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son boiirl)ior, pour mieux s'y cacher (1 ;. Eu plaignant l'avilisseinent ou croupit un grand peuple, il faut rendre justice aux Russes éclairés, qui en gémissent. Mais ils sont enchaînés par les préjugés, comme le géant GuUicer par les Liliputiens : ses liens étaient faibles et imperceptibles, comme ses ennemis ; mais chacun de ses cheveux était séparément attaché à la terre ; il ne pouvait soulever la tête.

{\.\ Voyez les Éclaircixsemenls, leltre F.

CHAPITRIi IX.

Gynécocralie.

La Russie offre un exemple unique dans l'histoire. Le même siècle a vu cinq ou six femmes régner (1) despotiquemeut sur unempire, où les femmes étaient auparavant esclaves; d'hommes esclaves ; où Pierre F"" fut obligé d'employer la violence (2) pour les tirer de cet avilissement barbare, et leur donner une place dans la société; où, même encore aujourd'hui , le code de la servitude ne leur accorde pas une âme (3) et ne les compte point parmi les créatures humaines. Le règne de ces femmes offre uu e.xemple bien militant en faveur des peuples qui n'ont jamais laissé tomber leur couronne en quenouille; car il est difficile de citer six règnes plus féconds , en désordres , en calamités de toute espèce. A la cour, les mœurs se sont adoucies, j'en conviens; mais elles se sont corrompues, et la misère a augmente, en raison du luxe et de la désorganisation. Les abus de tout

(1) Sophie, sœur de Pierre 1"^ Catherine I"^, Anne i", Anne la régente, Elisabeth et Catherine II. (A'o/e de l'auteur.)

(2) Avant Pierre PS les femmes ne paraissaient nia la cour, ni dans les sociétés, ni même à la table de leurs maris. Pierre, par un ukase, ordonna à ces maris de produire leurs femmes, dont le commerce lui semblait avec raison propre à civiliser la nation : mais il fut souvent obligé d'employer les ofliciers de police pour amener les dames au bal.

{Note de l'auteur.) (3") En langue russe, on désigne, par le mot âme, les paysans esclaves. Au lieu de demander d'un homme combien il a de revenu, on demande combien il a d'âmes P et un pareil homme en a quelquefois dix ou vinjt mille, sans compter ni celles des femmes, ni la sienne, qui assurément mérite le moins d'entrer en compte, {Note de l'auteur,)

CAB4CTERE DEvS FKMMES. 197

genre sont devenus sous ces règnes l'essence même du gouverueiiient.

Le vieil adage, Quand les femmes régnent les hommes gouvernent, est laux ou insignifiant. Quand les femmes régnent, leurs amants tyrannisent, et eliacun pille. Mais, sans m'arrètor ici auv effets politiqufs de la yijnécocratie (l). je remarquerai seulement l'iullueuee qu'elle a eue sur la société et sur les femmes eu Russie.

L'existence des Amazones ne me paraît plus une fable depuis que j'ai vu les femmes russes. Encore quelques impératrices autocratrices , et l'on eût vu peut-être cette nation de femmes guerrières se reproduire aux mêmes lieux et sous le même climat, où elles existèrent autrefois (2). Ou remarque encore chez les peuples slaves beaucoup d'énergie dans les femmes , et leur histoire en fournit plusieurs preuves. Cette activité féminine, que l'amour, la tendresse et les soins domestiques absorbent dans les autres pays , les femmes l'emploient dans le Nord , où elles naissent plus froides et plus robustes , à l'envie de dominer et aux intrigues politiques. Être aimées , est souvent pour elles un besoin physique : aimer en est rarement un pour leurs cœurs.

Sous le règne de Catherine, les femmes avaient déjà pris à

(\i Par (luelle contradiction la charge d'impératrice et de reine, qui exige la vigueur du corps et celle de l'esprit, et des connaissances ou des talents en tout t;enre, a-t-elle si souvent été donnée à des femmes ! Quoi I Cattierine disposait d'une armée de cinq cent mille hommes, et ne voulait pas confier unecompasnle à une autre femme ! Klle dirigeait la politique de l'Lurope, y décidait de la paix et delà guerre, et une femme n'y peut avoir le moindre emploi 1 Celaest bien inconséquent.

(IS'ote dv Vauteur.)

(2) Il est bien singulier qu'aux mêmes lieux, ou l'on place celte associalion de femmes qui proscrivait les hommes, on ait vu depuis l'association des Cosa(|ui's Z'ipvro'jiies, qui ne souffraient aucune femme parmi eux et qui ne se recrutaient que par l'enlèvemenl des jeunes garçons des pays, voisins. Celte république barbare a été détruite parPotemkin, et ceux qui la composaient dispersés dans |es armées ou parmi les autres Cosaques.

