CHAPITRE XII

Guerre de Perse.

La belliqueuse Catheriue avait fait la paix avec la Suède et la Turquie ; elle venait de subjuguer la malheureuse Pologne et d'en ranger les deux tiers au nombre de ses provinces. Elle pouvait enfin vieillir tranquille , et jouir de trente-cinq ans de règne, de bonheur et de triomphes; mais pour cette femme accoutumée au sang, la paix ne fut jamais que l'ennui. La France luttait encore, et ses immenses conquêtes n'avaient point décidé la Russie à secourir directement l'Autriche écrasée , et à disputer aux républicains l'Italie, Malte et l'Egypte. Catherine d'ailleurs ne se fût jamais décidée à s'allier aux Turcs : clic tenait trop au grand projet de renouveler l'empire d'Orient , et d'étendre sa domination au midi de l'Europe et de l'Asie. Elle ne vit pas pUitôl l'Angleterre engagée dans une guerre mortelle avec la France , et la Prusse enchaînée par le partage de la Pologne , qu'elle se repentit d'avoir fait la paix avec la Porte, au moment où les Russes victorieux pouvaient euUu marcher sur Constantinople. Les troubles delà Pei'^e parurent tout à coup lui ouvrir un cliemin moins direct , mais peut-être plus sûr et plus brillant encore, pour revenir au projet favori de son imagination.

Depuis la mort du célèbre Tliamas-Kouli-Klian, la Perse était plongée dans la plus affreuse anarchie. Des fantômes de rois se succédèrent quelque temps sur le trône sanglant des Sophis ; mais cette grande monarchie s'était enfin dissoute , et chaque gouverneur ou khan s'était déclaré souveraiu de sa province. Le fameux Héraclius, prince de Géorgie et ancien vassal de la

IlLSSIK. 2,");i 22

254 GUERKK DK PEKSE.

Perse , avait également reconquis son indé[)cn(lancc ; il la délendit ensuite avec succès contre les Turcs , avec l'aide de la Russie dont il avait réclamé les secours. Héraclius les paya chèrement; il fut obligé de se reconnaître vassal de Catherine, et de recevoir une garnison russe dansTiflis, sa capitale. A cette occasion, plusieurs petits princes voisins subirent le même joug, et figurèrent dans Talmanach russe sous le titre de czars ou rois protégés de l'empire (1). Les féroces Lesghis, peuples descendus des anciens Albanais, conservèrent seuls leur liberté, à l'abri de leurs montagues inabordables. Us sont encore en ce moment les plus dangereux ennemis de la Russie dans ces contrées sauvages.

Cependant un nouveau Narsès avait paru eu Perse. Méhémet- Khan, que Thamas-Kouli-Khan avait, dit-on, fait mutiler dans son enfance pour le mettre hors d'état de réclamer les droits de sa naissance , s'était emparé d'Ispahan. Issu de la famille des anciens Sophis, il se fit déclarer Schach, et avec le secours de ses frères , gouverneurs du Ghilau , du Mazanderan et du Daghestan, il subjugua peu à peu tout ce vaste royaume, et en réunit les provinces démembrées. Peu délicat "sur les moyens, à la manière des despotes asiatiques, l'assassinat, la trahison , le servirent autant que la victoire : mais au moins la Perse respira sous son règne ; elle fut purgée de ces hordes de Tartares {Tatars) et d'Arabes qui la dévastaient depuis quarante ans, et pendant quelque temps la guerre intestine ne l'ouvrit plus à leurs invasions.

L'eunuque Méhémet , maître de Tauris , de Raescht , d'As-

(I) Le mot de Tzar n'est ni latare, ni persan, comme on l'a prétendu : il vient encore moins de César, comme la vanité ruise le laisse croire. Tzar est un mot slavon, usité longtemps avant l'irruption des Tartares- Mongols en Europe ; il signifie roi et non empereur. Il se trouve dans les plus anciennes bibles slavonnes : Saûl et David y sont nommés Tzars. ïcans/ifosignilie règne et royaume; tzarslwoivat, régner. Cetitredc Tzar est aujord'liui donné aux princes de Géorgie, d'Imirette et de Cachet, qui s'étaient mis sous la protection de Catherine, [Sole de Vauti-ur. )

GUEBKE Dt PEHSE. 255

trabat , somma euliu ses frères , dont les secours lui étaient devenus moins nécessaires, de le reconnaître pour leur souverain; mais eux, voulant rester maîtres des provinces qu'ils occupaient , se réunirent contre lui . Le czar Héraclius , leur voisin , leur fournit quelques secours, et les Russes, auxquels, dans les temps de troubles , ils n'avaient pu refuser un établissement à Férabat, dans le Mazanderan (1) , embrassèrent leur défense. Méhémet vainquit ses frères dans plusieurs combats : deux d'entre eux furent faits prisonniers et décapitée dans son camp ; les deux autres n'échappèrent qu'avec peine à ce vainqueur sanguinaire. L'établissement de Férabat fut détruit , et le contre-amiral russe Woïnowitsch s'en vit ignominieusement chassé. Catherine, trop occupée alors de ses préparatifs contre la Porte, fit semblant d'ignorer ces faits, et tâcha même de gagner Méhémet, dont elle redoutait une alliance avec les Turcs , alliance qui aurait pu ruiner ses vastes projets dans ces contrées.

