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Ce qui iu-hèvo de prouver la dépravation, ralrrutissoment, la confusion des mœurs et des goiits sous le règne de Catherine, c'est la découverte que l'on fit , il y a quelques années, à Moscou , d'une association connue sous le nom de club physique. C'était une espèce d'ordre, surpassant en turpitude tout ce que l'on a raconté des institutions et des mystères les plus impudiques. A la révolution française , la police eut ordre de fureter et de dissoudre chaque espèce d'ordre ou de rasseniMement; et ce fut alors que l'on examina le club physique, dont les membres furent obligés d'en révéler les mystères. Comme ces membres de l'un et l'autre sexe appartenaient aux plus riches et aux plus puissantes familles, et qu'il n'était pas question de politique dans leurs assemblées, on se contenta de fermer et d'interdire cette loge scandaleuse.

On a beaucoup de relations sur les bains russes : mais comme ils ont une grande influence sur le caractère et sur les mœurs des femmes du peuple particulièrement, il ne sera pas hors de propos d'en parler ici sous ce rapport. A mon arrivée en Russie, l'une de mes premières recherches fut de réaliser l'idée que m'en avaient donnée les voyageurs, et que je croyais fausse. Jeune, et venant d'un pays où les mœurs sont de la plus sévère décence, je me promettais de contempler à mou aise des trésors que jamais mou œil n'avait entrevus que furtivement. Je me retraçais les bains voluptueux de Diane, et, nouvel Actéon, je ne méditais rien moins que d'aller surprendre des nymphes. Un jour donc, je descendis avec un ami les bords de la Néwka, pour m'approcher d'un bain public ; mais je ne fus pas obligé d'aller bien loin pour me convaincre que les belles Russes étaient accoutumées à exposer leurs charmes aux yeux des passants. Une troupe de femmes de tout âge, invitée par la chaleur de juin, n'avait pas jugé à propos d'aller jusque dans l'enceinte des bains. Ellcss'étaientmisesnues, nageaient et folâtraient vers le bord de la rivière. Ce spectacle, auquel je n'étais pas habitué, lit sur moi la plus vive impression : je m'arrêtai et m'appuyai

sur le quai, sans que ma présense ni ma proximité troublassent en rien les jeuv des baigneuses (I).

J'ai été depuis, plusieurs fois, dans les bains, et j'ai revu les mêmes choses sur la rive des îles de la Neva. Mais après le tableau que je viensde tracer, de plus amples détails seraient trop licencieux. Il existe, à la vérité, un ukaxe de Catherine qui enjoint dans les villes aux entrepreneurs de bains publics de construire des bains séparés pour lesdeux sexes, et de ne laisser entrer dans ceux des femmes que les hommes nécessaires pour le service, et les peintres et les médecinsqui viendraient y étudier leur art. Ainsi un amateur prend l'un de ces titres pour être introduit. Les deux sexes ont donc maintenant à Pétersbourg leurs étuves et leurs enceintes séparées par une cloison : mais plusieurs vieilles femmes aiment toujours mieux se mêler aux hommes ; et d'ailleurs, après avoir pris le bain chaud, hommes et femmes sortent tout nus, pour courir ensemble se plonger dans la rivière qui passe derrière les bains. Les femmes les plus pudiques tiennent alors devant elles la branche de bouleau .dont elles se sont servies pour se flageller dans l'étuve. Lorsqu'un homme veut prendre un bain séparément, c'est souvent une femme qui le lave, le savonne et le flagelle : elle s'acquitte de ces soins avec tout le détail et l'indifférence possibles. Dans les campagnes, les bains étaient encore sur l'ancien pied , c'est-

(OLavuedesappas naissants que quelques-unes des plus jeunes expo- .s'iienl ingénument était presque aclietéi? par les objets dégoûtants qu'étalaient impudemment les vieilles, dont la peau ridée formait mille plis, qui n'étaient rien moins que la cachette des amours. L'une de ces vieilles, voyant a quelque dislance des hommes de sa connaissance qui se baignaient aussi, alla les joindre à la nage, et commença avec un jeune drôle une lutte comparable à celle qu'eut Salmacis avec Hermaphrodite. Mais le jeune homme ne sachant pas nager, la vieille eut l'avantage : elle le saisit d'une main par la harbe, et de l'autre par....... elle plongea dans l'eau, aux

grands éclats de rire des deux troupes et des spectateurs. Cette scène se passait près d'un rivage, ou allaient et venaient des personnes de tout iige et de tout sexe ; et les jeunes demoiselles habitantes des maisons voisines, pou\ aient en jouir de leurs fenêtres. [?iole de i auteur.)

