CHAPITRE XIII

Finances.

La science des finances, si compliquée, si embrouillée partout, et celle du commerce, qui par sa perfection même est devenue aujourd'hui le fléau de l'Europe , sont encore dans leur enfance en Russie. La première fut surtout un secret pour Catherine; ou peut-être la croyait-elle inutile à un despote, qui regarde le bien de ses sujets comme le sien propre , et qui peut à sou gré multiplier les charges et les impôts.

Pendant le cours de son règne , Catherine a doublé les revenus de l'empire , qu'on peut évaluer de 55 à GO millions de roubles (1), depuis le démembrement de la Pologne. Mais il ne faut pas croire que cette prodigieuse augmentation soit le fruit de combinaisons profondes et de la perfection de l'industrie nationale. L'impératrice haïssait toute opération financière, dont le succès , quoique certain, eût été lent et progressif. Elle n'aimait point à attendre , et savait d'ailleurs fort bien qu'un xikase émané de sa toute-puissance remplirait plutôt ses coffres que la sage économie d'un Sully et les ingénieuses spéculations d'un Colbert. Le premier, le plus sûr principe de finance, consiste certainement à rabaisser les dépenses au niveau des recettes , et non pas à chercher continuellement à élever celles-ci au niveau des autres , comme le font encore aujourd'hui nos grands spéculateurs. Catherine était femme et prodigue ; elle aimait le luxe et l'éclat; faut-il s'étonner qu'elle ait pensé comme eux?

Elle trouva donc plus facile et plus convenable de doubler, de tripler même les impôts. Le Podouschni-oklad (capitation), les

II) Il est question de roubles en papier ; le rouble a 3 livres de France, ou I (1. 22 kr. l'empire, (A'o^e de routeur. )

276 1-INancES.

Poschlénie-denghi (lods et ventes) , et surtout le prix du sel et de l'eau-de-vie, subirent cette rapide augmentation.

Le Podouschni-oklad , mot à mot, impôt sur les âmes , est une taxe à laquelle les mâles seuls sont soumis. ( T.es femmes, qui étaient autrefois en Russie , comme eu Turquie , censées ne pas avoir d'âme, en sont encore exemptes.) Cette capitation, avant 1762, n'allait pas à un rouble par individu ; Catherine la tripla successivement , et nous verrons que Paul la doubla encore.

La vente de l'eau-de-vie , comme celle du sel , appartient exclusivement à la couronne ; c'est un de ses principaux revenus. Chaque gentilhomme qui veut fabriquer de l'eau-de-vie fait avec la couronne un contrat par lequel il s'engage à en fournir une certaine quantité pour un prix stipulé. Il s'expose à la confiscation de ses biens, s'il en fabrique davantage que le contrat ne le porte, et l'on fait à ce sujet des visites domiciliaires très-exactes. Cette eau-de-vie est livrée aux entrepreneurs de la couronne , qui la distribuent dans les cabarets , où elle se vend en détail. Les cabarets {kabaki ) se sont prodigieusement multipliés sous le règne de Catherine , qui semblait provoquer l'ivrognerie de ses sujets, pour avoir leur argent. Le profit de la couronne sur cette denrée est exorbitant : elle revend 2.3 et 30 roubles le vcdro, ou barrique , qu'elle reçoit à raison de 15 ou 18 roubles. On fait monter ce revenu au delà de 10 millions; mais il n'existe pas un impôt indirect plus onéreux, plus funeste, plus imm9ral et plus honteux. En Livonie, en Esthonie et dans la Russie blanche , la noblesse avait conservé le droit de fabriquer et de vendre l'eau-de-vie. Les nobles en font le trafic le plus scandaleux : c'est ordiuairement à la porte des églises qu'ils établissent leurs cabarets ; et les ministres du cuite, qui ont souvent part à ce même droit, se gardent bien de prêcher contre l'ivrognerie. (1).

(I) En Livonie, les ministres, au lieu de pension, ont une terre avec des esclaves et tous les droits sei^ineuriaux. {!\ote de l'auteur.)

Le commerce des villes maritimes n'a pas moins excité la cupidité du gouvernement. Les douanes ont été partout multipliées , et chaque année a vu naître de nouveaux tarifs et de nouveaux règlements , tous plus contraires les uns que les autres aux vrais principes. Les taxes mises sur l'importation comme sur l'exportation sont déjà exorbitantes , et finiront par porter le dernier coup au commerce. On eut la simplicité de croire que le poids n'en retomberait que sur les étrangers, sans songer que ceux-ci augmentei-aient le prix de leurs marchandises en raison des droits qu'on leur ferait payer.

Les douanes de l'empire rapportent environ dix millions de roubles, dont les consouimateurs russes font tous les frais. C'est pour grossir les revenus de l'État, et non pour arrêter les excès du luxe et favoriser l'industrie nationale, qu'on a si fortement imposé les marchandises étrangères. L'importation, loin de diminuer, va toujours en augmentant , et il en sera de même aussi longtemps que la Russie se verra , comme aujourd'hui , sans manufactures , sans industrie , et que la cour et les particuliers voudront vivre sur le même pied que ceux qui trouvent dans leur propre pays tous les objets de luxe et de magnificence.

Une quantité de ces objets sont prohibés; mais les magasins n'en sont pas moins fournis, et les dernières dispositions, par lesquelles l'empereur restreint l'importation par la mer Baltique aux ports de Riga et de Kronstadt , achève de ruiner le commerce, sans empêcher la contrebande. Ces deux ports privilégiés gagnent sans doute à ce nouvel ordre de choses : mais ceux de Liban, de Pernau, de Reval et de Narva, réduits à ime exportation insignifiante , seront bientôt dans une complète stagnation.

Si des règlements ont proscrit un grand nombre d'articles cidevant permis , les objets dont l'entrée n'a pas été prohibée se sont multipliés à proportion , de manière que par le renchéris-

sèment des marchandises la somme pécuniaire de l'importation a considérablement augmenté.

Ce sont les Anglais presque seuls qui pompent le numéraire et le plus clair des productions naturelles de la Russie , depuis que cet empire a fermé ses ports à tout ce qui vient directement de France.

