DU PAYSAN

merce, et y paraît surtout propre. Lorsqu'au paysan peut obtenir un passe-port de son maître (1) , il se hâte de quitter ses ingrats sillons pour embrasser quelque genre d'industrie, dans l'espérance d'amasser de quoi aclieter sa liberté; mais il est en cela souvent trompé (2). Les marchands russes , pour la plupart esclaves et encore entravés par le gouvernement le plus absurde, peuvent rarement, malgré toute leur industrie, s'élever à de grandes spéculations : ils se bornent au trafic intérieur; et, au lieu d'être les négociants dans leur propre pays , ils n'y sont que les commissionnaires des Anglais , et se voient obligés de se rabattre, comme ailleurs les Juifs, sur un petit commerce de détail de merciers et de colporteurs.

On est vraiment émerveillé de voir avec quel soin la politique russe cherche à ruiner ses sujets. Ils ne peuvent commercer avantageusement , qu'autant qu'il y a concurrence entre les nations étrangères qui ont besoin des productions naturelles de la Russie : cependant le cabinet de Saint-Pétersbourg a fermé tous ses ports aux rivaux de l'Angleterre. Les Anglais sont les seuls pourvoyeurs de la Russie , et les arbitres du prix de ses productions et de la valeur de ses roubles, puisqu'eux seuls fixent le change : ils font en un mot ce commerce avec le même avantage qu'on le fait chez tous les peuples barbares , dont le

(1) Un paysan, pour vingt-cinq roubles par an, obtient quelquefois de son maitre un passe-port ou congé, à la faveur duquel il peut exercer son industrie dans les villes : mais son tribut augmente à raison de cette industrie. ( tSule de l'auteur. )

(2) L'esclave russe, quand il est parvenu à amasser un petit pécule, ne peut pas toujours l'offrir pour sa rançon : car son maître s'approprie quehjuefois son trésor et rive davantage ses fers. Plusieurs de ces esclaves deviennent très-riclies ; mais leurs maîtres refusent de leur vendre leur liberté, regardant leurs capitaux et leur industrie comme leur propre bien, et comme une dernière ressource pour eux. Il en est qui, après s'être ruinés au jeu , ont fait des rechercbes domiciliaires chez leurs esclaves pour se saisir de tout ce qui s'y trouvait. Ce brigandage est une des raisons pour lesquelles les paysans enterrent souvent leur argent, et meurent avant d'avoir pu le révéler à leurs enfants.

(riote de raideur. )

178 CARACTEBE NATIONAL.

gouvernemeut plus barbare encore vend des privilèges à quelque compagnie exclusive (1).

Mirabeau l'a dit , le peuple russe est le plus malléable des peuples. Un jeune paysan sauvage , brute , timide , arraché à son hameau, est en moins d'un mois métamorphosé en laquais élégant et adroit, ou en soldat leste et hardi. Son maître en lait en peu de temps son tailleur, son musicien, même son chi-' rurgien et son avocat.

On m'avait répété cent fois que le meilleur moyen de leur apprendre quelque chose , c'était de les battre ; je ne pouvais le croire : je l'ai vu. Lorsqu'on délivre quelques centaines de recrues à un officier, pour en former un nouveau bataillon , on lui fournit aussi le- drap et le euir nécessaires pour les habiller. Ayant rangé ces malheureux à la file, il leur dit- « Toi, tu seras le tailleur, toi le cordonnier, et toi le musicien de la compagnie. » S'ils murmurent, on commence par distribuer quelques coups de bâton à ces élus , et on leur donne quelques mauvais instruments pour aller s'essayer dans leur art respectif. On renouvelle la bastonnade, jusqu'à ce qu'ils rapportent une botte ou un habit passablement faits , et qu'ils sachent jouer la marche du régiment. « Mais » disais-je à un colonel qui se vantait d'en user ainsi pour former les grenadiers de Moscou , « parmi « ces hommes il y en a plusieurs qui , dans leurs villages , « avaient exercé les arts dont vous avez besoin : au lieu de choi- « sir vous-même, que ne les interrogiez-vous? celui qui sait jouer « de la Balaleika (2) aurait été un bon fifre , et celui qui de « lui-même apprit à faire les Lapki (3) serait devenu le meil- « leur cordonnier. » « Oh ! » me dit-il , « vous êtes étranger, « vous ne connaissez pas nos Russes : parmi tous ces gueux-là,

(1) Voir à la lin du volume la lettre E.