Les deux frères de Méhémet-Khan avaient cependant repris les armes ; mais, vaincus une seconde fois , il ne leur resta plus de parti que la fuite. Ils se retirèrent d'abord à Bakou et Derbent , avec leurs femmes et leurs trésors ; mais, ne s'y croyant pas en sûreté, ils voulurent finalement se réfugier, l'un à Astracan et l'autre à Kislar, petit port russe sur la mer Caspienne. Tous ces événements se passèrent dans les années 1784, 178.5 et 1786,

Le général Paul Potemkin ( Paliomkine ) , parent du prince

(I) Férabat est un petit port assez malsain sur la C'ite méridionale de la Caspienne. Profilant des troubles de la Perse, les Russes y avaient formé un établissement, que Catherine et Potemkin regardaient comme trèsimporlant aux projets qu'ils méditaient déjà. Le contre-amiral Woïnowitsch y fut envoyé pour lui donner plus de consistance. Méhémet chassa lee Russes, et démolit le fort. Kislar dont il est parlé plus bas, fut bâti par l'impératrice Anne, lorsqu'elle abandonna Derbent à Thamas-Kouli- Klian. Ce fort, placé non loin de l'embouchure du Térek, a une rade qui s'engorge tous les jours davantage. ( ISolede l'auteur. )

Potemkin, commandait alors dans le Caucase et à Rislar. Averti que le prince persan y venait chercher un asile , il feignit de ne pouvoir raccueillir, alléguant que, la Russie étant en paix avec la Perse , il ne voulait point l'exposer à une guerre , en prenant des rebelles sous sa protection (1). Malgré ce refus, les fugitifs, poursuivis par les vaisseaux de Méhémet et se confiant aux droits sacrés de l'hospitalité etdu malheur, si respectés en Orient, se présentèrent à la rade de Kislar. Le commandant russe , instruit que leur vaisseau était rempli de richesses tant en or qu'en pierreries et étoffes précieuses, détacha aussitôt quelques chaloupes armées qui allèrent à leur rencontre. Les Persans reçurent les Russes à leur hord avec de grandes démonstrations de joie, et comme des libérateurs. Ici la plume est prête à m'échapper. — Mais non ! qu'elle apprenne encore a l'Europe indignée un crime que la cour de Russie sut aussitôt , et qu'elle parut même sanctionner par l'impunité des coupables.... que dis-je? par les grâces et les faveurs dont elle continua de les combler.

Les soldats russes sont à peine reçus à bord du vaisseau , qu'ils font main basse sur tous les Persans qui s'y trouvent, et les égorgent de sang-froid , au moment oii ces malheureux venaient embrasser leurs libérateurs. Femmes, enfants, vieillards , personne n'est épargné : ceux qui échappent au fer assassin sont précipités dans les flots. L'infortuné prince fut de ce nombre. Il veut se sauver à la nage, et s'attache d'une main à une chaloupe russe. Un coup de sabre sépare cette main de son bras. Il tombe, reparaît, et, de la main qui lui reste, il ressaisit encore la chaloupe. Un autre coup de sabre l'abat également : la main frissonnante reste dans la chaloupe ; le prince retombé rougit la vague de son sang , et un dernier coup de pique le précipite dans les flots.

(1) On donnait alors le titre de rebelle à un prince, que, quelques années après, on reconnut légitime roi de Perse, et pour le rétablissement duquel on déclara la guerre à Méhémel. (Note deVautcur.)

Cet horrible massacre arriva daus l'été de 1786. Le vaisseau fut conduit en triomphe dans le port, et ses trésors devinrent la proie de Potemkin , du commandant et de ses complices.

Ce meurtre et ce vol avaient été commis trop publiquement pour rester ignorés ; mais les rapports qui en furent envoyés à la cour avaient tellement dénaturé les faits qu'on ne les crut pas dignes d'attention. On n'en parla plus.

Cependant l'autre prince persan , nommé Sahli-Khan, avait été reçu à Astracan. C'est dans cette ville qu'il apprit le sort de son frère et la perte de ses trésors confiés au même vaisseau. Réduit à la misère, il écrivit à l'impératrice, pour demander restitution de ses biens, asile pour sa personne et vengeance pour sou malheureux frère, dont il détaillait la mort tragique. Catherine n'avait pas encore besoin de lui , et les partisans de Potemkin étaient tout-puissants. Le gouverneur d'Astracan, le même Paul Potemkin , reçut ordre de surveiller le prince, de l'empêcher de venir à Pétersbourg, et de lui assigner une modique pension.

Entre autre maximes , dont le gouvernement russe ne s'est jamais départi , il faut remarquer celle-ci : Entretenir des intelligences clandestines dan.s les pays circonvoisins , rj fomenter des troubles, y créer des factions , et surtout attirer et s'approprier des traîtres et des viécontents, pour s'en servir dans l'occasion. Voilà pourquoi Sahli-Khan fut retenu malgré lui a Astracan.

Indigné du meurtre impuni de son frère , et peu satisfait de la manière dont on l'avait traité lui-même , il voulut, au bout de quelque temps, retourner en Perse , soit pour y former un nouveau parti , soit pour s'y raccommoder avec ^léhémet ; mais on le retint, comme un instrument dont ou pouvait tôt ou tard avoir besoin On attendait une occasion : elle se présenta.

Méhémet-Khan ayant soumis toute la Perse , et la fuite de ses frères l'ayant laissé maître des bords de la Caspienne et des

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provinces adjacentes , il parut enliu en Géorgie à la tête d'une armée formidable. L'octogénaire Héraclius, sommé alors de le reconnaître pour son souverain , et de rentrer sous la domination de la Perse, dont il était le premier vassal, se trouvait dans un étrange embarras.

11 l'aut savoir que , lorsque dans le seizième siècle le grand Schach-Abas réunit la Géorgie à la Perse, l'importance de cette conquête fit accorder un droit singulier aux princes de cette contrée , alors fertile en excellents soldats , pour se les attacher davantage : ce fut qu'aucun souverain de la Perse ne pourrait prendre le titre de Schach , tant qu'il ne serait pas reconnu en cette qualité par le prince de Géorgie. De son côté le prince, pour ce droit de priorité, devait payer un certain tribut en argent, en fourrures et surtout en esclaves pour le sérail, et de plus fournira ses frais douze mille soldats et même davantage en cas de besoin. Pour gage de sa fidélité , ce puissant vassal devait envoyer son fils aîné à la cour de Perse, oîi il était obligé d'embrasser la religion mabométane. Il était ordinairement revêtu à cette cour des premières dignités, mais gardé à vue comme un otage. Voilà pourquoi il paraissait important à l'ambitieux Méhémet de soumettre le vieil Héraclius, ou du moins de s'en faire reconnaître , pour légitimer en quelque façon son règne et ses conquêtes.