Le traité de commerce qu'avait conclu le ministre Ségur était fondé sur des avantages réciproques , des besoins mutuels et des échanges directs entre les deux nations. La France est véritablement le seul pays de l'Europe qui puisse fournir immédiatement à la Russie l'huile et le vin qui lui manquent; l'Angleterre ne produit rien , et fait chèrement payer son industrie (t).

Si le gouvernement russe a entravé et rendu plus onéreux à ses sujets leur commerce avec l'étranger, il faut convenir à sa louange qu'il n'a point empêché la circulation intérieure. On n'y a jamais connu Taccise , ni tous ces impôts absurdes qui gênent la communication d'une province à l'autre , et de la campagne à la ville. La villageoise qui apporte une poule au marché n'est pas tenue , comme en d'autres pays , de le déclarer à la barrière et de payer, avant même de savoir si elle pourra vendre.

]Mais revenons à notre sujet, dont ces particularités nous éloigneraient insensiblement.

Les ressources naturelles et forcées de l'empire étaient cependant loin de sufGre aux besoins de la cour, à l'avidité dévorante des favoris ou de leurs créatures, et aux fraudes impunies des administrateurs. Il fallait sans cesse créer de nouveaux moyens. La Crimée fut envahie , dépeuplée et pillée en 1784 , comme laLithuanie l'avait été en 1773. La Moldavie fut rançonnée et saccagée , et la Pologne enfin dépecée et confisquée au profit de la czarine, des Zoubow, des Markow, des

(I) Voyez dans les Edaircisseiuenls, lettre K.

Besborodko , des Souworow et de mille autres spoliateurs subalternes.

L'impératrice eut cnfiu recours aux assignats. En créant ce papier-monnaie, elle s'était solennellement engagée à n'en porter jamais la somme au delà de cent millions de roubles, et la banque, établie à cet effet, devait en répondre. Ces assignats, émis d'abord dans une assez juste proportion avec le numéraire , conservèrent quelque temps leur crédit. Ils facilitaient la circulation intérieure d'un empire immense , dont les payements se faisant en grande partie en cuivre , étaient sujets à bien des inconvénients ; ils facilitaient davantage encore la représentation des fortes sommes qui passaient dans les mains des banquiers et des riches particuliers de la capitale. Les seigneurs de la cour et les joueurs furent d'abord enchantés de pouvoir porter leur argent comptant dans leurs portefeuilles ; et au commencement il se fit même un agio, de deux jusqu'à cinq pour cent , en faveur du papier.

Cette ressource était trop commode pour ne pas en abuser. La fabrique des assignats, établie sous les yeux de Catherine à Tzarskoé-Célo , n'eut bientôt plus de relâche , et l'on évalue à 600 millions le papier-monnaie rais en circulation (1). On se garda bien d'avouer cette fraude , mais elle était trop manifeste pour duper le public. Les assignats tombèrent, le numéraire devint rare et bientôt disparut.

Au commencement de la dernière guerre de Turquie , les assignats ne perdaient encore que dix pour cent ; mais aussitôt que les armées furent entrées en Moldavie , dès qu'il fallut tirer

■ (ij C'est dans les profusions inconcevables dont Catherine a donné l'exemple unique (ju'il faut clierciier l'une des premières causes de l'énorme mu'.tiplicatiun des assignats. L'on se fera une idée nouvelle, mais juste, de sa prétendue générosité, quand on saura que chaque million qu'elle dissipait en prodigalités, par ostentation plutôt que par bienfaisancf, était un vol réel fait à ses sujets. Il ne lui en coûtait que queli|ues rames de papier, et aux yeu^ de l'Europe abusée elle passait pour généreuse et magnilique. ( ISote de l'auteur. )

leur subsistance de la Pologue,le numéraire immense qui sortit de l'empire lit perdre subitement au papier jusqu'à vingt pour cent. A mesure que les espèces devenaient rares , l'on multipliait les assignats. Catherine en créa même une nouvelle espèce sous le nom de billets de cabinet. Ces billets étaient destinés au payement des dettes particulières de l'impératrice ; mais ils ruinèrent un grand nombre de familles aisées qui avaient fait des avances à la cour ; et à la fin personne n'en voulait plus accepter. Ce n'était proprement que des lettres de change à un an d'échéance , et à raison de six pour cent d'intérêt : le terme échu , le cabinet se souciait peu de payer, et on a vu des marchands dans un besoin pressant les négocier à quarante pour cent de perte. Le cabinet poussa l'injustice jusqu'à refuser les intérêts qui allaient au delà d'une année , et à exiger un sacrifice de ceux qu'il remboursait. Cette mauvaise foi, qu'on attribuait personnellement à Catherine, lui ravit le reste de confiance que ses sujets lui conservaient, et que les étrangers lui avaient rétirée dès longtemps. On tripla les prix de tout ce qui fut vendu à la couronne ; et comme il y eut toujours un grand nombre d'intrigants et de corrupteurs protégés par les valets, les femmes de chambre , et les chefs du cabinet, qui se faisaient payer en partageant leur immense profit , il y eut autant de fortunes scandaleuses qu'on avait vu de ruines déplorables.

Les années de 1789 à 1795 portèrent les derniers coups aux finances et aux assignats Chi ne vit plus ni or ni argent, et le cuivre commença à devenir très-rare. On demandera peut-être ce que devint le numéraire? Je répondrai qu'il a toujours été assez rare en Russie , et que la vaste étendue et le peu de population de cet empire rendaient la circulation lente et pénible. Tant que les assignats se soutinrent , les ouvriers , les paysans les acceptèrent, quoique avec répugnance. Quand le papier eut perdu deux tiers de sa valeur, on fut forcé d'employer les coups de bâton pour les faire recevoir dans les campagnes.

