DES GRANDS-DUCS

à Votre Majesté a me juger, en se faisant rendre compte de mes travaux et de ma conduite dans le poste que vous avez daigné me confier.

Catlierine , frappée de cette noble franchise , lui dit : Monsieur, soyez jacobin, républicain, tout ce que voies voudrez, : je vous cr-ois honnête homme; cela me suffit. Restez auprès de mes petits-fils, conservez toute ma confiance, et donnezleur vos soins avec votre zèle accoutumé {{) .

Telle fut Catherine. L'on appréciera la grandeur de cette rél)onse et le courage de la Harpe , si l'on pense que c'était à l'époque où les Autrichiens fuyaient devant Duraouriez vain- (juour, où la tète de Louis XVI tombait sous la hache de la guillotine, où Gustave expirait sous les coups d'Ankarstroem , où licopold mourait , disait-on, empoisonné , et où tous les rois tremblaient sur leurs trônes. Cependant les délateurs confondus ne se rebutèrent point , et trouvèrent surtout accès auprès du ténébreux Paul (2]. Mais le mariage du grand-duc Alexandre ayant terminé son éducation, la Harpe prit son congé et prévint ainsi la cruelle calastrophe dont la magnanimité de Catherine le préserva, et qui l'attendait sans doute à l'avènement de son successeur.

J'ai parlé ailleurs de jNicolas Soltykow. Grand gouverneur des jeunes princes, sa principale occupation auprès d'eux fut de les préserver des vents coulis, et de leur entretenir le ventre libre. Pratasow, gouverneur de l'alné , eut été plus en sa place, si on

(I , Ce fut dans un entretien pareil que le courageux la Harpe lit sentir un jour à Catherine le danger et l'injuslice qu'il y aurait d'envoyer une armée russe contre les Français. La noble franchise d'un homme qu'elle estimait lit plus d'impression sur elle que tous les arguments de Pill et les sollicitations des coalisés. • ( ISotc de l'auteur. )

(■2) Un Genevois, le même dont j'ai déjà parlé, et qui est aujourd'hui secrétaire des commandements du grand-duc Alexandre, tour à tour attaché à Nassau et a Fslerliazy, et ensuite à Paul , était le délateur de ses compatriotes. Paul deniandait souvent à son lils Constantin : Avez-vous toujours ce jacohin prés de vous? 11 désignait ainsi La Harpe.

I \->/<' de Vauteiir.)

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l'en avait nommé l'apothicaire. Il venait chaque jour faire un rapport circonstancié à Soltykow des détails les plus insipides, et surtout du nombre de selles que le prince avait eues. Borné, mystérieux, bigot, pusillanime, il n'était point méchant; mais il se rendit ridicule aux yeux de tout le monde , excepté à ceux de son élève , qui ne remarqua que son attachement pour lui et lui témoigna de la reconnaissance, tandis que le général Pratasow, au dire des malins courtisans, ne méritait que du mépris.

M. de Sacken avait le malheur d'être gouverneur particulier du cadet des jeunes princes , après avoir été précepteur de Paul, et était en tout supérieur à son collègue ; mais , par son caractère facile et complaisant, il devint le jouet de son élève (I) , dont la pétulance et l'inapplication , aussi bien que l'opiniâtreté indomptable , eussent exigé sans cesse auprès de lui un homme aussi ferme que la Harpe , le seul qui eût conservé quelque pouvoir sur lui et qui eût pu fléchir sa férocité naturelle , s'il eût été secondé.

Parmi les maîtres des jeunes grands-ducs, le professeur Kraft, qui leur donnait des leçons de physique expérimentale , se distinguait par sa bonhomie , sa clarté et sa méthode imperturbable. Alexandre Pawlowitsch fit quelques progrès dans cette science, et y apportait, comme à toutes ses études, de l'attention et de l'envie de s'instruire. Kraft parlant un jour des hypothèses de quelques philosophes sur la nature de la lumière , dit que Newton avait pensé qu'elle était une émanation continuelle du soleil. Alexandre, alors âgé de douze ans , répondit : Je ne le crois pas , car, si cela était , le soleil deviendrait tous les jours plus petit. Cette objection , faite avec autant de naïveté que d'esprit, est en effet la plus forte que l'on ait opposée au grand

(\) Sacken ne cessait de prêcher le prince et de l'exhorter à lire. Je ne veux pas lire, répondit un jour Constantin, parce que je vois que vous lisez toujours et que vous êtes toujours plus béte. Cette méchanceté faisait rire. Il mordait, frappait ses gouverneurs, ses cavaliers el ses maitres. La Harpe était le seul qui se plaignait et demandait qu'on le corrigeât.