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à-dire que tous les sexes et les âges les prennent ensemble, et qu'une famille composée d'un père de quarante ans, d'une mère de trente-cinq, d'un iils de vingt, et d'une fille de quinze, s'y montrent les uns aux autres dans l'état d'innocence et se flagellent mutuellement.

Ces usages qui nous paraissent si choquants , et qui le sont toujours cliez un peuple qui s'habille et qui n'est plus sauvage, ne sont pas un effet de la corruption et ne supposent pas le libertinage. Ce ne sont même pas ces bains, d'ailleurs si salutaires au peuple russe, qui le portent au\ débauches. Au contraire, l'habitudede voir sans cesse et de bonne heure des nudités sans voiles émousserait les sens^ et refroidirait l'imagination, si on lui laissait le temps de s'enflammer parla curiosité contrainte. .Jamais un jeune Russe ne sentira palpiter sou cœur et bouillonner son sang, à l'idée d'un sein naissant, il n'a point à soupirer après l'aspect de quelques charmes secrets qu'il ose à peine deviner; car il a, dès l'enfance, tout vu, tout examiné. La jeuue lille russe ne rougira jamais involontairement d'une curiosité ou d'une pensée indiscrète, et sou époux n'aura rien de nouveau ni à lui montrer ni à lui apprendre. L'amour n'a donc plus ces alentours piquants et délicats qui font ses vrais charmes, ni ces préludes du plaisir plus doux que le plaisir même. Si les sentiments exquis ne viennent plus ennoblir la plus heureuse des passions de l'homme , elle ne sera plus qu'un besoin momentané, trop facile à contenter pour y mettre du prix.

Ce n'est donc point en Russie qu'il faut chercher des Julies amantes de Saint-Preux , et moins encore des .Tulies épouses deWolmar. Pour ce dernier, je ne sais quelle idée avait Rousseau de lui donner une telle patrie. Le pays de l'esclavage n'est pas celui des belles passions : on aurait peine à y trouver l'étoffe d'un roman. Cependant le Russe est sensible , gai, chante et danse volontiers; et le recueil des chansons populaires atteste qu'autrefois il fut inspiré par l'amour. Ou y trouve souvent une

sensibilité exquise, et une mélaucolie touchante qui vous charme et vous attendrit (1).

Après ce que j'ai dit des darnes russes, je crains que l'on ne prenne une trop mauvaise idée des femmes de Russie, où il y en a tant {raimables et de charmantes (2). Presque toutes ont de l'esprit naturel et des grâces; les yeux, les pieds et les mains, comme on les désire; une aisance dans les manières, un gortt dans les ajustements, et des agréments dans la conversation, qu'on ne retrouve que chez les Françaises.

Ces dame^ russes, si spirituelles, si aimables, ont du goût pour les arts. Elles rient à la représentation d'une bonne comédie, sentent fort bien un trait malin, comprennent parfaitement une équivoque, et applaudissent à un vers brillant : mais les traits de sentiment semblent perdus pour elles ; je ne les ai jamais vu pleurer à une tragédie. Les mères, les filles, les amantes, voyaient d'un œil sec Mérope, Antigone et Zaïre, au théâtre français de Pétersbourg, que Floi'idor, Jufréneetla Hus, illustraient encore.

On trouve rarement chez les femmes russes les vertus domestiques, et cet esprit d'ordre et d'économie si nécessaire à la médiocrité. Elles feront plutôt les charmes de la société que les affaires de leur ménage, et sont plus propres à faire les plaisirs de plusieurs que le bonheur d'un seul. Mais tous ces agréments que relève le luxe , tous ces talents enchanteurs qu'une heureuse aisance permet de cultiver, rehaussent or-

(l)Si les circonstances changent, et (fue je puisse recouvrer quelques liaisons lillérairesen Russie, je ferai connaître un jour des morceaux en ce genre qui ne le cèdent point à ce que la France a produit de plus délicat.

{ISote de Vauteur. )

(2) Peut-être aussi que le malheureux hasard, qui m'a fait voir de près les plus méchantes cl les plus méprisables, a mêlé, malgré moi, quelque fiel à mes pinceaux. Kt il faut convenir ([u'autaiit les femmes affectent un air indécent, autant tes filles paraissent réservées et modestes. Elles naissent susceptibles des sentiments les plus profonds et les plus doux. L'exemple et la corruption ne les dépravent qu'avec peine.

[ISote de l'auteur.)

208 LA PJWN CESSE

(linairement la beauté des jeunes Russes. Elles excellent surtout à bien parler les langues, et il en est plusieurs qui eu possèdent trois ou quatre également bien (1).