Héraclius se serait certainement soumis, si la garnison russe, maîtresse de sa capitale, ne l'en eût empêché. Sur son refus, et malgré les menaces du résident russe, Rléhémet entra eu Géorgie où il mit tout à feu et à sang. Tiflis fut pris , saccagé et brûlé, en octobre 1795. Le vieux Héraclius s'enfuit, et alla cacher dans les montagnes les débris de son peuple , de sa famille et de sa cour. Tout le pays fut livré au pillage. Le barbare eunuque, ne pouvant, ou ne voulant pas garder sa conquête, se retira sans obstacle au commencement de 1796 , emmenant avec lui un butiu immense, et plus de cinquante mille habitants, qu'il fit vendre comme des bêtes de somme , ou qu'il

GUEKRK DK PERSK. 259

dispersa en différentes provinces éloignées. Tels furent les fruits que le czarlléracliiis recueillit de son dévouement à la Russie.

La nouvelle de ces événements avait rempli d'indignation la cour de Pétersbourg. Catherine brûlait du désir de venger l'affront fait à sa grandeur dans la personne d'un prince qu'elle se plaisait à nommer son vassal. Elle crut que le moment était enfln arrivé d'humilier l'orgueilleu.v eunuque qui la bravait depuis longtemps, et d'exécuter ses immenses projets.

Après une affreuse agonie, la Pologne venait enfin d'expirer : les cada\Tesde ses défenseurs couvraient encore sa surface, et la famine , fidèle compagne de Souworow, achevait ce que les piques et les baïonnettes de ce moderne Attila avaient commencé ; mais il en avait coûté à la dominatrice du Nord, pour satisfaire son orgueil sanguinaire et sa vengeance implacable. Ses armées dévastatrices étaient éparses sur le sol immense qu'elles avaient ravagé ; il fallait du temps et de longs préparatifs pour entreprendre avec succès une guerre nouvelle aussi difficile que lointaine. Le général Goudowitsch, occupé dans le Kouban à contenir les peuples des montagnes , toujours prêts à faire des excursions sanglantes sur les frontières russes, n'était pas en état de détacher de son armée d'environ vingt-cinq mille hommes des forces suffisantes pour défendre ou reprendre la Géorgie.

Les maladies contagieuses qui régnent continuellement le long des côtes de la Caspienne, depuis Astracan jusqu'à Kislar et Mosdok, avaient réduit à peu de chose les garnisons des fortins dispersés sur cette frontière. Il fallait donc y créer une armée, et former une petite flotte pour l'approvisionner. Dès le mois de janvier 1796, on envoya à Kislar et à Astracan des matelots et des constructeurs, sous la direction de l'amiral. Féodorow, qui promit d'équiper pour le printemps quelques frégates légères et surtout des vaisseaux de transport dont on avait le plus besoin ; mais il ne put tenir entièrement parole, faute de moyens suffisants. Dans le même temps, les troupes

260 GUERRE DE PKRSE.

marchaient de tous les coins dp l'empire ; de la Taurlde,d'Ekathérinoslaw, de la Pologne, de la Sibérie, de Moscou et même de ]*étersbourg. C'était au cœur de Thiver : quelques régiments avaient plus de huit cents lieues à faire pour arriver à Kislar, rendez-vous de l'armée ; ettousdevaientégalement traverser les immenses steppes ( landes, déserts ) d'Astracan et du Kouban, où l'on erre quelque fois cinquante lieues et plus sans rencontrer une habitation, et sans trouver d'autre eau que celle de (juelques marais saumâtres et puants. Un quart des troupes périt en chemin, avant d'arriver à Kislar. IMais qu'importait à l'autocratrice la vie de ses esclaves? ils ne lui coûtaient rien. Un nkase renouvela ses armées, etsa vengeance lui était plus chère que son peuple.

C'est pendant ces préparatifs qu'il parut à propos de se souvenir du prince de Perse languissant à Astracan. On lui dépêcha un courrier, avec de riches présents ; et une lettre trèsgracieuse de l'impératrice l'invitait à se rendre à sa cour. Il y parut au printemps de 1796, et fut reçu en souverain qui vient réclamer vengeance et protection.

Lorsque la cour partit pour Tzarskoé-Célo, il accompagna l'impératrice, et fut logé dans les pavillons chinois. On poussa l'hypocrisie jusqu'à vouloir lui persuader que c'était depuis peu seulement que sa majesté avait été instruite du détail de ses malheurs. On lui promit la restitution de tout ce qui lui avait été volé à Rislar, et la punition des meurtriers de son frère et de ses compagnons. L'impératrice ordonna en effet l'établissement d'une commission chargée de faire les plus sévères recherches. Le comte Besborodko, les généraux Passek et Koutousow furentnommés présidents de ce tribunal extraordinaire, et l'on fit grand bruit du procès criminel intenté à Paul Potemkin, au commandant de Kislar et à leurs complices, dont plusieurs étaient morts. Dans le fond, tout cet appareil n'était qu'une comédje pour en imposer au khan pendant son séjour à la cour ; car, six mois après, Paul Potemkin vivait traoquiU

lement à INIoscou : il mourut quelque temps après d'une chute, et sa belle et impudente veuve étale aujourd'hui à la cour de Russie des pierreries dont on se disaittout bas l'origiuc. 11 n'est plus question du procès.

Cependant Sahli-Rhan était comblé d'honneurs et de caresses ; on le traitait en roi qu'on allait replacer sur son trône, et le bon Musulman ne s'apercevait pas qu'il n'était qu'un instrument passif, dont on voulait se servir pour faciliter les grands succès qu'on se promettait de cette guerre.