(2) Espèce de luth à deux cordes dont se servent les paysans russes.

( ISote de l'auteur. )

(3) Chaussure d'écorce de tilleul , que portent les Russes.

( Note de l'auteur. )

DE l'artiste. 179

« il n'y en a pas un qui voulût avouer sou talent. » Étrange et triste vérité ! mais ce n'est pas le Russe seul , c'est l'esclave de tous les pays. On sera toujours dans le même cas, lorsqu'on voudra que l'homme emploie forcément les Cicultés de son corps et de sou âme.

Cet esprit de sujétion machinale où l'on souuiet les Russes inilue malheureusement sur tous les arts qu'ils imitent, lisent une musique nationale de leur invention , qui est extraordinaire, et qui porte l'empreinte caractéristique de leur génie asservi : elle parait plutôt faite pour être exécutée par une machine que par des hommes. Une cinquantaine de prétendus musiciens ont chacun uu cor dont la grandeur est différente et graduelle, comme les tuyaux d'un orgue : chacun de ces cornets ne rend qu'un sou , et chacun des musiciens n'a devant lui qu'une seule et même note , dont le plus ou le moins de valeur, et le plus ou moins d'intervalle, forment toute la variation. C'est ainsi que ces musiciens , répétant chacun leur note , exécutent , par un accord général , les airs les plus simples et les plus composés. La grandeur de ces cornets, la pureté et la profondeur de leurs sons , rendent ce concert suhlime : il est surtout du plus grand effet la nuit et à la campagne. Mais je doute qu'il soit possible d'établir ailleurs qu'en Russie cette étrange musique, parce qu'on trouverait diflicilement cinquante honnnesqui voulussent consacrer leur vie à ne souffler qu'une même note dans un cornet , et s'assujettir, des heures entières , à compter des pauses pour attendre le moment de pousser un son, sans pouvoir s'affecter de l'air qu'ils Jouent , ni de l'art qu'ils professent : il n'y a qu'un automatç', un tuyau d'orgue , ou un esclave , que l'on puisse contraindre à cette exactitude. Les Grecs et les Romains avaient aussi des esclaves , mais ils avaient des arts libéraux ; il n'en est point en Russie : tous les arts y sont étrangers ou scrviles , et ne se naturaliseront qu'avec la liberté. ;-.

Soit en exerçant les arls , soit en guidant la charrue nourricière, soit en maniant le fusil destructeur, le Pvusse est en-

ISO CABACTÈBE NATIOINAL.

chaîné et tremblant sous le bras d'uu maître : toutes les qUa* lités de son arae sont flétries , et les plus doux sentiments du cœur outragés (l). Chose étonnante! c'est avec ces hommes avilis , arrachés de force à leurs familles , comme l'agneau à sa bergerie, et dont la plupart meurent de douleur et d'effroi avant d'arriver à l'armée où ils sont conduits à coups de gaules , c'est, dis-je, avec de pareils guerriers que la Russie a remporté tant de victoires sur ses voisins ! On pourrait pourtant trouver des raisons de ces contradictions apparentes. Le Russe qui a pu supporter les misères de sa vie Jusqu'à ce qu'il fût façonné au métier de soldat , doit être regardé comme un être invulnérable , ou du moins insensible , trempé dans le Styx. Un tiers à peine échappe à ces épreuves , mais il demeure infatigable et dur comme un métal battu sous le marteau. Du fastueux prince moscovite qui ronge une rave ou un concombre cru, après s'être goinfré de mets exquis à une table somptueuse (2) , jusqu'au sale Sibérien qui se nourrit de poissons pourris, et qui invite ses voisins à se régaler avec lui de l'arrière-faix de sa femme en couche (3) , tous les peuples russes semblent avoir