FINÂiXCES. 281

Mais le paysan russe ne s'accoutume point à regarder un morceau de papier bleu ou rouge comme une pièce de monnaie. Il l'échange, aussitôt qu'il le peut, contre des espèces d'or etd'argeut, qu'il va ensuite enfouir dans les champs et dans les bois, pour les dérober à l'avidité de ses maîtres. Cette coutume d'enfouir l'argent est aussi générale qu'elle est ancienne parmi les peuples russes : elle est d'ailleurs très-naturelle où le paysan n'a ni propriété ni hérédité , où il est forcé souvent de paraître plus misérable encore qu'il ne l'est en effet , pour ne point tenter la cupidité de ses tyrans (I). Il n'est pas possible de calculer les sommes qui sont journellement enlevées, de cette manière, à la circulation. L'aperçu suivant en donnera l'approximation. On compte annuellement trente mille ouvriers maçons , charpentiers , bateliers, fiacres ou cochers ( Iswoschtschikia), qui viennent des provinces éloignées chercher de l'occupation à Pétersbourg , où ils restent cinq ou six mois. Dans cet espace de temps , chacun d'eux gagne au moins 65 roubles, en comptant sa journée à 40 kopeks. Il en résulte ion total d'environ deux millious de roubles. Deux tiers de cette somme s'en vont pour leur entretien durant leur séjour dans la capitale, et pour acquitter leurs redevances envers la couronne et envers leurs seigneurs; le reste est converti en espèces dont la meilleure partie est certainement enterrée. La même chose arrive à Moscou , et , proportion gardée, dans les autres villes de l'empire.

(1) Le paysan qui enfouit son argent, le fait le plus secrètement qu'il le peut; il est surveillé par son pravitel( intendant), et il sait que sa femme ou ses enfants pourraient le tratiir, ou le voler. 11 meurt le plus souvent sans avoir révélé son trésor : quelquefois il est subitement vendu, fait soldat, transplanlé ailleurs ; or, dans tous ces cas, l'argent reste enterré et ne reparait plus. J'ai été moi-même témoin de la découverte dun pareil trésor, caché au pied d'un arbre qui fut renversé par le vent. Le propriétaire était sans doute mort; car on n'y trouva que des roubles de Pierre I" cl d'Anne. L'Introduction du papier-monnaie et les guerres continuelles ont singulièrement raulliplié les enfouissements, ( f^oU de l'auteur. )

Quoique les entrailles de la terre engloutissent de cette manière un aussi grand numéraire ( il n'est point encore question ici du cuivre), on ne peut cependant le comparer aux sommes immenses que les profusions de la politique corruptrice de Catherine ont t'ait sortir de ses États pendant les dix dernières années de son règne. Le prince Potemkin a sacrilie des millions pour acheter les boyards de ^Moldavie , pour se l'aire livrer Bender, pour soudoyer ses espions à Constantinople , pour faire révolter les Grecs de l'Archipel , les Albanais et d'autres sujets de la Porte le long du golfe Adriatique (i). Quels trésors n'a-t-on pas distribués aux lâches Polonais qui ont vendu leur patrie (2)? Quelles sommes n'a pas coûté la défection de l'armée du roi de Suède, la trahison du général Sprengporten et des officiers associés à son sort (3)? La conjuration du baron Armfeld se faisait également aux frais de la Pvussie. Qu'on ajoute à ces millions ceux que le comte d'Artois vint solliciter, ceux qu'on envoya à l'armée de Condé et à tant d'émigrés , et enimles subsides secrets accordés àlaSardaigne, et la solde de tant d'agents clandestins répandus dans toutes les cours et tous

(I) Consulter dans les Éclainissemenls la lettre L.

{?iole de l'iiiiletir. )

12.) l'auteur plaçait ici plusieurs noms Polonais. ()uoiqueces noms restassent souS sa responsabilité, nous les retranchons : il ne faut qu'une nation généreuse, qui, par son courage, a toujours intéressé l'Europ.- a ses malheurs, y ajoute encore eu éternisant ses haines el ses divisions.

(Vo^tf du nouv. éditeur.)

(3) Le général Sprengporten a non-seulement vendu sa patrie comme Suédois, mais encore trahi son ami ; car il était celui de Gustave, qui l'honorait de son intimité. C'est lui qui machina la défection de l'armée .suédoise, lorsqu'elle marchait sur Pétersbourg, et qui .servait de guide aux généraux russes dans leurs expéditions contre ses compatriotes. Il força même son lils, jeune homme loyal et intéress.anl, à combattre contre eux. Ils furent blessés l'un el l'autre au combat de Saint-Michel. Le père reçut une balle dans l'aine, qui le métamorphosa en eunuque. Après s'en être servi, Catherine le méprisa, el il eut le sort de tous les traîtres. Mais l'aul le distingue aujourd'hui , et on pourrait bien le voir ligurerde nouveau. ( Aofe de l'auteur. )

les pays , soit pour susciter des euuemis à la France , soit pour y ourdir d'.iutres complots.

TjQ multiplication monstrueuse des assignats, l'altération progressive des monnaies d'or et d'argent, leur rareté toujours |ilus vivemeut sentie, ne furent pas moins funestes. Le crédit tomba tellement chez l'étranger, qu'en 1793 et 1794 le rouble en espèce se trouvait au-dessous de sa valeur intrinsèque d'après le change sur Londres et sur Amsterdam. Cette circonstance produisit les spéculations les plus désastreuses pour la Russie. Les juifs de Pologne achetèrent les roubles partout , pour les revendre ensuite en Prusse et en Autriche, où ils étaient refondus avec avantage. Ce trafic ruineux se fit avec plus de préjudice encore dans les ports de Riga , de Réval et de Courlande. Les spéculateurs envoyaient leurs agents dans toutes les provinces à la recherche des roubles d'argent , et l'exportation qui s'en fit est incalculable. Le gouvernement prit quelques mesures pour arrêter le mal , lorsqu'il n'était plus temps : les inquisitions rigoureuses mirent au jour bien des coupables ; mais les punitions qu'on leur infligea ne firent point rentrer le numéraire exporté.

Le cuivre restait l'unique soutien des finances; mais, par une conduite inconcevable , le gouvernement se retrancha lui-même une partie de cette dernière ressource , et le seul empire de l'Europe qui renferme de riches mines métalliques , se trouva n'avoir plus que du papier.