Celles dont l'éducation a été soignée, que les mœurs de leurs familles et les soins d'une sage gouvernante ou d'une mère respectable ont formées aux grâces sans les façonner aux vices , celles surtout que la lecture ou quelque voyage a perfectionnées , méritent l'une des premières places parmi les femmes aimables de l'Europe, et rappellent ces dames illustres que la France a produites (2j. Mais ce sont des fleurs clair-semées , et qui ne s'épanouissent qu'en secret. La superstition, l'envie, la calomnie, s'acharnent sur elles; et si elles ne peuvent supporter la torture où les met la conversation des commères du pays, elles sont obligées de se composer un cercle de femmes choisies et surtout d'étrangers (3) ; ce qui redouble contre elles la haine et la persécution.

Il ne sera pas hors de propos de finir cet article sur les femmes russes par quelques particularités concernant la princesse Daschkow, qui est, après Catherine, la femme de Russie dont on a le plus parlé, et dont le portrait serait le digne pendant de celui du prince Potemkin, si le même maître avait voulu le faire (4j.

(ri Une Livonienne quia reçu quelque éducation parle l'allemand, qui est sa langue naturelle ; le russe, qui lui est indispensable ; et le français, qui est celle de la société : plusieurs y ajoutent l'italien, à cause de la musique ; et quelques-unes, l'anglais. Outre ces langues, elles parlent encore le livonien ou l'esthonien, qui sont des langues particulières et originales de leurs provinces. Au reste, les Livoniennes ont un caractère bien différent de celui des Russes. ( I^ote de raiiteur. )

(2) Je pourrais facilement désigner quelques-unes de ces femmes respectables, comme j'en ai désigné de méprisables : mais on ne trouvera pas mauvais que je ménage plus la modestie des unes que l'impudeur des autres. [Note de Vauienr.)

(3) M. Kapieffa fait une assez jolie comédie, où il essaie de peindre le ridicule de ces commères, et il ne lui fallait rien moins que la gaietéet le masque de Thalie pour rendre plaisant ce qu'il y a de plus plat et de plus sol dans la société; mais il n'a pas osé copier les vrais originaux lidèiement. {Note de V auteur.)

(4) Il se trouve dans un livre, intitulé : fie de Catherine II. Au reste,

DASCHKOW, rOÎ)

Je 110 (JénioQtirai ni ne répéterai ce qu'on a déjà cent fois imprimé de cette Firago, véritable héroïne de la révolution de 1762, et qui doit pour le moins en partager l'odieux avec son illustre amie. Cette amitié s'était singulièrement altérée depuis quelques années , et voici le vrai sujet de la dernière brouillerie, qui n'eut point de raccommodement.

Dans l'espoir de gagner quelques roubles, elle fit, en 1794, imprimer, aux frais de l'Acadénie, une tragédie posthume de Kniaigeniu J). A toute autre époque, on n'aurait pas fait attention à cette pièce , d'ailleurs médiocre. Mais Catherine, depuis la révolution française et surtout depuis la mort dePotemkin, était devenue craintive et soupçonneuse : environnée d'âmes faibles et timorées, la sienne s'était rapetissée. On lui parla de cette tragédie comme d'un ouvrage séditieux. Elle fut défendue, tous Iese,xemp]aires saisis, etl'on fit même des reclierchesdomiciliaires pour recueillir ceux qui avaient déjà été vendus. Comme l'ouvrage avait été imprimé parles ordres exprès de madame le président iXi Daschkow, elle fut mandée par l'impératrice. « Mon Dieu,quevousai-je fait, dit Catherine toute émue, pour avoir imprimé un livre si infâme et si dangereux ? Si c'est un si grand crime de régner, n'est-ce pas vous qui me l'avez fait commettre ? » La princesse, surprise de cette vive sortie, s'excusa en disant qu'elle n'avait eu aucune mauvaise intention et n'avait pas même lu cette pièce, s'en étant reposée sur le censeur. Sur quoi Catherine lui dit amèrement, que, dans ces temps critiques, il ne fallait se reposer sur personne et faire soi-même son devoir. M'"'', de Daschkow, mortifiée de la réprimande, fit

l'aiilour, ou le compilateur de cette liisloire, a été induit en erreur sur quantilé fie faits et de personnes. La princesse Daschkow était déjà disgraciée et partie à l'époque ou il la fait peindre;» Pétersbourg ; et le cadre de cet ouvrage est aussi faux qu'iiivraiseml)lat)le. ( Noie de l'auteur. ) i I ) Auteur russe assez estimé. (/\'o/e de l'auteur. )

(2) Qu'on me pardonne ce solécisme; on le faisait en russe. Elle était nommée, par l'ukase, président et directeur, au masculin ; et on disait, en lui parlant : Madame le président. {Note de l'auteur. )