(1) Ce qui m'a révolté, c'est de voir des hommes en cheveux blancs, avec une barbe patriarcale, couchés sur le ventre, les chausses abaissées, recevoir le fouet comme des enfants. Chose horrible ! j'ai honte de l'écrire; mais il est des maîtres qui forcent quelquefois le fils à être ainsi l'exécuteur de son père : chose plus abominable 1 il est des lils qui se prêtent à un pareil outrage. Ces horreurs et beaucoup d'autres se commetlent surtout dans les campagnes, où les seigneurs exercent dans leurs châteaux la même police sur les hommes que sur les animaux. Les femmes y sont fouettées, montrées à nu avec la même impudeur, et of- Ireiit quelquefois le spectacle le plus indigne et le plus dégoûtant. Au reste, ces barbaries deviennent rares et inspirent autant d'horreur aux Russes honnêtes qu'à mes lecteurs : mais elles se commettaient encore, et attestaient combien l'espèce humaine est dégradée sous un gouvernement autocratique. ( I\olede Vauteur. )

'2) Ou a souvent vu Polemkin, les jambes nues, les cheveux épars, se présenter au milieu de ses courtisans, mangeant comme un orang-outang une rave ou une carotte crue , en sortant de la table de l'impératrice.

{ISole de Vauteur. )

(37 Voyez Gmélin et MûUer : ils attestent ce fait, qui doit être en usage. ( F(ote de Vauteur. )

DL' SOLDAT RUSSE 18l

un tempéniment de Ter et supporter également les excès du froid et du chaud , de la gourmandise et de Tabstinence. Les vieux soldats écrouis sur l'enclume du despotisme sont les plus durs des hommes. Ils sortent d'une etuve , se roulent dans la neige, et s'endorment sur un glaçon. Ils passent des travaux les plus rudes au repos le plus fainéant : après le jeûne le plus long et le plus austère, ils se gorgent impunément de viandes, et, avec un soiikaré (biscuit) et un oignon dans la poche , ils feront soixante verstes par jour pour suivre Souvorow.

Lassant la faim, la soif et la fatigue, Le soldat russe affronte les revers, Brave la mort et franchit les déserts.

Fier et soumis, de soi-même prodigue, Guidez son bras, il détruit l'univers.

En un mot, si , pour être bon soldat , il ne fallait qu'être la plus exacte machine, ainsi qu'on l'a cru longtemps, le Russe serait à coup sûr le meilleur soldat du monde entier. Sa valeur est si machinale et si docile (1) , qu'il craint davantage la canne de son officier que le canon de l'ennemi. Au rebours de bien d'autres nations , le soldat russe est plus intrépide que son officier. Il a pour véhicules puissants son instinct féroce, l'ardeur du pillage et son propre désespoir. L'officier n'a point les mêmes stimulants. Catherine y substitua l'appât des récompenses de tonte espèce , qu'elle prodigua en toute occasion. Chaque officier

(I) Le soldat russe donne quelquefois des preuves bien plaisantes de ceUe exactitude machinale. Pierre I" avait ordonné d'arrêter quiconque, après dix heures, passerait sans lanterne. Un médecin, venant de chez son malade, était précédé de son domestique qui portait la sienne. l.H domestique passa, et le médecin, malgré ses représentations, fut conduil par la sentinelle au corps de garde. A un combat contre les Suédois, une (lalére que montaient plusieurs ofliciers aux gardes coula à fond. L'oflicier de la galère voisine cria aux siens : Sauvez les officiers aux gardes: Un malheureux, tendant les bras hors de l'eau, demandait secours : un soldat, avant de le retirer, lui demanda : Es-tu ofticier aux gardes? l'autre, ne pouvant répondre, enfonça et périt.