On sait que la Sibérie abonde surtout en mines de cuivre. Les plus considérables appartiennent à la couronne; les autres sont entre les mains de quelques riches particuliers, tels que les Strogonow, les Déinidow, les Tourtschaninow, Sabakin , elc.,qui le^font exploiter pour leur compte, moyennant une certaine rétribution envers la couronne.

Depuis 1770 jusqu'en 1780 , les mines impériales du Kolivan et d'Orenbourg furent d'un rapport extraordinaire , nonseulement en cuivre, mais encore en or et en argent. Un homme

probe en avait l'administratioD , et sa vertu , demeurée pure et intacte à côté du métal corrupteur, est un exemple trop rare à offrir pour ne point le retracer ici.

Le lieutenant général Yhrmann , Livonien , commandant l'armée des lignes contre les Tatares et les Kalmouks , avait aussi la direction générale des mines du Kolivaa ; il est authentique que , dans l'espace de dix années , il a fait exploiter et envoyé à Pétersbourg onze mille cinq cent vingt-sept pouds d'argent , et trois cent quatre-vingt-quatorze pouds d'or en barre ( le poud est un poids de 40 liv.) ; il a de plus payé annuellement cent mille roubles au gouvernement de Tobolsk pour la capitation des ouvriers employés aux mines , et versé, à chaque nouvel an, cinquante mille roubles en or dans la cassette particulière de l'impératrice. L'immense quantité de cuivre n'est point comprise dans cet énorme calcul ; on n'y fait pas entrer non plus les frais d'exploitation, les appointements des officiers , ni l'entretien des bâtiments , digues et usines , qui étaient défalqués à part. Yhrmann laissa encore six cent mille roubles en argent monnayé dans la caisse, lorsque les intrigues le forcèrent à quitter son poste (1). L'activité , le désintéressement , l'humanité de ce digne homn;ie , le firent chérir dans ces contrées éloignées et barbares C2) ; mais le bon ordre qu'il y avait établi disparut avec lui. Depuis son rappel, le produit de ces mines est toujours allé en diminuant. Ce n'est pas qu'elles

(1) Voir aux Éclaircissements à la lettre M.

(2) Leur sage exploitation n'est pas le seul service que le général Yhrmann rendit à l'État et a rhuraanilé dans ces contrées sauvages. La petite vérole, autrefois inconnue en Sibérie, y causait et y cause encore des ravages comparables à ceux de la peste : les habitants regardent ce mal, que les Russes y ont apporté, comme une malédiction du ciel, et les mères mêmes abandonnent leurs enfants qui en sont atteints. C'est à ce fléau qu'il faut attribuer la dépopulation immense qui, depuis cinquante ans, afflige ces vastes contrées. Un des premiers soins du général fut d'y remédier en faisant pratiquer l'inoculation. La superstition de ces peuples barbares y mit des obstacles presque invincibles; il fallut employer la force autant que la persuasion. ( ISote deVauteur.)

soient épuisées; au coutraire, on en a découvert de nouvelles, et le nombre des ouvriers nécessaires à leur exploitation a été augmenté ; ce sont les négligences , les fraudes , les vols de la plupart de ses successeurs, qui ont opéré cette grande diminution. Les mines du Kolivan rapportent près de la moitié moins qu'autrefois.

Le général Yhrmann , à force d'intelligence et de travaux, avait rendu navigables plusieurs petites rivières qui s'embouchent dans les grands fleuves , comme l'Irtisch et l'Obv : il les faisait nettoyer chaque année pour prévenir les encombrements, causés par la fonte des neiges et l'éboulement des terres. ^De celte manière , les transports se faisaient par eau et à peu de frais : après lui, toutes ces précautions furent abandonnées , et Ton traita la partie des mines aussi mal que les autres branches d'admiuistratiou. Autrefois lepoiicf de cuivre (.jOliv.), rendu à la monnaie de Pétersbourg, ne revenait qu'à huit ou dix roubles, tous frais compris : dans la suite, il revint jusqu'à vingt roubles et plus; de manière que la couronne perdit jusqu'au bénéfice du monnayage.

Plutôt que de prendre des mesures efficaces pour obvier à ce mal , dont la cause ne pouvait plus être ignorée , on afferma le revenu des mines de cuivre à un riche Arménien , nommé Layarow (1). Les ministres sacrifièrent ainsi les intérêts de l'Etat à leur propre avarice ; car il est certain que l'Arménien , pour faire agréer sa proposition, leur abandonna une partie du profit. Dans les premières années de son bail , Lazarow livra assez singulièrement la quantité de cuivre stipulée ; mais voulant par la suite s'épargner les frais du transport , et ayant trouvé un débouché avantageux, il vendit le cuivre à l'étranger, et, sans doute de connivence avec les ministres , il fut reçu à payer en papier une partie des sommes qu'il aurait dû livrer en métal. Les oflcts de cette pernicieuse opération se manifestèrent bien- Ci ■) Voir aux Krlaircixsements ii la lettre M.

286 IINANCES.

tôt. Le cuivre devint rare , et la banque , ne pouvant plus échanger les assignats , fut prête à faire une honteuse banqueroute. Tel étiiit le délabrement des finances et du crédit au conimeucement de 1796.

Le gouvernement avait, à cette époque, plus besoin d'argent que jamais. La guerre de Perse , celle qu'on méditait contre la France, exigeait des sommes considérables, malgré les subsides promis par l'Angleterre. Le mécontentement général dans les provinces, la lamine qui, depuis trois ans, affligeait la Russie blanche et l'Ukraine (1), permettaient d'autant moins de recourir à de nouveaux impôts , que , l'année précédente , on avait augmenté la capitation et créé de nouvelles taxes. Le prince Zoubow voulut cependant essayer ce moyen dans la province d'Ekatérinoslaw, dont il était gouverneur, dans la persuasionque, s'il y réussissait, les autresdépartements suivraient cet exemple. Le général Korwat, son parent, et alors son lieutenant à Lkatérinoslaw , lui répondit du succès. En conséquence il publia une nouvelle taxe sur l'eau-de-vie ; mais , contre son attente , la noblesse s'y opposa et envoya des dé-

(I) Oa sera peut-être surpris de m'enlendre faire mention d'une famine en Russie. Les gazetiers de Paris diront qu'ils n'en ont rien su, et que les voyageurs anglais n'en parlent pas. Le fait n'est malheureusement que irop certain. Tandis que l'impératrice envoyait ses flottes pour affamer la France, ses propres sujets mouraient de faim dans les provinces de Moliilow et de Polotsk,d'ou l'on avait tiré tout le grain pour les armées qui saccageaient la Pologne. Des milliers de paysans moururent d'inanition, ou s'enfuirent dans les forêts deLithuanie, en 1793 et 94 ; d'autres ne soutinrent leur existence qu'en se nourrissant d'herbes et de pain d'écorce de bouleau. Le gouverneur de ces provinces, Passekl, l'un des assassins de Pierre III, vivait alors à la cour dans le luxe et la débauche.