Sahli-Khan partit enfin pour l'armée avec un long manifeste en langue persane, dans lequel il invitait tous ses fidèles sujets à se réunir à lui, à secouer le joug d'un tyran, eunuque inhabile à régner, et à recevoir comme amis, comme libérateurs, les guerriers russes qui venaient généreusement chasser l'usurpateur, punir les rebelles , et rendre la paix aux peuples et la splendeur au trône des Sophis. Ces exhortations paternelles étaientaccompagnéesde certaines menaces qui ne l'étaient guère, mais qui sont cependant assez usitées de nos jours. Il était question de détruire Taurisde fond en comble, de ne pas laisser pierre sur pierre à Ispahan en cas de résistance et d'opiniâtreté. Un second manifeste de l'impératrice , et contenant à peu près les mêmes choses, devait également servir de précurseur à l'armée.

11 est impossible de peindre l'ardeur, l'enthousiasme avec lequel on entreprit cette guerre, l'importance qu'on lui donna, et les espérances gigantesques dont s'enivrait la cour de Saint-Pétersbourg. I.'homme sensé ne pouvart s'empêcher de sourire en entendant les propos exagérés qui se tenaient chaque jour chez les ministres, chez les généraux, et chez les courtisans. D'abord, on se rendait maître de toute la mer Caspienne et des pays adjacents. L'opulente Kasbin et la superbe Tauris tombaient ensuite : de là jusqu'à Ispahan, SchirasetBender-Abassi, il n'y avait qu'une ou deux marches pour les Russes (1). La

(l)Les pnpiprs publics annonçaient la prise de Bender-Abassi, située sur

2f)2 OUERKE DE PERSE.

['oiso une fois conquise, le Schach Salili-l\li;m sentit venu jouir (lu fruit de ses victoires avec les idians de Oimée, avec Stanislas-Auguste et Louis XVHI , à Saint-Pétersbourg, à Moscou, ou à Mittau, laissant à Catherine le soin d'administrer ses États reconquis. Les Russes, maîtres de la Perse, pouvaient profiter des premières circonstances favorables [)our réunir enfin l'empire du sultan.

!\Lais ce n'était pas à ces vastes conquêtes seulement que la cour bornait ses vues. Le tout-puissant favori Zoubow, ardent moteur de cette gueiTC, était environné de faiseurs de projets et d'aventuriers, qui lui mettaient mille extravagances dans la tête. Ignorant et présomptueux , il croyait que le nom de Catherine et sa volonté à lui suffiraient pour enfanter des miracles. Altesti, ce jeune Ragusain dont nous avons parlé, qui avait passé d'un comptoir de Constantinople au cabinet de Catherine, était l'âme de ses grandes spéculations. Déjà le commerce de l'Inde allait reprendre son ancienne marche; l'Angleterre, la Hollande, la France étaient ruinées ; des milliers de vaisseaux s'élançaient dans la Caspienne et dans le golfe Persique à la voix de la Sémiramis du Nord ; d'innombrables caravanes franchissaient en cinq jours l'espace qui sépare ces deux mers ; Astracan devenait le magasin de l'Europe . On poussa l'assurance jusqu'à accepter un plan pour l'établissement d'une compagnie des Indes à Derbent et à Férabat, dont Zoubow et Marcow étaient les chefs et les protecteurs. Les flatteurs, les intrigants soUicitaientdéjà des places de facteurs, de receveurs, de consuls dans ces villes à conquérir : enfin, ce qui paraîtra incroyable à plusieurs, et ce qui n'en est pas moins vrai, on parlait déjà des douanes, des tarifs, des droits d'entrée et de transit, dans un temps oii l'on n'avait pas encore pris un pouce de terre, et où l'ombre d'une possession dans les Indesn'existait pas.

le golfe Persique, dans un temps où l'armée russe était encore à Kislar; mais c'est ainsi qu'on écrit les gazettes à Hambourg et à Wésel. C'est ainsi qu'on les recopie à Paris. ( Kote de Vauleur.)

On dira que ces précautions anticipées annoncent bienlimpatience et la présomption d'une l'einmc et d'un jeune favori ; mais n'a-t-on pas vu depuis Paul F"", à l'âge de quarante-cinq ans, nommer et faire embarquer le commandant et la garnison de File de Malte, aussitôt qu'il s'en fut par un ukase déclaré le grand maître.

C'est peut-être ici le moment de s'étendre davantage sur ce vaste projet de ramener le commerce des Indes, par le golfe Persique, dans la mer Noire ou la Caspienne, plus chimérique mille fois que celui de le conduire, par la mer Pvouge, à la Méditerranée. Pierre P' y sacrifia cinquante mille hommes, ety échoua. Anne l'abandonna, et se contenta d'un commerce facile avec les provinces septentrionales de la Perse. Elisabeth n'y songea pas. Catherine y revint, et cette entreprise n'est pas une des moins gigantesques de son règne. On voit bien que je ne veu\ pas parler ici de ces caravanes d'Usbeks et de Boukares, qui, de temps à autre, arrivent du nord de l'Inde ou du Kandahar, avec des marchandises qu'ils déposent dans les ports de la Caspienne, ou dans quelques villes voisines des frontières do Russie. Cette voie est trop longue, trop incertaine , sujette à trop d'inconvénients; et les objets de ces caravanes ne sont pas assez considérables pour alimenter un commerce actif et suivi.

L'Europe a paru craindre un moment rcxécutiou réelle do ce projet extraordinaire. Les Anglais, toujours avides, toujours envieux, toujours alarmés, envoyèrent des espions à Astracan et dans les différents ports de la Caspienne, pour juger des possibilitésct s'assurer du véritable étatdes choses. Les espions, dont Took fut l'un des principaux (I), retournèrent en Angle-

(I) Took vient de publier un ouvrage sur la Russie, plein des renseignements les plus faux et les plus adulateurs sur la prospérité et le commerce de cet empire, lia vu àArchangel, a Pélersbourget aMoscou, des marchands anglais riches qui lui ont dit que le commerce (lorissait en Russie pour eux. Les Russies sont les Indes septentrionales des Anglais : il est de leur polilii|ue de faire croire au gouvernement russe, qu'eux seuls en

terre, convaincus que les Russes ne leraient jamais de révolution dans le commerce de ce côté-là.

