CHAPITRE X

Rtluc.ition.

Catherine composa uu plan d'éducation pour ses petits-fiis (1), comme elle avait composé une instruction pour la législation de ses peuples. Ce plan , compilé de Locke et de Rousseau, comme cette instruction Tavait été de îMontesquieu , de Mabiy et de Beccaria , fait honneur à l'esprit de cette princesse ; et n'eût-elle eu que le mérite d'adopter les idées et les maximes qu'elle y consacre, c'en serait un très-grand pour elle. Si ce plan eût été suivi , Alexandre et Constantin PaivlowUsch eussent été certainement les princes les mieux élevés de l'Europe, et l'eussent été même assez bien pour pouvoir être autre chose que princes. Mais il en arriva, avec le plan d'éducation de Catherine , comme il en était arrivé avec son instruction pour le code. La rédaction des lois finit , comme nous l'avons vu , par être abandonnée à un comité d'ignorants , de bigots et de bouffons, qui heureusement ne s'assemblèrent jamais ; et l'éducation des jeunes princes fut confiée à des gens qui étaient à peine en état de lire le plan , dont ils devaient suivre la lettre et étudier l'esprit (2). La seule règle qu'ils parurent y comprendre

(1) Il n'a point élé imprimé. Catherine en remit des copies aux chefs (le l'éducation pour leur servirde règle. Il est fait en forme d'inslruclion adressée au comte Nicolas Soltykow. ( Note de bailleur. )

(2) Ce mauvais choix est un rapport qu'a eu Catherine avec Pierre I" : cet illustre instituteur de son peuple en fut un très-mauvais pour son fils unique. Après lui avoir laissé passer son enfance avec des domestiques, des prêtres et des moines, il lui donna pour gouverneur Menlschikow, qui, (le notoriété publique, ne sut jamais lire. Il est vrai qu'il lui donna pour

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tut celle-ci, apparemment parce qu'elle est négative : On n'en,' seignera aux jeunes grands-ducs ni la poésie ni la musique, parce qu' il faudrait y consacrer trop de temps pour y devenir habiles. Ils s'efforcèrent d'étendre cette règle à toutes les sciences (1).

Cependant l'intention de Catherine était de faire instruire ses petits-fils dans toutes celles capables d'éclairer leur raison et d"orner leur esprit. Heureusement pour les jeunes princes, un homme d'un mérite supérieur, la Harpe, fut choisi pour être leur premier précepteur. 11 eut à lutter sans cesse contre la (latterie intéressée et la basse adulation qui les environnaient dès le berceau. La mauvaise volonté et l'ineptie des chefs de l'éducation le gênaient plus encore : mais l'estime et la confiance dont l'honora Catherine l'encouragèrent ; et l'idée que c'était bien servir l'humanité , que d'inculquer des vérités utiles à des princes appelés à faire les destins de tant de millions d'hommes, le soutint. Il fut inébranlable dans sa marche ; il se fit aimer de l'un de ses élèves , craindre de l'autre, respecter de ses subordonnés et estimer de ses supérieurs. Il opéra presque autant de bien que les alentours viciés des princes faisaient de mal : il fut secondé par quelques-uns des cavaliers d'honneur qu'on leur avait donnés (2) ; et la Russie devra peut-être un jour plus à la Harpe qu'à son compatriote le Fort. Car, si Pierre V^ réforma et civilisa son peuple, Alexandre fait espérer de le rendre un jour plus libre et plus heureux.

La noble franchise avec laquelle la Harpe professait des

sous-gouverneuruii Holland.iis, Iiomme instruit, mais qui éprouva bienlôl le sort qu'fut.la Harpe plus lard. ( I^ute de Vuuteur. )

(I) Elle est certainement !a moins Ijonne règle de cette instruction. Il ne s'agit pas de faire un poète ou un virtuose d'un prince ; mais on ne peut lui donner trop de goût pour les arts qui inspirent et nourrissent la sensibilité de l'àrae, si rare chez les grands. {ISole de l'auteur. ]

[■1] Surtout les deux Morau-ieffs, qui cultivaient les lettres et avaient beaucoup de mérite et de talents, et un Touioulmin, homme d'esprit et de bonne société, ( I\'ole de l'auteur. )

sentimeMits républicains, parmi les esclaves d'une souveraine nutocratrice , donna prise à ses envieux. Tous les ennemis de la liberté et de la raison furent les siens. Les Bernois ayant saisi sa correspondance avec son cousin le brave général la Harpe , digne compagnon des premiers triomphes de Bonaparte , ils envoyèrent ses lettres à Catherine. Le prince de Nassau, et Esterhazy, dont la femme est Bernoise , furent ses dénonciateurs, et l'on s'efforça de le peindre comme très-dangereux dans le poste de confiance qu'il occupait. Catherine le fait venir un jour dans son cabinet , et voici le précis de l'entrevue qu'elle eut avec lui : en faisant voir de quelle estime la Harpe était honoré , on verra quelle grandeur il prouve dans le caractère de Catherine.

Catherine. Allons , asseyez-vous , monsieur le jacobin; j"ai quelque chose à vous dire.

La HaJ'pe. Je proteste contre le titre que Votre 3Iajesté veut bien me donner, et j'ignore comment je l'ai mérité.

L'impératrice lui montre alors les lettres qu'elle avait reçues , et lui fait part des accusations formées contre lui.

La Harpe lui parla à peu près en ces termes : Avant de me confier l'éducation des grands-ducs, Votre ]\Lijesté savait que j'étais Suisse, et par conséquent républicain. Je n'ai point changé de sentiments , et vous êtes trop juste , Madame , pour regarder aujourd'hui comme criminel en moi ce qui ne vous le parut point alors. Mes compatriotes sont opprimés par les Bernois; je leur conseille de réclamer légalement nos anciens droits ; ce n'est point être factieux. Au reste, Madame, j'admire vos grandes qualités, je respecte votre gouvernement , et je suis fidèle aux devoirs que je me suis imposés en me vouant à l'éducation des grands-ducs. Je tâcherai toujours de me rendre digne de la confiance dont vous m'avez honoré, en leur inspirant des sentiments convenables à leur état et à leur naissance , et en m'efforçant de les mettre à même d'imiter un jour le grand exemple que vous leur donnez. Voilà, Madame, ma justification , et c'est