La Russie devrait être à l'abri de ces fléaux. C'est un pays de grains, mais la fabrication des eaux-de- vie en consomme la plus grande partie; et, d'un autre côté, la longueur des distances et la difficulté des transports empêchent la célérité des secours. Malgré les ordonnances des souverains, on néglige partout l'enlreUen des magasins établis pour suppléer aux années de disette, occasionnées par les sécheresses ou pluies trop abondantes . ( f^ote de Vauleur. )

pûtes à la cour Zoubnw n'osa pousser les choses plus loin, d'autant que les soldats et les paysans ayant appris ce prochain, renchérissement de leur boisson favorite , s'étaient ameutés en quelques endroits; cependant il empêcha que les députés ne lussent admis devant l'impératrice, et il chercha d'autres expédients pour remédier aux besoins impérieux de l'État, dont lui, ses frères et ses créatures étaient les véritables vampires. i On s'arrêta à la plus dangereuse de toutes les mesures. L'altération générale des monnaies fut décidée , et l'on conmiença l)ar le cuivre. Les anciennes pièces de cinq kopeks furent marquées au coin de dix kopeks ; on en fit autant des nouvelles avec une légère augmentation de métal : quant aux pièces d'argent, celles de dix kopeks devaient remplacer celles de vingt, et ces dernières en valoir trente. Les roubles et les impériales ( pièces d'or ) auraient perdu un sixième de leur poids , en conservant la même valeur. La célérité que l'on mit à cette opération est incroyable. La nouvelle monnaie établie à cet effet dans le château de Strelna, ancienne demeure de Pierre I'''' sur le golfe, fut eu pleine activité dès le mois de septembre. La cour se promettait de grands avantages de cette mesure désespérée : en haussant le prix des espèces , elle croyait augmenter et doubler tout à coup la masse du numéraire; elle se flattait de pouvoir alors retirer à bas prix une partie des assignats, et relever le prix de ceux qui resteraient en circulation.

Plusiein's niillions.de cette monnaie altérée étaient prêts. La Russie entière attendait avec inquiétude leur émission , fixée au 1 '"'■janvier 1797. L'impératrice mourut au mois de novembre, et laissa à son successeur les finances dans le plus grand désordre.

Cette plaie mortelle de l'État fui la première sur iaqui'ilc l'aul porta sa main expérimentée, domine nous l'avons dit lirecédemment , il suspendit très-sagement la fabrication de la nouvelle monnaie, et déclara qu'il allait employer tout s )n pouvoir et tous ses soins à rétablir le crédit des assi-

gnats et à dimiuuer leur masse. 11 commença par de grandes réformes dans les dépenses énormes de la cour, réformes que Catherine avait elle-même enfln entreprises quelque temps avant sa mort ; il prononça de sévères punitions contre les déprédateurs des deniers publics , si communs et si tolérés en Russie; il manifesta en général une forte volonté pour tout ce qui tendait au rétablissement de l'ordre et à l'économie dans les finances. Ces seules démonstrations produisirent d'abord un bon effet , et les assignats haussèrent de dix à quinze pour cent.

Les Russes , accoutumés à croire bonnement que tout est possible à leur souverain, s'imaginèrent que, pour remettre le papier en crédit et faire couler le Pactole dans l'empire, il suffirait d'un ukase. Paul semble avoir eu la même idée de sa puissance ; car il ordonna que le rouble en papier serait au taux du rouble en argent. Cet ordre, assez semblable à un décret du règne révolutionnaire en France , eut approchant les mêmes effets ; et Paul , voulant être ponctuellement obéi, crut également rétablir la confiance par la force (l). Il pensa que des opérations financières se faisaient comme des évolutions militaires , qu'on peut introduire et faire aller, la canne à la main.

Une mesure plus efficace et plus favorable au crédit des assignats fut d'en faire brûler publiquement pour la valeur de six millions. Le procureur général mit soleunellement le feu aux papiers encagés, et Paul, de son balcon, assista avec sa cour à cette conflagration. Pour constater l'anéantissement du papier, le prince Kourakin eu présenta en cérémonie les cendres à l'empereur, et un peuple immense rassemblé sur la place du palais poussa des cris de joie.

(1) Le.s premiers jours qui suivirent celle ordonnance, le grand-duc Constantin allait lui-même incognito dans les boutiques échanger du papier contre du numéraire, et il dénonçait à l'empereur les marchands qui agiotaient. On fermait leurs boutiques, et on les punissait.

{IS'ute de Vauleur.)

I.e papier-nionnaïc , dit un auteur allemand, est une héquillc sur laquelle un Etat malade peut être forcé de s'appuyer ; mais il doit la jeter au feu, aussitôt qu'il sent renaître ses forces. Cette exécution aurait produit un effet durable , si l'on n'avait bientôt appris que ces assignats brûlés avec tant de solennité ne faisaient point du tout partie de l'énorme quantité mise en circulation depuis une dizaine d'années ; ils n'étaient qu'un reste de l'immense provision de ceux que Catherine faisait fabriquer secrètement pour les émettre selon ses besoins.

