CARACTÈRE

qu'avaient encore les deux sexes de se montrer nus et pêlemêle dans les bains, émoussaient de bonne heure dans les femmes cette pudeur qui leur est naturelle, et j'en ai vu d'aussi aguerries à cet égard que les hommes les moins modestes (i).

Il ne faut point attribuer au libertinage ni à une grossière volupté cette espèce d'effronterie de quelques femmes russes. Elles vivent, dès leur enfance, dans la plus grande privante avec la foule de leurs esclaves : elles se font rendre mille services particuliers , et même secrets , par des esclaves mâles , qu'elles regardent à peine comme des hommes. Les mœurs domestiques leur fournissent tous les jours les occasions de satisfaire et même de prévenir leur curiosité sur tous les mystères de l'amour, et d'émousser, à sa naissance , l'irritabilité nerveuse. Il faut être leur égal pour les faire rougir : un esclave n'est pas pour elles un être de la même espèce (2).

J'ai déjà remarqué combien la manière dont on traite les hommes en Russie est révoltante. Il fallait que la sensibilité se fût déjà émoussée , et que le cœur se fût déjà ossifié par des spectacles cruels, pour pouvoir soutenir un instant, sans

(1) Me trouvant a la campagne, chez une dame, elle voulut un jour se donner le plaisir de la pèche. Elle envoya chercher des lilets, et ordonna àquelques-uns de ses domestiques de se déshabiller pour se jeter à l'eau. Ils se mirent, devant leur maîtresse, nu» comme Adam avant sa chute devant Eve. Elle leur donnait des ordres, dirigeait la pêche, et regardait, d'un air de mépris vraiment comique, leurs membres rapetisses par l'eau et le froid. . [Note de Vauleur. )

(2) Une dame russe était à la promenade avec une Française, et suivie de deux grands laquais . Elle les appelle, se fait prendre sous le bras, et s'éloigne un peu du chemin. Là, derrière un buisson, elle se fait relever ses jupons par ses deux pages, et se déhvre, tandis qu'ils la soutiennent, d'un besoin qui la pressait. La Française ne put s'empêcher de lui témoigner sa surprise et son indignation de la voir s'acquitter d'une pareille fonction entre deux hommes. — Comment ! répond la dame russe, ce sont mes esclaves ; ils ont été élevés avec moi : je voudrais voir qu'ils eussent l'audace de penser que je porte autre chose qu'un jupon, et de croire que je suis femme pour pux et (qu'ils sont hommes pour moi! { ^ole de Couleur. )

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horreur et sans indignation, celui des punitions que Ton indige quelquefois aux esclaves. Mais il faut convenir que l'on est plus révolté encore de voir les femmes y assister et même y présider, et quelquefois infliger elles-mêmes ces punitions. Je me suis trouvé à des tables, où, pour quelques légères fautes d'un laquais , le maître ordonnait froidement , et comme une chose toute simple , de lui délivrer cent coups de bagottes. On le mène sur-le-champ dans la cour, ou seulement dans une antichambre, et tout cela se fait eu présence des femmes et des jeunes filles, qui, en mangeant et riant, entendent les cris du malheureux fustigé.

Je ne suis pas le premier qui ait remarqué qu'en Russie les femmes étaient en général, de mou temps, plus cruelles que les hommes : c'est qu'elles sont encore beaucoup plus ignorantes, plus superstitieuses. Toujours entourées d'esclaves pour satisfaire ou prévenir leurs désirs , les dames russes passent leur temps couchées sur un cauapé, ou à une table de jeu. Ouïes voit rarement lire , plus rarement encore s'occuper de petits ouvrages de main ou des soins de leur ménage ; et celles qu'une éducation étrangère et soiguée n'a point humanisées , sont réellement encore barbares. C'est parmi elles que pourrait se retrouver cette Romaine dont parle Juvénal , laquelle , envoyant un esclave au supplice, répondit à celui qui la conjurait d'épargner un homme : O démens, îta servus honio est! et cette autre qui montre ses bijoux et ses colifichets à ses amies, tandis qu'on entend les cris d'un esclave : Ce n'est rien, ditelle à ses compagnes effrayées , c'est un homme que je Jais fustiijer.