Autrefois les Européens n'avaient point de relations directes avec l'Inde. Les Arabes, les Turcs, les Indiens apportaient euxmêmes les marchandises dans les ports de la mer Rouge et du golfe Persique ; le premier avantage de ce commerce était donc tout de leur côté. Les Vénitiens, les Génois, qui, à la vérité , acquirent d'immenses richesses , n'étaient guère que des facteurs. Aujourd'hui les Indiens , les Turcs et les Arabes ont disparu de la mer des Indes ; les Portugais , les Français , les Espagnols , les Hollandais , se sont tour à tour appropriés ce commerce , et les Anglais l'exercent maintenant exclusivement ; ils ont même conquis presque tous les pays qui lui donnent son aliment. Ces différents peuples européens ferontils donc aujourd'hui le sacriûce des avantages dont ils jouissent depuis des siècles ? Leurs Hottes , au lieu de gagner directement les mers d'Europe , s'engageront-elles dans les écueils du golfe Persique, pour y déposer leurs trésors ? les abandonneront-elles à d'incertaines caravanes pour venir ensuite les racheter à Astracau ou à Théodosie ( Kaffa ) ? A'oilà ce que l'on croyait ce^)eudant dans le cabinet de Zoubow.

Dans quel cas la Russie pouvait-elle donc s'approprier, ou du moins détourner une partie du commerce des Indes? Voici la réponse à cette question, eu mettant toutefois de côté les obstacles que sou gouvernement et le caractère anti-commerçant de la nation apporteront sans cesse à toute entreprise de cette nature.

1" Il faudrait d'abord que la Russie fût maîtresse absolue el paisible des côtes méridionales de la mer Noire , ou de la Cas- |)ienne ; car c'est là que se feraient nécessairement les entrepeuvent exploiter les productions à l'avantage des deux nations. Il parait cependant que Paul commence à comprendre qu'il serait plus naturel d'encourager et de protéger les entreprises de ses propres sujets.

( A'ote de l'auteur. )

r.l'EllRE DE PERSE. 26.3

pots. Cette conquête est difficile à faire, et peut-être impossible à conserver. Mais à quoi serviraient ces villes d'entrepôts isolées , s'il n'y avait aucune communication directe et assurée avec Bassora , ou Bender-.Abassi ?

Les caravanes ne seront-elles pas toujours à la merci des Arabes, des Turcs et des Persans? Il n'est pas naturel de présumer que ces derniers, dépouillés de leurs ports sur les mers en question , se prêtent encore volontiers aux vues de la Russie, eu lui facilitant sur leurs terres le transport des marcluindisesde l'Inde.

2" Pour lever ces premiers obstacles , il faudrait donc s'assurer de la bonne volonté des cours d'Ispahan et de Constantinople. On ne pourrait parvenir à ce but que par des traités fondés sur des avantages réciproques; et cette seule condition rend déjà la chose incertaine. IMais peut-on espérer de pareils traités? seraient-ils durables, assurés, avec la Perse, sujette à d'étemelles révolutions? avec la Porte, dont les provinces éloignées sont toujours en insurrection, et qui ne peut pas protéger ses propres caravanes? Ils sont surtout incompatibles avec la mauvaise foi , l'esprit de violence et de domination qui distinguent particulièrement les agents mosèovites. On exigerait bientôt sans restriction ce qui n'aurait été accordé que conditionneilement; et le passé a suffisamment éclairé les Turcs sur le danger de toute convention semblable avec la Russie. La monstrueuse alliance qui a lieu en ce moment pour un autre objet, les éclairera davantage.

3° Pour assurer cette communication nécessaire, libre et non interrompue , entre les mers d'Orient et celles qui baignent la Russie, il ne reste donc que la force des armes. Aussi Catherine embrassa-t-elle avec ardeur ce parti si analogue à son ambition belliqueuse. Le rétablissement d'IIéraclius et celui de Sahli-Khan furent bien moins la cause (pie le prétexte de la guerre contre Méhémet. L'impératrice se flattait , Zoubow, jMarkow et la tourbe des adulateurs l'assuraient que deux

266 fiUERUE DE PERSE.

campagnes suffiraient pour subjuguer les vastes contrées gisantes entre la mer Caspienne, le Tigre et le golfe Persique. Elle se complaisait à tracer sur la carte la marche victorieuse de ses armées . Elle leur faisait franchir les montagnes , les fleuves et les déserts avec une étonnante facilité, et à cette époque ses courtisans les plus ignares apprirent la géographie. Les routes de Dcrbeut, d'Érivan, de Tauris et de Schamachy, leur devinrent aussi familières que celle de Tzarskoé-Célo , et leur parurent plus praticables que celle de Gatschina (1).

Ne nous arrêtons pas davantage sur l'idée de vouloir conquérir et conserver la Perse; ou plutôt supposons un moment que cet empire soit en partie envahi et subjugué : Bender-Abassi et Faniique Ormus sont au pouvoir des Russes; mais le commerce de l'Inde n'est pas pour cela entre leurs mains. 11 faut des vaisseaux pour le faire , il faut des flottes pour le protéger. Où trouver des matelots? où prendre des bois de construction? Si l'on venait enfm à bout de construire et d'équiper quelques bâtiments, ne seraient-ils pas bientôt la proie des escadres européennes qui gardent ces mers, et qui ne souffriraient point un nouveau pavillon? Comment a-t-on pu croire que les Russes feraient dans l'Asie et dans les mers de l'Inde ce qu'ils n'ont pas même encore pu faire dans la Baltique , qui mouille leurs côtes et baigne leur capitale?

D'après ce que je viens d'alléguer, et mille autres réflexions que le lecteur fera lui-même, je crois pouvoir conclure qu'un commerce avec l'Inde , dont la Russie serait le canal, est une conception qui a bien pu sortir du cerveau de la IMinerve du Nord ('2) , mais dont la réalisation demande en Asie une révolution impossible à prévoir.

(1) Le chemin clf Tzarskoé-Célo à Gatscliina, dont nous avons parlé précédemment, était affreux. Le grand-duc le lit réparer en 1790; mais personne ne pouvait passer par cette voie sacrée, qu'une carte du général Arltarow à la main, ijui, le plus souvent, la refusait avec brutalité.