L'empereur voulant à tout prix faire hausser cette monnaiie, le comité des finances eut ordre d'en proposer les moyens. Ignorance crasse, présomption choquante, cupidité insatiable, voilà quel était le caractère des chefs de finances sous Catherine. Couvrir un déGcit par un plus grand déficit , multiplier les charges directes et les dépenses inutiles , voilà quel avait été leur savoir-faire. L'augmentation du numéraire circulant parut le moyen le plus efficace au comité que Paul consulta. .Mais où prendre l'or et l'argent? Nous venons de voir le dépérissement où tombaient les mines de Sibérie ; et la monétisation de la vaisselle et d'autres expéditions semblables n'offraient pas assez de ressources. On crut avoir enfin trouvé la pierre philosophale dans le revenu des douanes. Par un nouveau tarif, toute marchandise importée ou exportée, soumise à un impôt, dut dorénavant le payer eu monnaie étrangère , nommément en écus et en ducats de Hollande , et par surcroît de raffinement on taxa ces espèces au-dessous de leur cours ordinaire. On crut par là amasser suffisamment et à bon campte de l'or et de l'argent étranger, pour en fabriquer des impériales et des roubles. Le négociant, forcé d'avoir des ducats et des écus pour retirer ses marchandises des douanes , acheta à tout prix ces espèces dans l'étranger; et ce prix augmenta de manière, qu'aujourd'hui il paye l'éeu 213 kopeks et le ducat 508, tandis qu'il est obligé de livrer à la douane le premier pour 130 et le second pour 3.j0. T<e premier résultat sensible de cette opération est

RUSSIE. 2o

que , malgré qu'il soit entré de l'or et do l'argent dans les coffres (lu souverain, les assignats, loin de hausser, ont encore baissé de vingt pour cent, et se retrouvent au taux où ils étaient à la mort de Catherine ; c'est-à-dire à cinquante pour cent de perte. Les Jiégociants cherchent à se dédommager de l'impôt excessif mis sur leur industrie, par le prix exorbitant qu'ils mettent à leurs marchandises, et par la contrebande, qui , vu l'immensité des frontières et la vénalité des employés, est plus facile en Russie qu'ailleurs. Pour payer les produits étrangers, le marchand russe n'a que son papi£r et les productions du pays; mais sa perte sur les assignats étant trop considérable , il livre de préférence les productions. Celte dernière circonstance n'est pas moins nuisible à l'État, puisqu'elle donne à une exportation réelle tout le désavantage de l'importation, et qu'elle cause un véritable déchet dans le bilan du commerce de la Russie. C'est ce que les Anglais se gardent bien de faire apercevoir.

Les espèces d'or et d'argent, devenues toujours plus rares, ont enGn cessé d'être monnaie; elles ne sont plus que des métaux , des marchandises à prix ûxe. Le cuivre et le papier sont désormais le seul signe représentatif des valeurs en Russie.

Ou en revint à la fonte de la vaisselle des gouvernements. Voici ce que c'était. Catherine qui mettait du luxe et de la magnificence partout , avait , dans cnaque chef-lieu de province fait bâtir un hôtel pour le gouverneur et les premiers commis des différents bureaux. Les hôtels avaient été richement meublés aux frais de l'État, et chaque gouverneur avait en même temps reçu un service d'argent de quatre-vingts couverts , pour en faire usage dans les jours de cérémonies et dans ces grandes fêtes dont nous avons parlé. Le moindre de ces services valait cinquante mille roubles, et ceux des grandes villes le double. Le comité des finances , oubliant que le transport et la façon de cette immense argenterie faisaient le tiers de sa valeur, crut avoir trouvé un trésor capable de remédier à la pénurie du numéraire. Les vingt-trois gouvernements en possession de

cette vaisselle furent obligés de la rendre et de la livrer a la monnaie, et même de bonitier ce qui s'en était perdu pendant les quinze ans qu'elle avait servi. Sa valeur intrinsèque allait à peine à un million. Ce produit, bien au-dessous de ce qu'on avait attendu, étonna l'empereur, qui changea tout à coup la destination de la vaisselle. Les plats, les plateaux, les assiettes et les soupières , loin d'être convertis en roubles, se virent métamorphosés en casques , en cuirasses , et autres pièces de l'armure des quatre cents gendarmes formés pour figurer au couronnement à Ja place des soixante-dix chevaliers-gardes de Catherine. Après cette cérémonie, la troupe trop dispendieuse des gendarmes fut réduite à quatre-vingts, et la cassette impériale se trouvant épuisée, on abandonna les armures d'argent aux orfèvres qui les avaient fabriquées , pour prix de leur travail. Voilà où aboutit cette opération flnancière.

C'est donc avec raison que l'on peut dire que la Russie s'est ruinée avant d'avoir été riche , comme on a dit que la nation s'était pourrie avant d'avoir été mùre(0; mais personne n'a moins que les Français le droit de rire de ces opérations financières. Après les déplorables aventures des billets de Law et la catastrophe récente de leurs assignats, ils s'étoimeront saus doute qu'après une circulation de vingt ans , des abus et des falsifications de toute espèce, des hausses et des baisses continuelles, le papier se soutienne encore en Russie, et qu'en ce moment il ne perde que quarante à cinquante pour cent. Ce papier n'a cependant jamais eu pour base et pour garantie des milliards de domaines nationaux, et l'honneur et la bonne loi d'un peuple libre, mais la parole et la volonté d'un despote !

Si , d'un côté , Paul a commencé des réformes salutaires, et s'il tache de mettre plus d'ordre dans sa dépense , de l'autre côté il a fait de nouvelles brèches à ses finances par des prodi-

(t) C'est Diderot et Rliulieie qui se sont ainsi exprimés.

( Ao/c de Vaxttenr. )

galités impolitiques et inconsidérées, par des innovations inutiles et mal combinées , souvent pernicieuses , et qui toutes plus ou moins tendent à épuiser les ressources de l'empire.

On a vu dans quelques papiers publics rénumération des gratifications immodérées qu'il a faites, et j'ai déjà parlé de celles qu'il distribua , à l'occasion de son couronnement , à des personnes, pour la plupart, déjà gorgées d'opulence. Hélas! le pauvre qui environne les souverains reste toujours pauvre , et le ricbe y accumule les richesses !

L'impératrice , enfin plus prudente, s'était fait une loi de ne plus aliéner les domaines de l'ancienne Russie; elle faisait rarement une exception en faveur de ses plus chers favoris , à qui elle ne donnait guère que des terres confisquées et plus souvent achetées. Ordinairement, les dépouilles des pays voisins envahis par ses armées alimentaient sa générosité.