J'ai connu une dame de la cour, qui avait dans sa chambre à coucher une espèce de cage obscure, où elle tenait enfermé uu esclave , son perruquier. Elle le tirait de là elle-même, tous les jours, comme l'on tire sou peigne de son étui , pour se faire accommoder, et le renfermait aussitôt , le plus souvent après l'avoir souffleté pendant sa toilette, Le malheureux avait un

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morceau de pain , une cruche d'eau , uu petit banc et un pot de chambre , dans sa boîte. Il ne voyait le jour que pendant le temps qu'il arrangeait une perruque sur la tête chauve de sa vieille geôlière. C'était au chevet de son lit qu'elle avait cette prison portative , dont elle se faisait suivre à la campagne. Et son mari souffrait cette horreur! Comment n'était-il pas troublé dans son sommeil par les soupirs que poussait le misérable assis à ses côtés entre quatre planches. Il passa trois ans consécutifs dans la même géhenne; et, lorsqu'il reparut, il était horrible et pâle, courbé et rabougri comme un vieillard. Le principal motif d'une aussi étrange barbarie était que cette sempiternelle prétendait cacher à tout le monde qu'elle portait perruque, et, pour cela, elle séquestrait un homme de dix-huit ans de la société humaine pour rapetasser en secret ses charmes délabrés. Les mauvais traitements et les jeûnes qu'elle lui faisait outre cela endurer étaient pour le punir d'avoir voulu s'échapper, et de ce que, malgré tout l'art et les soins du malheureux , elle devenait tous les jours plus vieille et plus détestable. Au reste, je le répète, je ne cite point ces infamies, aussi incroyables qu'elles sont vraies, comme des traits caractéristiques et généraux, que l'on doive reprocher aux dames russes : ce sont les crimes de deux femmes; mais ces crimes n'auraient pu se commettre ailleurs qu'en Russie. Les parents, les familiers , les connaissances des furies qui les commettaient , ne les eussent point ailleurs envisagés comme des singularités de l'humeur de ces dames. Les parents du jeune homme eussent eu le droit de se plaindre, et de réclamer non-seulement la justice, mais l'indignation et la vengeance (1).

Ce n'est pas seulement à la cour , et dans leurs ménages ,

(I) Sous le règne d'Elisabeth, une aïeule de ces furies s'était déjà distinguée par de pareilles atrocités : ses parents furent obligés de l'enfermer (*). (A'ote de fauteur.)

(*) Rien de semblable n'aurait lieu, de nos Jours, en Russie; tout porte à le croire. (Note du nouv. édit.)

que les dames avaient pris de Tascendaut sur les hommes. t)ii ne voit nulle part tant de femmes s'arroger la primauté et jouer le rôle actif en amour. Catherine était bien propre , par son exemple , à leur douuer ces mœurs et ce goût masculins et dévergondés. Sans être aussi impudente qu'une Messaline, elle l'éaiisait de nos jours , et à la face de sa cour et de son empire, ce que des relations fabuleuses rapportent de la reine à'Achem. Changeant souvent de favoris, et son ardeur, aussi bien que son rang, la mettant toujours dans le cas de faire les avances, les femmes de sa cour et de son temps se formèrent sur son exemple, et plusieurs surpassèrent le modèle.

Presque toutes les femmes de la cour, à l'instar de leur cmguste souveraine, tenaient des hommes en titre et en fonction de favoris; je ne dis pas d'amants, car cela mêlerait du sentiment à la chose. Il n'y avait qu'un besoin physique grossier, et souvent rien autre chose que l'envie de suivre la mode. Ce goût était devenu comme celui du boire et du manger, ou du bal et de la musique. Point de tendres intrigues , moins encore de fortes passions (1). L'ambition et la licence avaient banni l'amour. Le mariage n'était qu'une association , qui ne supposait que la convenance : heureux si l'amitié venait quelquefois , sans y être priée adoucir des chaînes que l'intérêt des parents ou la vanité seule avait formées.

(0 Une jeune princesse Scfea/iOif.sAoy, mariée à un comle d'Aremberg, vient de fournir une exception bien trafique. A l'époque de la révolution du Brabant, ou son mari avait pris part, Callierjne lui ordonna d'abandonner ce factieux et de revenir en Russie, sotis peine de conliscation de tous ses biens. Elle revient, ramenée par sa vieille mère, et Catherine déclara nul son mariajje. L'un de ses cousins l'enlève et va l'épouser à Moscou, peur obtenir ensuite plus facilement des dispenses. Cependant il n'avait pas le cœur de sa jeune femme, ou du moins ne le remplissait pas. Elle aimait un officier aux gardes, nommé Kamasowsky. La jalousie de son mari ayant éventé ses rendez-vous, et s'en étant plaint, la princesse s'empoisonna et mourut dans des convulsions horribles. Son mari, homme d'une sensibilité sombre, en perdit pour un temps la raison, et pour toujours le bonheur. {Note de Vauteitr.)