( A'o/c de l'auteur.)

f-2) fallicrine il nimait singulièrement a se voir comparée à Minerve, et

GLEllllK DE PlillSE, '2G7

Ou l'tail l)icn loin à Pétersbourg de se faire les objeetions qu'on vient de lire. La ezarine voulait ; tous les obstacles devaient tomber. Les ministres et les généraux briguèrent à l'envi la gloire d'avoir part à cette grande expédition.

Tandis que la eourseeréaittant de belles illusions, lestroupes niarcliaieut de toutes parts; et , vers le mois de mai 179f> , une armée de trente mille hommes se trouvait déjà rassemblée aux environs de Kislar. Comme la cour avait donné unegrande importance à cette guerre , on attendait avec impatience le choix du général qui devait la conduire : le public nommait alternativement l'habile et féroce Kamensky (1) , le vieux prince Prosorowsky, et même Souworow ; d'autres pensaient que le général Goudowitsch, qui se trouvait déjà à la tête d'une autre armée dans ces contrées , serait déclaré chef de cette grande entreprise. Toutes ces suppositions furent fausses. Le frère cadet du favori , ce Valérien Zoubow dont nous avons parlé

on lui avait per-suadé qu'elle ressemblait a l'eflisie de cette déesse sur les médailles };recques. Toutes les pièces que lui adressaient les auteurs qui lui connaissaient cette faiblesse sont remplies d'allusions à cette prétendue ressemblance. Le galant prince Potemkin négligea rarement ce moyen de se rendre agréable. Catherine s'est fait broder, dessiner, graver et peindre, et ciseler et sculpter partout en Minerve; et l'impératrice actuelle, qui grave très-joliment sur pierres, gagna quelquefois ses bonnes grâces, et même de riches cadeaux, en la représentant sous cette forme chérie.

( IS'ole de Vautour. ) (I) Le général Kamensky, dont nous avons déjà parlé, est connu en Russie par ses talents militaires, et davantage passes actes de brutalité. Potemkin fut obligé de lui retirer le commanJement en Moldavie, ou il b:itlait les Turcs, mais ou il brûlait et saccageait tout avec une impitoyable barbarie, en cela digne émule de Souworow. Le trait suivant est de lui. La femme d'un officier vint solliciter auprès de lui l'élargissement de son mari, mis aux arrèls depuis quel(|ue.s mois pour une faute légère. Le cynique Kamensky était sans caleçon. Il court à la rencontre de la dame, en relevant sa robe de chambre: « Que voulez-vous de moi, madame, que voulez-vous ? vous voyez bien que je ne puis rienjinre pour vous. « L'empereur l'a rappelé, l'a nommé feld maréchal et gouverneur de Wibourg. ( yole de l'auteur.)

dans la première partie de ces mémoires , fut revêtu de cet important commandement.

Dans l'ukase par lequel Catherine le déclare général de l'armée, elle se sert d'expressions presque inusitées alors en pareille occasion. Nous avons , dit-elle , nommé, notre très-cher et tendrement aimé, comte f-'alérien Zoubow pour, etc., etc. Ces particularités sont peu de chose, mais elles caractérisent Catherine , qui finit par afficher dans ses ukases des sentiments et des faiblesses qui ne devaient être confiées qu'à des billets doux (1).

L'armée s'était déjà mise eu marche lorsque Valérien y arriva ; il était suivi d'une foule de volontaires qui couraient aux laveurs bien plutôt qu'aux combats. Le prince Zizianow, originaire de Géorgie, les généraux Rimsky-Korsakow, le même qui commande les Russes en Suisse et en Allemagne, Rachmanow, qui s'était distingué dans la guerre de Suède, et le cosaque Platow, excellent partisan , commandaient sous lui.

Il n'y a guère qu'un chemin praticable pour entrer dans la Géorgie avec une armée et son attirail ; c'est celui qui côtoie la Caspienne. Le Caucase oppose partout des sommets inabordables et des précipices terribles , des torrents toujours débordés et des forêts impénétrables. Son sein renferme des peuplades belliqueuses , féroces et presque toutes ennemies de la Russie, qui attenta souvent à leur indépendance. La chaîne qui borde la mer Caspienne est la moins escarpée ; dans quelques endroits elle laissede grandes plages sablonneuses entre elle et la mer, mais le plus souvent les rochers viennent tomber à

(I) Callieiine écrivait souvent à l'armée à Valérien Zoubow. Nous avons vu qu'il pailageail avec son frèit! les faveurs de la souveraine. Ces lettres étaient pleines d'expressions tendres; il n'en faisait point mystère, et ses réponses étaient ordinairement l'ouvrage de quelque ami plus instruit que lui. Le eomte Valérien , malgré sa jambe de bois, est un très-bel homme, d'une physionomie douce et agréable ; mais ses mceurs et la tournure de son esprit rappellent trop son éducation négligée, ri les mauvaises sociétés qu'il a fréquentées. (IS'otedc fauU'ur. )

OUEUUE DE PERSE. 269

pic jusque dans les flots , où ils suspendent leurs cimes menaçantes. Ce n'est donc qu'avec beaucoup de temps et de difficultés que Tarmée russe pénétra dans ces défilés , quoiqu'on eût pris la précaution de charger les vivres et les bagages sur les vaisseaux qui la côtoyaient Elle ne rencontra cependant d'autres obstacles que ceux de la nature; on ne lui disputa pas même les gorges dangereuses qui se trouvent près de Derbent, et qui sont fameuses sous le nom de Portes Caspiennes. Méliémet-Khan , comme nous l'avons dit, avait évacué la Géorgie, et Héraclius était rentré dans Tiflis. Le prétexte spécieux de la guerre n'existait déjà plus. t

Les Russes arrivèrent enfin devant un vieux château à quelque distance de Derbent ; une centaine de Lesghis et de Persans s'y étaient jetés • leur résistance fut opiniâtre ; ils aimèrent mieux se faire passer au fil de l'épée que d'accepter une capitulation et rendre les ruines de la tour qu'ils! défendaient : ils périrent tous , et quelques jours après , la ville de Derbent se rendit à la suite de quelques pourparlers.

