elle fera ce que la noblesse de Pologne a voulu faire , et effacer ainsi la tache qu'elle imprima si longtemps sur le front de l'humanité, en reniant les crimes dont ses autocrates l'ont rendue complice (1).

(i) Que le terme (le la noblesse n'effarouche ici personne. Celle de Russie ne forme point, comme celle de France ou d'Mleniasiie, ce corps féodal et chevaleresque, qui se croit à la lettre is.su d'un autre sang (|ue le reste des hommes, et qui en demeurait séparé par son moral et ses préjugés autant que par ses privilèges. Le mot nohie, en français et en allemand, marque cette dllféreiice, puisqu'il désigne une qualité innée de l'àme: eti russe, Div rannoi, qui désigne un noble, ne signifie que propriétaire des biens ruraux, parce (|ue l'homme libre seul pou- Nail en posséder. ( >"<!.• de l'auteur, <

JG(1 JlKVOLUTIOKS FUTURES.

Ces temps uo sont peut-être pas si éloignés. Plusieurs jeunes têtes se nourrissent des exemples de l'antiquité, et méditent en secret le sublime Jean- Jacques : plusieurs , après s'être oubliés un instant dans l'histoire des nations , reportent avec horreur les regards sur la leur et sur eux-mêmes. Comment, en effet, à la lin du dix-huitième siècle , dans un pays qui n'est pas environné d'une triple enceinte d'airain, dans un pays où plusieurs savent lire et où quelques-uns pensent, peut-il exister encore un pareil gouvernement.'' Des Russes peuvent-ils désormais être traités comme des Marocains ? Dans notre siècle , et en Europe , ce n'est plus qu'à force de justice , de gloire , de vertus ou de bienfaits , qu'on peut se faire pardonner le malheur et l'opprobre d'être despote.

Quand je montre en Russie la noblesse comme le seul corps sur lequel la liberté puisse poser le premier pas en entrant dans cet empire , je n'entends pas désigner ceux qui suivent la cour. Ceux-là ce n'est ni le trône, ni l'autel, ni la personne sacrée du despote, qui les attachent; c'est la plus sordide avidité : l'homme qui a le crédit et la puissance est toujours le dieu qu'ils adorent. On les a vus ramper de favoris en favoris , comme une chenille rampe de feuille en feuille. Il n'est peut-être pas un de ceux qui lèchent aujourd'hui dévotement la main de Paul, qui, quelques mois auparavant, ne la lui eût coupée à l'ordre d'un Potemkin. On ne peut attendre de pareils hommes que des intrigues ou des révolutions de cour, déjà trop fréquentes en Russie : elles ne servent qu'a prolonger la barbarie ou la misère. iMais quelques familles puissantes où l'instruction s'est établie , comme une étrangère sous un toit hospitalier (1); quelques jeunes gens pleins de courage et de talents, désireux de se faire un nom, profiteront peut-êti-e de

(I) Plusieurs de ces familles ont jusqu'à 20 mille esclaves , des villes et et des canons , des richesses immenses et surtout des parents généraux et chefs de régiments. C'est plus (|u'il ne faudrait : une bataille décid''rait la chose pour eux, et non contre eux.

[Note de Vuuleur.)