( Xote de Vauleur ) Rcssii:. m

182 CAIlACTkllE NATIONAL

qui s'était trouvé à un combat (1) recevait un grade : ceux dont les généraux faisaient mention honorable dans leurs rapports recevaient des croix et des épées d'or ; et ceux qui étaient blessés, des paysans ou des pensions. J'ai vu des officiers qui, pour une seule campagne, avaient reçu deux croix, une épée d'or et deux grades. Il y a loin de la valeur de ces soldats-là à celle de ces guerriers, dont une feuille de chêne , ou une simple approbation de leur patrie , paye les exploits héroïques.

jMalgré sa barbarie et son abrutissement , le soldat russe a conservé des vertus, et il en donne souvent des preuves au milieu des excès où il se livre trop souvent ; car, malgré l'horreur et l'effroi qu'inspire au paysan l'état de soldat, on a vu déjeunes gens se jeter aux pieds des recruteurs, et les supplier de les prendre au lieu de leur frère qu'on enlevait à sa famille (2). Il ne faut pas comparer un pareil dévouement à celui d'un Français qui s'offrait à remplacer un de ses parents : il ne sacrifiait que huit ans de sa liberté ; mais le Russe sacrifie sa vie

(1) Les soldats recevaient une médaille d'argent , et j'ai vu des réi^iraents entiers où il n'y avait que les recrues nouvellement arrivées qui n'en eussent pas. La médaille qui fut distribuée à ceux qui étaient de l'expédition de Tschesmé ou iCIazomène, où la flotte turque fut brûlée, porte une inscription sublime : Bouil , j'y étais. Paul aujourd'liui a une autre façon de récompenser le soldat , qui est bien plus délicate. Lorsqu'il a fait suer un régiment pendant toute la journée et qu'il en est content, il lui donne la permission déjouer la marche des grenadiers, et il est sur que les musiciens reçoivent des coups de bâton pour l'apprendre. C'est la Marseillaise de Paul. ( I\'ole de ('auteur.)

(2) On m'avait intéressé à un jeune homme qui était venu de deux cents lieues supplier qu'on le prit dans un régiment à la place de son frère qui avait une famille nombreuse. J'en parlai au ministre de la guerre, en lui déiaillant un dévouement qui, selon moi, méritait qu'on donnât la liberté au soldat sans retenir son généreux frère. J'aurais peut-être réussi : mais un parent du ministre, qui était présent, se mit à dire : Ah ! il faudrait donc renvoyer tous les soldats ; car j'ai été mille fois témoin de pareils traits qui vous étonnent. Je fus interdit, ne sachant ce que je devais le plus admirer, du bon naturel des esclaves russes ou de la dureté de leurs seigneurs. Celui-ci avait été pris par Pougatschef, enfermé dans un sac, et prêt à être jeté dans la rivière, lors- «ju'un parti russe le délivra, [IS'ote de l'auteur. )

DU SOLDAT nUSSE. 183

entière. Une fois enlevé à sa cabaue et à tous ceux qu'il peut chérir, il doit vieillir sous la discipline la plus dure, ou tomber sous le fer de reunemi. S'il est marié, à peine aura-t-il quitté sa femme que son maître peut la donner à un autre (1), et, s'il a des enfants, il ne les reverra jamais (2). Il est perdu, mort pour sa famille : il devient égorgeur, et parvient enfin à se plaire à ce métier.