Derbent est une ville assez considérable, et la capitale du Daghestan. Son port ou plutôt sa rade est la meilleure de toute cette côte, sa situation au pied des montagnes et au débouché des Portes Caspiennes la rend très-susceptible de défense ; mais ses fortifications ne consistent qu'en des restes d'un vieux mur flanqué de tours délabrées , sans artillerie , sans ouvrages avancés (1). Les Persans sont encore plus ignorants que les

(I) Le C. Chantreau, dans son Voyage de Russie, parle de Derbent comme d"une place imprenable. J'ignore ce qui a pu l'induire en celle erreur el dans une quantilé d'aulres plus palpables dont son ouvrage fourmille. On est souvent lenti' de croire qu'il n'a point été en Russie, du moins à l'époque qu'il donne pour celle de son voyage. Le P'oyage de deux Français est bien supérieur, tant par le fond que par la forme, mais il n'est pas exempt de ces inexactitudes qui frappent d'abord ceux qui habitent un pays, dans les relations de ceux qui ne l'ont vu qu'en passant.

La ne de Catherine II, qui a paru depuis, mérite encore plus ce dernier reproche, quoique la seconde édition ait fait disparaître une partie des bévues grossières de la première ; mais on y reconnaît toujours le li-

270 GUEHRE UE PEHSi;.

Turcs dans tout ce qui est fortification. Leur principale force consiste on cavalerie : on sait que la leur est excellente.

Pour relever le merveilleux de cette conquête , ou débita à la cour, on publia dans les papiers , que le vieillard âgé de cent vingtans qui remit à Zoubow les clefs de Derbeut était le même qui les avait déjà remises à Pierre P' en 1722. Les gazettes allemandes répétèrent et les écrivains d'histoires et de voyages à Paris y copièrent cette particularité qui mérite à peine d'être réfutée. Le fait est qu'il se trouva à Derbeut un vieillard qui prétendait se souvenir de l'entrée du czar, et cela n'a rien d'extraordinaire.

La prise de Derbent fit à Pétersbourg la plus vive sensation. On l'annonça au bruit du canon et au son de toutes les cloches. Tous ceux qui s'étaient distingués , c'est-à-dire , tous ceux qui formaient la petite cour du petit satrape Yalérien, furent récompensés.

L'armée russe ne rencontrant point d'ennemis s'avançait toujours. Elle occupa Bakou, autre petit port, et ensuite Schamachy, ville jadis fameuse par ses manufactures et ensuite ruinée par Schach-Nadir. C'est ici que l'armée russe fut obligée de s'arrêter en juillet. Les pluies abondantes, accompagnées de chaleurs excessives auxquelles le soldat russe ne résiste guère, l'usage immodéré des fruits et des melons, les vents mortifères, et l'insalubrité naturelle de ces contrées, suspendaient les opérations. Les contagions de tout genre commencèrent alors leurs ravages parmi les troupes , elles renforts qui arrivèrent continuellement de l'armée de Goudowitsch ne firent que grossir le nombre des malades et augmenter l'embarras. Il fallut abandonner le plat pays et se rapprocher des montagnes

braire plutôt que l'Iiistorien, e! la convenance plutôt que la vérité. Tout ce que le compilateur dit ou fait dire du voyaf^e deTaurideet de madame de Witt, tout ce qu'il raconte de la dernière guerre de Turquie et de la prise d'israaïl, fournit des preuves continuelles qu'il ne connaissait ni les personnes ni les lieux. ( /Note de l'auteur. )

Gl.'EaKK l>E PEBSE. 271

OÙ l'air est moins malfaisant. iMais cette précaution , pout-ptro, nécessaire, avait de grands inconvénients; car outre quelle arrêtait tout à coup les opérations au milieu de la campagne , elle exposait l'armée aux attaques des peuples du Caucase ; et effectivement, depuis le mois d'août jusqu'au mois de novembre , les Russes furent continuellement harcelés et assaillis.

Ces montagnards , si l'on excepte les féroces T.esghis , ne pouvaient être bien redoutables à des troupes aguerries; mais ils les fatiguaient sans cesse et les empêchaient de jouir d'un repos dont elles avaient besoin pour se rétablir. On repoussait toujours ces attaques avec succès, mais ces petits combats, toujours renouvelés , coûtaient du monde aux Russes sans avancer leurs affaires. En octobre les montagnards tentèrent davantage : soutenus par un corps de cavalerie persane, ils surprirent quelques bataillons de chasseurs et en firent un grand carnage : toute l'armée fut en alarme, et ce ne fut qu'après un combat opiniâtre et meurtrier qu'on put les forcer à la retraite. Ils laissèrent plus de mille des leurs sur le champ de bataille. Les Russes, de leur côté, essuyèrent une perte considérable, et eurent à regretter plusieurs braves officiers , entre autres le colonel Rakounin , qui vint mourir aux lieux qu'avaient habités ses ancêtres (I).

(l) CcUp famille p.st nouvelleen Rn.s;sie. Lorsque Pierre f' prit Bakou, il trouva dans ceUe ville un jeune Persan dont la physionomie lui plut, et l'emmena en Russie. 11 le lit instruire, et lui donnale nomde Balvounin. Le colonel Bakounin, dont il est (jucsiion, est son neveu. Les Russes avaient encore la coutume d'enlever les entants dans les pays où ils faisaient la guerre. Cesenfanlsdevenaieiit ensuite leurs esclaves, leurs domestiques, oulcurs affranchis. S'ils tombaiententre les mains d'unmailre puis-ant, ou si, par un bonheur plus rare, le souverain les adoptait et en preiiailsoin, ils devenaient eux-mêmes grands seigneurs et la tige de familles considérées. C'est ainsi qu'il yadesflenrfers-i/.y, des l'iiujcr-skijAe Ilelgrad-afti/, desBa/.oii-viii, elc, etc., C'est ainsi qu'un des plus puissants favoris de Paul, nommé Iwnii- Pdwlawi/sch Koulait:uw\ est un Turc, qui fut d'abonl son valet de pied.el quieil aujourd'hui l'un de .h-s premiers conseillers d'fital.