{IVotc de l'auteur.)

19s CAKACTÈRE

la <!oar une prééminence, qu'elles rapportaient dans leurs maisons cl dans les sociétés, f-a princesse Daschkow , cette J'ijmiris parlant français , comme disait Voltaire, déjà masculinisée par ses goûts, ses allures et ses exploits, l'étaitencore davantage par ses titres et ses fonctions de Directeur de l'Académie des sciences et de Président de l'Académie russe. Ou sait qu'elle sollicita longtemps Catherine de la nommer colonel des gardes , emploi dont elle se fût sans doute mieux acquittée que la plupart de ceux qui l'e.xerçaient. Catherine se déliait trop de celle qui se vantait tant de l'avoir placée sur le trône, pour lui coulier un pareil emploi. Mais encore un règne féminin, et l'on aurait pu voir une fille général d'armée , et une femme ministre d'État.

Plusieurs généraux russes qui ont du renom dans l'étranger étaient à cette époque gouvernés par leurs femmes. Le comte V. Pouschkiu, qui commandait en Finlande , n'osait faire un mouvement, qu'après avoir envoyé un courrier à la sienne pour la consulter. Le comte I.wan Soltykow était inférieur à sa femme , au moral comme au physique , et le ministre de la guerre tremblait devant sa furieuse moitié. Qu'on ne s'imagine pas que cette soumission , devenue presque générale , fut cette galante et chevaleresque déférence qu'on a quelquefois pour les dames; celles que je cite pour exemple, étaient vieilles, laides et méchantes. C'était, à la lettre , la soumission du faible devant le fort, la pusillanimité devant le courage , la sottise ou la folie. La supériorité naturelle se trouvait ici le partage du sexe féminin. Le respect et la crainte qu'inspirait Catherine à ses, courtisans semblaient rejaillir sur tout son sexe.

Loin de la cour, on retrouvait souvent les mêmes effets. Plusieurs femmes de colonels avaient les détails du régiment, donnaient les ordres aux officiers, les employaient à des services particuliers, les congédiaient , et les créaient quelquefois. Madame ]Mellin, colonelle du régiment de Tobolsk, le commandait avec une hauteur vraiment martiale, recevait les rapports à sa toilette,

et faisait monter la garde à Narva, tandis que son mari bénévole s'occupait ailleurs. A une surprise que tentèrent les Suédois, on la vit sortir de sa tente en uniforme, se mettre à la tète d'un bataillon, etmarcherà l'ennemi. Plusieurs autres femmes suivaient l'armée contre les Turcs. Le sérail de Potemkin était toujours composé de belles amazones , qui se plaisaient à visiter les champs de batailleet à examiner les visourcusesnndités des Turcs étendus sur le dos , le cimeterre à la main , et l'air encore menaçant , comme l'Argaut du Tasse le parut à la douce Herminie (1).

Dans les campagnes , on remarquait encore davantage la masculinité des femmes. On leur remarquera sans doute un peu de ce caractère dans tous les pays où les hommes sont esclaves : elles s'y trouvent souvent dans le cas , étant veuves ou filles majeures, de prendre le gouvernement de leurs terres , dont les habitants sout leur bien , leur propriété , comme un vil troupeau. Elles entrent alors dans les détails les moins convenables à leur sexe. Acheter, vendre, échanger des esclaves, leur distribuer leur tâche, les faire déshabiller devant elles |)our leur infliger les verges, sont des choses qui répugneraient autant à la sensibilité qu'à la pudeur d'une femme dans un pays où les hommes ne seraient point ravalés au niveau des animaux domestiques et traités avec la même indifférence (2) : mais ce sont des fonctions , dont plusieurs femmes russes étaient autrefois obligées et même charmées de s'acquitter.

Cette habitude d'en agir ainsi avec les hommes, et celle

{I) Après l'assaut d'Olsdiakow, on entassa sur le Liman, alors glacé, des ])iles de cadavres nus, qui y restèrent jusqu'au dégel ; et c'est autour de ces pyramides que les dames russes allaient se promener en traîneaux, pour admirer les beaux corps musulmans roidis par le froid.

[IS'ote de l'auteur.)

(2) J'ai appris d'une Française de Saint-Domingue, que plusieurs dames créoles ne sont pas plus scrupuleuses que celles de Pvussie. Quelques-unes vont elles-mêmes sur le vaisseau négrier choisir et marchander des esclaves, qui leur sont exposés tout nus. On nomme un jeune nègre de vingt-cinq ans, bien conformé, nii nrr/re toutes pièces. {JSolc de l'auteur.)