(^ A'o/e de l'auteur. )

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Newton. Elle prouve la sagacité précoce du jeune grand-duc.

Le célèbre Pallas leur lit faire dans leurs jardins près de Pawlowsky un petit cours de botanique. L'exposition du système de Linnée sur les sexes des fleurs et sur leur propagation donna à ces jeunes princes les premières idées sur celle des liommes, et les engagea à faire une foule de questions trèsplaisantes et très-naïves. Cela alarma singulièrement leurs gouverneurs : on recommanda à Pallas d'éluder ces détails sur les pistils et sur les étamiues ; le cours de botanique fut même interrompu.

Il faut savoir que Catherine avait surtout exigé qu'on entretint ses petits-fils dans la plus parfaite ignorance sur les mystères de l'amour, se réservant elle-même de les instruire et de les faire initier lorsqu'elle voudrait les marier : mais un événement plaisant lit en partie avorter ce plan. Un jour, un lévrier des princes s'accoupla , en leur présence , avec une levrette : ils observèrent curieusement ce manège , et en demandèrent l'explication. Le général Pratasow, tout effrayé, voulut en vain séparer les chiens ; on sait l'obstacle physique qui les arrête. Les princes eurent donc le loisir d'examiner, et Alexandre répondit à son gouverneur qui assurait que les chiens se battaient: Oh que non', oh guenon! vous ne m attrapperez point : je vois qu'ils se marient. Ce fut un coup de foudre pour Pratasow, dépositaire de l'innocence du prioce. Il vint , tout tremblant, raconter au comte Soltykow que le pot aux roses était découvert. L'on tint conseil , et l'on prit des précautions pour que lesjeunes princes n'allassent pas entretenir la grand'mère de ce qu'ils avaient vu. Elle eût été outrée de voir son plan échoué.

La grande modestie de Catherine en ceci paraît bien contraster avec ses mœurs. Mais on sait que le régent de France, le plus débauché des hommes, fit élever Louis XV dans une telle ignorance des choses qu'il pratiqua si bien depuis , que , la veille de son mariage, on fut obligé de le mettre au fait de

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son rôle, en lui montrant des estampes qui le représentaient. Catherine trouva plus à propos de donner à ses petits-lils les

premières leçons dans la nature même. Une dame T kow

fut au moins choisie pour initier le grand-duc Constantin : elle en recueillit du plaisir, et son mari de l'honneur et de l'avancement.

L'un des vœux ardents de Catherine fut de voir, comme Louis XIV, ses arrière-petits-enfants. Elle flt épier. le moment de puberté de ses petits-fils pour ne pas perdre un instant : mais son espérance fut trompée par rimpatieuce même qu'elle mit à la réaliser. Ces mariages précoces entre des adolescents semblent n'avoir servi qu'à ruiner leur tempérament. Le plus jeune, quoique vigoureux pour son âge, fut plus de huit jours avant de pouvoir consommer son mariage, et l'aîné manqua de perdre l'ouïe des suites du sien. Ils n'eurent point d'enfants, et il est à craindre qu'ils n'en aient jamais (1).

La naissance des deux grands-ducs avait comblé de joie l'impératrice. Ses vastes projets et ses espérances s'étendirent davantage , et les noms mêmes de ces princes en furent l'emblème. Elle voulut renouveler pour eux le partage du monde en deux empires : elle fit peindre partout ces enfants, l'un coupant le nœud gordien, et l'autre portant la croix de Constantin. Leur éducation sembla d'abord n'être qu'un développement de ces grandes idées. Constantin eut des nourrices grecques , fut entouré de Grecs : il ne parlait que cette langue dans son enfance -, mais il l'oublia dès qu'on voulut lui donner des maîtres pour la lui enseigner mieux. Alexandre fut environné d'Anglais, et on s'efforça de lui donner pour cette nation une prédilection, dont il est à souhaiter, pour le bien de son empire, qu'il se défasse un jour, comme son frère se dégoûta de la Grèce.

(1) On a parus dans le premier chapitre, du mariage de ces princes

[Note de Vau leur. )