On le voit alors donner des preuves de courage et de confiance à ses généraux, qui lui tiennent lieu de patriotisme (3). Tel on voit le chien bien dressé montrer par obéissance le même

(1) Cela est défenda; mais cela arrive souvent, et c'est pour que le maitre ne perde point de ses revenus, car il serait obligé de nourrir la femme et les enfants : au lieu qu'en la remariant le successeur du mari cultive les mêmes champs et paje les mêmes tributs que lui. Souvent même un seigneur marie une fille robuste de vingt ans à un enfant de dix ou de douze, pour former de cette façon un nouveau feu. Quelquefois un père de famille n'ayant que de jeunes garçons, et accablé de travail, demande aussi une tille forte pour un de ses fils ; et c'est le beaupère qui lui fait des enfants, en attendant que ce lils grandisse. Ces désordres sont très-communs dans les campagnes.

(IS'ote de V auteur ]

(2) Le soldat n'obtient jamais de semestre.

(ISote de Vautcur.}

(3) Au siège d'Otschakow, un piquet de soldats, allant occuper un poste avancé, rencontre un officier de tranchée qui leur dit : Les Turcs ont fait une sortie; ils occupent déjà le poste désigné : retournez, ou vous allez être massacrés. Qu'est ce que cela nous fait, répond l'un des soldats, c'est te prince Dotgorouk;/ qui répond de nous. Malgré les représentations de l'officier, ils allèrent, et ne revinrent pas.

A l'attaque que les Turcs tentèrent sur Kimbourg, Souvorow ivre sortit à la tête de sa garnison pour repousser l'ennemi. Les Russes plièrent au premier choc, et plusieurs prenaient déjà la fuite. Un soldat indigné arrête les fuyards sur la pointe de sa baïonnette, les force à retourner au combat, et charge à leur tête, comme s'il eut été leur officier. Catherine, informée de celte action , qui fut cause de la première victoire de la dernière guerre, voulut l'élever au grade d'officier. Il refusa cet avancement en disant qu'il ne savait pas écrire, et qu'il aimait mieux être bon soldat que mauvais officier. L'impératrice lui envoya alors une médaille d'or, et iui fit une pension de trois cents roubles.

[ISote de fauteur. ]

courage que le lion généreux qui défend sa vie ou sa liberté. Par sa bravoure, par sa gaieté naturelle, par ses allures et sa propreté, aucun soldat n'approche du Français comme le Russe. Il y a des régiments qui , depuis soixante ans, ont presque toujours été en présence de rennemi : ces guerres continuelles ont aguerri les Russes; mais les massacres d'Otschakow, d'Ismaïl et de Prague , dont l'Europe frémit encore , leurs dévastations dans la malheureuse Pologne, ont donné à leur valeur le caractère de la barbarie la plus féroce ; mais ce caractère était celui des généraux qui les commandaient, celui de Catherine même, qui les excitait, plutôt que le leur. Elle raillait la sainte humanité avec laquelle Repnin temporisait en Lithuanie,etle boucher Souvorow devint son héros : mais, au milieu de cette horde de buveurs de sang qu'elle lâchait sur cette malheureuse nation, à côté des Souvorow, des Denisow, desKakousky, desKretschetnikow, dont les noms sont moins barbares encore que les caractères, on voyait les Repnin, les Galiitzin, les Buchshewden, les Fersen, le jeune Tolstoï, et plusieurs officiers supérieurs , dont l'humanité et l'urbanité même con trastaient avec la barbarie de leurs compagnons. Les Russes, devenus si féroces sous le règne de Catherine , l'étaient beaucoup moins sous celui de la douce Elisabeth. Leur mémoire est encore chère en Prusse : la conduite et la discipline , qu'ils y observèrent pendant deux ans , y méritèrent la reconnaissance des habitants. Ce n'est donc pas à la nation en général qu'il faut attribuer ces massacres. Le Russe est esclave : il suit les impulsions qu'on lui donne ; il est ce que l'on veut qu'il soit (1).