( IS'ote de l'auteur. )

272 OUEUUE DE PERSE.

C'est ainsi que dépérissait cette armée sans avoir encore vu l'ennemi qu'elle venait proprement combattre. INIéliémet Khan connaissant la supériorité de la discipline et des armes européennes, s'était très-sagement gardé d'aller à la rencontre des Russes dans les monts de Géorgie et les gorges du Daghestan, où la cavalerie , son unique force, lui devenait inutile. Assuré que le climat et les maladies combattraient pour lui avec succès, il se retira tranquillement derrière l'Araxe, et campa ses armées dans les plaines salubres qui avoisinaient Tauris. C'est là qu'il parut vouloir attirer l'armée russe, pour décider de l'empire par une bataille. Fidèle à l'usage des Mèdes et des Persans anciens et modernes, il évita d'abord toute action générale, et dévasta les provinces situées entre l'Araxe et le Cyrus. Les arbres lurent coupés, les villages brûlés, les champs détruits; les habitants abandonnèrent ces contrées malheureuses qui n'offraient plus qu'une immense solitude , où l'armée russe et le parti qu'elle protégeait trouvèrent une autre Champagne.

Voilà où en étaient les choses à la Qn de l'année 1796. L'armée de Goudowitsch s'était épuisée pour renforcer celle du comte Zoubo\v;des régiments marchaient encore de différentes parties de l'empire pour la renouveler et la grossir; mais malgré les secours continuels , elle se trouvait réduite à dix-huit mille hommes, et tout semblait annoncer que cette guerre entreprise si légèrement, et dont l'on s'était promis tant de merveilles, allait Gnir parla ruine entière d'une des plus belles armées que l'ambition ait jamais sacrifiées (1).

(l)Les détails de celle guerre resteront longtemps cachés; tout est secret en Russie. Les gazettes de Moscou et de Pétersbourg n'écrivent que ce qu'on leur ordonne ; on a grand soin de taire les perles ; les souverains raème les ignorent, ou sont les derniers à les apprendre. En 1784, un corps de troupes russes fut taillé en pièces dans le Caucase avec son chef et un prince de Hesse-K.heinfe!s. On ne le sut que plusieurs années après. En 1789, le général Bibikow essuya un pareil échec; on le cassa, et on lui imposa le silence sur les circonstances de son désastre encore ignorées. Il semble cependant que, pour les princes aussi bien que pour les république», il y aurait toujours moins d'inconvénients à dire la vérité. Le

Si ses premiors progrès avaient rempli de joie et (respérauce la cour de Saint-Pétersbourg, son inaction inattendue et ses pertes eoutiuueiles répandirent le découragement ; mais Catherine , loin de se désister de son vaste projet, et du choix qu'elle avait fait d'un jeune homme sans expérience pour l'exécuter, faisait de nouveaux efforts pour continuer cette guerre, lorsqu'elle mourut subitement, avant d'en voir l'issue, et sans qu'aucun événement remarquable eût illustré cette dernière entreprise de son règne.

Le comie Zoubow , campé sur les bords du Cyrus , reçut tout à coup cette fimeste nouvelle, avec l'ordre de faire prêter serment par son armée à Paul F% et d'attendre de nouvelles instructions pour agir. Il obéit. Trois semaines après, il reçoit un nouveau courrier avec un gros paquet de dépêches à son adresse. Il l'ouvre; mais quel fut son étonnement de n'y trouver ni ordre ni instruction pour lui : il était général de l'armée, et toutes les lettres étaient adressées aux chefs des régiments. Il fallut dévorer cet affront, et expédier les lettres dont il ignorait le contenu. Il en fut bientôt instruit : elles renfermaient Tordre positif de ramener les troupes en Russie, sans délai et par le chemin le plus court. Les chefs stupéfaits s'adressent à leur général , et lui représentent l'impossibilité de se mettre en marche dans une pareille saison. Les gorges du Caucase qu'il fallait repasser étaient couvertes de neige, et l'armée qui avait cru se porter eu avant n'avait point de magasins sur ses derrières. La cavalerie, déjà exténuée, se trouvait sans fourrages. Zoubow, en reconnaissant ces vérités, déclara qu'il n'avait rien à leur commander, et qu'ils devaient suivTe les ordres de l'empereur. Cette armée délabrée et sans chefs se mit donc en marche, malgré l'hiver et la disette. Chaque colonel , ou plutôt chaque régiment prenant sans ordre la route qui lui sembla la meilleure, il en résulta une confusion et dos

peuple et les soldais ne lisent pas les gazelles, et ceux qui les llsentexagèrei t les échecs qu'on prétend cacher. ( IS'ole de hauteur, )

274 GUERRE DE PERSK

embarras qui augmentèrent les désastres de eette retraite plus funeste à la Russie que la perte d'une grande bataille. Les tristes débris de l'armée arrivèrent enfin, après six semaines de marche, à Kislar, au printemps de 1797.

Cependant le général Zoubow, qui n'avait reçu aucun ordre, était resté sur le Cyrus avec deux bataillons de chasseurs , a|)paremment oubliés. Il ne savait trop que devenir, et sa position était dangereuse à six cents verstes des frontières russes. Heureusement pour lui, les Persans et les Lesghis n'apprirent que très-tard la défection de son armée , qu'il prit enfin le parti de suivre. De retour en Russie , il donna sa démission, ainsi que plusieurs des officiers qui commandaient sous lui.

Telle fut l'issue de cette grande expédition de Perse, qui vi\Ta longtemps dans le souvenir des Russes. Paul qui l'avait toujours désapprouvée, fit sans doute prudemment de la finir. Mais il le fit sans traité préalable, et d'une manière extraordinaire et bien opposée à ses principes sévères de subordination. Sa passion l'emportait tout entier vers une expédition plus grande et plus lointaine encore , vers la France et l'Italie. Nous verrons bientôt si le résultat de cette nouvelle entreprise sera plus glorieux pour lui.