Paul a suivi une méthode toute différente , et , dans l'espace de dix mois , il a plus distribué de paysans en Russie que sa mère ne l'avait fait pendant^dix ans. Il en sentira bientôt l'inconvénient : il ne lui restera plus rien à donner ; et le Russe qui ne sert que pour obtenir des esclaves, le Russe accoutumé à toujours recevoir, cessera d'être attaché à ses autocrates , à moins que ceux-ci ne ti'ouvent continuellement une autre Crimée, une seconde Pologne et une nouvelle Courlande, pour en offrir les sanglantes dépouilles à la voracité de leurs généraux , de leurs ministres et de leurs courtisans.

Tout homme qui réfléchit , doit être saisi d'indignation quand il entend prôner ces extravagantes largesses cumulées sur un individu déjà opulent, qui dévore seul, dans le luxe et la débauche, un revenu suffisant à l'entretien de cent familles, à la récompense méritée de mille citoyens , qui servent l'État dans l'obscurité et traînent leur vie dans l'indigence. Outre ces prodigues distributions d'esclaves , Paul a dissipé en argent comptant des sommes incalculables. Fidèle à sa répugnance pour tout ce qui a servi à sa mère , il n'a pas voulu placer sur son

front le diadème (|iiell(! avait porté avec tant d'éclat pendant trente-quatre ans. Le joaillier Duval a été chargé de faire une couronne beaucoup plus riche, et qu'on évalue à plusieurs millions (I). La cérémonie du couronnement a coûté des frais immenses, auxquels on aurait pu donner un meilleur emploi, ainsi qu'aux six cent mille roubles payés au Crésus-.-lpicius Besborodko pour son palais de Moscou (2).

Une autre source intarissable de dépenses ruineuses , est la manie d'abattre et de construire, qui possède le turbulent empereur, et l'aversion qu'il a pour toutes les maisons qu'ont habitées sa mère ou ses favoris.

Le palais d'hiver n'existe que depuis quarante ans ; il est plus que suffisant pour loger toute la famille impériale. Plusieurs galeries unissent ce palais au ci-devant pavillon des favoris, précieusement meublé, et qu'une autre galerie joint encore au vaste palais de l'Ermitage. Le ci-devant palais Schépélef ne fait plus également qu'un seul et même bâtiment avec l'Ermitage et le pavillon des favoris , de manière que tous ces

(1) Il faudrait un volucne pour décrire les cérémoDies el les honneurs avec lesquels celle couronne fut transportée de chez le joaillier Duval jusqu'au palais de l'empereur : jamais l'arche d'alliance, dans les marches du peuple de Dieu, ne fut environnée de tant de crainte et de tant de pompe. Le joaillier, comme un autre Pj'gmaliou, fut obligé de tomber à genoux el d'adorer son ouvrage. ( l\ole clt t'auleiir.)

(2) Besborodko, dont nous avons donné le portrait historique dans ce qui précède élall naturellement pare^seu\. Kpuisé par la débauche, il eut souvent des velléités de retraite. Il avait à cet effet bâti une maison magnili(iue à Moscou. L'empereur y logea pendant les fêtes de son couronnement. L'immensité du terrain occupé par les jardins le frappa. Quel 6upert)e emplacement, s'écria-t-il, pour exercer un régiment! Cette exclamation n'échappa point à Besborodko Durant la nuit, les arbres, les berceaux, les parterres, les fontaines, tout fut enlevé ou détruit. Ce beau jardin n'offrit plus le lendemain qu'un sol nu et sablé, propre à servir de place d'exercice. Besborodko poussa l'attention encore plus loin. Mademoiselle Nélidow , alors favorite, logeait dans une maison voisine ; il eut soin d'y faire pratiquer une galerie de communication avec les appartements de son maitre. L'empereur enchanté lui acheta sa maison au poids de l'or, et le lit prince et altesse. ( A'o<e de l'auteur.)

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édifices réunis, et plusieurs autres hôtels qui les environnent, forment un ensemble d'une étendue immense et offrent des logements commodes et magniliques. Près de là est le palais de marbre, capable lui seul de loger un souverain. Le palais d'Anitschkow a le même a vantage. Reste encore le palais de Tauride, qui, avec les augmentations nouvelles, présente un séjour vraiment impérial. Le palais d'été, dont nous avons parié, était encore très-habitable; mais un nouveau palais dédié à saint .Michel s'est fièrement élevé sur ses ruines , et a coûté des millions, moins par le goût et la magnificence qui y régnent , que par la célérité qu'on dut mettre dans cette construction , commandée [)nr un ordre du ciel, comme celle du temple dcTérusalem.

Paul, qui détruit tout, pour tout refaire à sa manière, semble ne vouloir habiter aucune maison occupée par ses prédécesseurs. Ïzarskoé-Célo , qui a absorbé tant de trésors , qui a fatigué tant de bras, et qui renferme tant de monuments précieux, est abandonné, comme nous l'avions prévu. Les pyramides commémoratives , les colonnes rostrales de Tchesmé , les portes triomphales du vainqueur du Kagoul(l), seront bientôt couvertes de mousse et de fange. Il faudra chercher un jour leurs débris dans ces marais immondes, que la voix de Catherine avait transformés en lacs limpides et revêtus de marbre. Ces ongs portiques , ces berceaux de verdure , où cette femme célèbre venait méditer ses projets toujours grands, mais souvent injustes et dévastateurs ; le mausolée du beau Lanskoï, qu'une impératrice amoureuse a tant mouillé de ses larmes, tout enfin va disparaître, et ces lieux naguère enchantés vont se convertir en décombres , et reprendre leur difformité primitive. Cet or qu'absorbèrent tant d'embellissements , les sueurs qui arrosèrent tant de travaux , ces chefs-d'œuvre des arts et du luxe , tout sera perdu pour la postérité. De nouveaux trésors, de

(1) Le Kagoul est une petile rivière de la Bessarabie, où le comte Roumanzow gagna un grande bataille contre les Turcs. Paul fait élever aujourcVhui à ce général une pyramide sur la place du palais de marbre.

nouvollps sueurs iront s'engloutir à Gatschina , à Pawlowsky, ou en d'autres lieux favorisés, qui exerceront à leur tour le génie destructeur de quelque successeur de Paul.