' (I) Au terrible combat de Brzescz, qui fraya le chemin de Varsovie à Souvorow, il harangua ainsi ses soldats : Camarades et frères l notre bonne mère m'a ordonné de massacrer tous les Polonais : massacronsles. L'armée russe massacra les fuyards et les prisonniers pendant un jour entier, et Souvorow, a. la tète des Cosaques, criait à ceux qu'on ne pouvait attraper : Allez, allez, dites que Souvorow arrive. A la nouvelle de ce combat, Catherine sortit toute transportée de son cabinet, et trouvant deux courtisans qui jouaient aux échecs dans son anti-

DTI SOLDAT BUSSE. 185

Les Cosaques irrégaliers, les Bachkirs, les Kirguis et les Kalmouks , qui composent leurs troupes légères , sont seuls des barbares sans discipline.

II a fallu au génie de Catherine une nation aussi neuve, aussi malléable, et dont elle puisse dire, comme le statuaire de la Fontaine disait de son bloc de marbre : Sera-t-il dieu, table, ou cuvette ? Elle n'eût pu faire un dieu du Russe , mais elle eût pu en faire un homme ; son plus grand crime est de ne pas avoir mis là sa gloire (I) : elle en a fait sa cuvette. En souffrant le règne de Catherine et de ses douze favoris, le peuple russe a prouvé sa longanimité.

Pierre F'"avait chargé un moine de traduire en russe l'histoire politique de l'Europe par Puffendorff : le moine , par un sentiment de basse et fausse délicatesse, affaiblit toutes les expressions qui concernaient l'esclavage et la Russie ; il se permit même de supprimer entièrement le chapitre qui traite du caractère national des Moscovites. Pierre s'en aperçut d'abord en feuilletant le livre, fit une verte remontrance au moine , et lui ordonna d'aller sur-le-champ traduire et rétablir le tout fidèlement. On estimera cette noble franchise d'un despote dur et barbare :

chambre, elle leur dit : Ali ! messieurs, tandis que vous jouez aux éci)eGS, je fais mieux, je m'amuse à tuer des Polonais, écoutez ; et elle leur lut le rapport avec emptiase. ( -^'otc de l'auteur.)

(1) Catherine, la disciple et l'idole de nos philosophes, la législa- Irice du Nord, a rivé les fers des malheureux Russes. Par quelle fatalité celle qui, dans sa jeunesse, ne crignait point de faire discuter s'il n'était pas à propos de rendre la liberté aux paysans, linit-elle par réduire au même esclavage les provinces qui avaient conservé quelques franchises? Wiasemsky, que Momonow, par calembour, appelait Volterre, a, d'un trait de plume, réduit les Cosaques, les Tartares et les Finnois, à la qualité d'esclaves, pour augmenter la capitation. Catherine avait pourtant garanti et reconnu leurs droits! Ce Wiasemsky, aussi coquin que son successeur fut bète, était procureur général et trésorier de l'empire, et c'était , selon l'expression russe, l'œil du souverain. Le comte Panin, parlant de lui, dit à Catherine : Vous aveu là un œil borgne. Elle répondit: C'est pour cela que je veux que le sénat lui obéisse.

(Note de Fauteur.)

186 CARACTERF, NATIONAL JDIJ SOLDAT RUSSE

mais que dira-t-on en apprenant que, sous le gouvernement de Catherine, une nouvelle traduction de PuffendorfC n'a paru qu'avec les sots et ridicules retranchements que le moine avait voulu faire?

Peuple russe , peuple brave et puissant , aimable et hospitalier, chez qui je trouvai des protecteurs et des amis, pardonne à la franchise d'un étranger qui ose te peindre comme il t'a vu, et qui, s'il eût parlé de ses compatriotes mêmes, n'aurait pu toujours en dire du bien. En peignant tes bonnes qualités, j'ai montré ton cœur : en peignant tes vices, je n'ai montré que l'empreinte de tes fers. Puisse la liberté l'effacer un jour !