S'il est permis à un particulier d'avoir ses goûts et ses fantaisies , à plus forte raison les doit-on accorder à un souverain ; mois un souverain qui, en montant sur le trône, trouve, comme Paul l'a publié lui-même en plusieurs ukases et manifestes , ses finances délabrées, le crédit de l'Etat anéanti , les provinces épuisées par la famine et la guerre , une administration viciée dans toutes ses parties , des désordres , des abus , des dilapidations de toutes les espèces, des tribunaux corrompus, etc., un tel souverain , dis-je , ne devrait pas, ce semble, commencer son règne par abattre des palais, pour en bâtir de nouveaux , ou en acheter d'inutiles , lorsque ses prédécesseurs lui ont laissé tout ce qu'il peut désirer en ce genre de luxe impérial. La petite maison de bois qu'habitait Pierre F*", et qu'on voit encore sur la rive droite de la Neva , ne fait-elle pas honte à ces amas de palais entassés sur la gauche de ce fleuve?

Paul , dès les premiers joyrs de son règne , annonce des réformes, promet de l'exactitude, de l'économie, déclame contre les prodigalités de sa mère , et nous le voyons aussitôt dissiper des millions pour des palais et des couronnes; et nous le voyons répandre des prodigalités plus grandes sur des personnes sans services , et le plus souvent incapables d'en rendre , tandis que les anciens serviteurs de l'Ktat sont expulsés.

C'est ainsi qu'on a vu Driesen, lieutenant réformé du service de Prusse , attaché au duc de Courlande , recevoir tout à coup la superbe terre d'Eckhof, évaluée à deux cent mille écus. Ce Driesen est un homme sans mérite et sans moyens ; mais sa taille est colossale, et son maintien soldatesque : on en a même fait un général, et finalement un gouverneur de Courlande.

I.e baron de Nicolaï, pour ses services de bii)liotbécaire et de secrétaire de l'impératrice, a reçu trois mille paysans aux en>i-

rons de la capitale; c'est approchant trois mille louis de revenu.

Le féroce Arakschéieffdont uous avons parlé, ea a obtenu bien davantage , pour des services de caporal , etc.

Une foule d'émigrés français ont eu la même part de ces libéralités mal entendues, et au grand scandale de tous les Russes. Certes ce serait être injuste , impitoyable , que de blâmer l'empereur d'avoir donné des secours aux émigrés : ils sont malheureux, persécutés ; les princes leur doiventassistance. Ce n'est donc point cette assistance qu'on lui reproche, mais des prodigalités répandues sur plusieurs d'entre eux qui n'étaient pas dans le besoin. Je ne citerai que Choiseul-GoufUer, qui assurément n'est pas celui qui mérite le moins d'être distinguée. Choiseul-GoufUer, ex-ambassadeur à Constantinople , avant de quitter son poste, venditson mobilier, et fit transporter celui de l'hôtel de France chez le chargé d'affaires russe, Gwastow, qui, à la vérité, se l'appropria, mais qui fut ensuite contraint de lui en restituer la valeur. Il vendit également le vaisseau sur lequel il était arrivé à Cherson, et l'impératrice lui paya trentesixmilleécus sa vaisselle plate, pour en faire présent au comte Valerien Zoubow. Choiseul vint donc en Russie avec un capital connu decentmille écus. On lui fit malgré cela une fort'C pension, et les terres qu'on lui a données en Pologne sont évaluées à deux cent mille roubles. Outre cela, ses fils ont été avantageusement placés ; lui-même a eu des emplois lucratifs, et il n'était pas un des émigrés français qui ont le plus perdu , puisque sa femme , restée en France , y avait conservé une partie de sa fortune. On a vu également les Esterhazy , les Saint-Priest, les Lambert , les Polignac , les d'Autichamp , et cent autres moins connus ^ recevoir à la cour de Russie , non pas l'hospitalité due au malheur, ou l'accueil fait au mérite , mais les récompenses qu'on accorde rarement à ceux qui ont bien mérité de leur pays. Ils gagnèrent les bonnes grâces de Paul et de Catherine à force de haine contre leur propre patrie ; et les dépouilles des Polo-

nais exilés , ou morts pour la liberté , les out bien dédommagés des pertes qu'ils ont pu faire eu Frauce. Ne serait-il pas de Téquite du gouveruement français d'employer les possessions des émigrés à qui la Russie en a donné en Pologne , au dédommagement de ces braves Polonais qui ont tout perdu et qui versent aujourd'hui leur sang sous les enseignes de la république?

On ne dira plus rien de tous ces traîtres qui ont vendu la Suède ou la Pologne. Ils sont tous en Russie, et jouissent, du moins à la cour, de la considération réservée à la vertu et à la fidélité. On y voit des hommes que nous ne voulons pas nomnier, mendier et obtenir amplement le salaire des maux qu'ils ont faits, ou voulu faire à leur patrie. C'est exicore en Russie que trouvent asile et protection les frères dénaturés , les flls rebelles de vingt petits souverains du Caucase et du Taurus, que l'on acharne les uns contre les autres. C'est à Pétersbourg que l'on voit cet avare Batal-Pacha , séraskier turc , qui se rendit et se livra avec une partie de son armée aux Russes, dans le Kouban, exemple de trahison rare chez les Musulmans. C'est là qu'on a vu les hospodars de ^loldavie et de Valachie recevoir le prix de leur félonie envers la Porte : ils avaient trafiqué des provinces confiées à leur foi; ils avaient fait déserter des milliers de Moldaves et de Valaques , à la vérité opprimés , mais non serfs , pour devenir esclaves dans les déserts du Bog et du Dnister. La Russie a acheté des créatures et soldé des factieux partout ; et c'est avec raison que les Russes mêmes avaient parodié ce vers de Voltaire ;

F.t la cour de Louis est l'asile des rois, par celui-ci :

La cour de Catherine est l'asile des traîtres.